Лаборатории Гренландии были переполнены учёными. В этот момент все они выглядели так, словно увидели привидение.
Причина была в том, что у них не имелось никакой возможности понять, что сейчас происходило перед их глазами. Разумеется, всё из-за Клауд Хока, который лежал на диагностическом столе, в то время как Хэллфлауэр летала вокруг него с различными приспособлениями. Приборы постоянно выдавали показания о физическом состоянии парня.
— Твоё тело совершенно здорово, — учёная поправила очки. — Однако в своём недавнем исследовании я обнаружила очень интересный феномен.
Клауд Хок одевался:
— И в чём дело?
— Божественный и Демонический генетический материал… пуст, за неимением лучшего выражения. Другими словами, клетки не имеют возможности размножения — нет генетического материала для передачи дальше. Вероятно, это также является причиной того, что они живут так долго, поскольку не происходит генетической деградации. Я до сих пор понятия не имею, как им удается поддерживать свой вид, если они не размножаются, однако я узнала, что с момента их появления на свет их тело почти как броня. А броня, что логично, не даёт потомства.
Клауд Хок был удивлён, обнаружив, что исследования Хэллфлауэр продвинулись так далеко.
— У Богов и Демонов невероятно прочные тела. Больше они похожи на доспехи, в которых рождаются эти существа. Точно так же, как и доспехи, могут быть более уязвимые «комплекты брони» и более прочные. Вот как мы сталкиваемся с различными порядками среди этих внеплоскостных существ. Поскольку эти характеристики определяются при рождении, Богам или Демонам практически невозможно превзойти свой уровень, независимо от потенциала и силы.
— Какое это имеет отношение ко мне? — спросил Клауд Хок.
— Твоё тело очень похоже на их. Твои клетки — мощные энергетические реакторы, и, судя по анализам, могу сделать вывод: ты ещё далеко не на пределе своих возможностей. Самое главное, что у тебя всё ещё остаётся человеческая форма. То есть генетика. Ты можешь передать свои гены и размножаться так же, как и любой другой. Твои дети, конечно, будут практически сверхлюдьми, — Хэллфлауэр придвинулась к нему поближе. — Другими словами, ты — ворота в новую и улучшенную человеческую расу. Мы должны произвести на свет потомство. Для науки, конечно! Я просто не имею права отказаться от участия в таком важном вкладе в развитие нашего вида!
Клауд Хок даже не отреагировал на очередную поддёвку. У него едва хватало времени на себя, не говоря уже о детях.
— Так ты говоришь, что с моим телом больше ничего не случилось?
Этот человек действительно не интересовался прелестями жизни! Хэллфлауэр даже немного разочаровалась. Должен быть какой-то способ обмануть его… Не то чтобы она заботилась о нём конкретно, но его генетический материал — абсолютное сокровище! Женщина предложила себя не ради личной выгоды, а ради всего человечества!
— Ты силён и здоров, как песчаный змей. Могу предположить, что ты будешь брыкаться в этой жизни в три или четыре раза дольше, чем любой из нас. Помнишь, каким сильным был Скай Поларис даже в восемьдесят? То же самое будет и с тобой, — Хэллфлауэр повела Клауд Хока в другую лабораторию. — Пойдём, позволь мне показать тебе кое-что новое, над чем я работала!
Внутри находились по меньшей мере сто солдат, проходящих испытания. Они были постоянным объектом исследований главы учёных — генетически модифицированные войска. Однако эта «партия» полностью отличалась от того, что помнил Губернатор Гренландии. Он сразу же почувствовал исходящую от них уникальную ауру. Если он не ошибался, это Охотники на Демонов.
— Ты помнишь руку, которую мы забрали из другого мира? С помощью этой божественной конечности и соответствующих материалов я смогла выделить то, что мы могли бы использовать для улучшения наших солдат. Это что-то вроде Серафимов или Дьяволов. Я обработала собранный материал и имплантировала его в ДНК наших солдат. Теперь они быстрее, сильнее и во всех других отношениях значительно превосходят обычных людей.
Хэллфлауэр ничуть не изменилась. Единственное, что было у неё на уме — это исследования и стремление к знаниям. Первой мыслью Клауд Хок подумал, скольким пришлось пожертвовать ради этого исследования.
— Мое новое поколение солдат физически довольно стабильно, — её волнение было очевидным. — Они станут основой твоей власти и будут неотъемлемой частью твоих попыток победы Небесного Облака.
— Я никогда ничего не говорил о покорении Небесного Облака.
— Хм, тебе и не нужно. Если это не входит в твои намерения, тогда зачем объединяться с Аббадоном и Ханом Вечной Ночи? С силой, которую они предлагают, у тебя есть армия, которая может угрожать Небесному Облаку. Я отказываюсь верить, что тебе не приходила в голову такая мысль.
Женщина была права. Клауд Хок держал в руках несколько мощных карт. Аббадон, Хан Вечной Ночи, Богиня-Пастушка, старый пьяница и Волчий Клинок… Были и другие: Король Вендиго и его раса, семья Поларис, Цзинь Бай, Коул, Чёрные Рыцари, Избранные Империи, генетически модифицированные солдаты Тёмного Атома. Кроме того, теперь он командовал в общей сложности более чем восемью миллионами человек, имея в запасе науку, оборудование и расходные материалы.
Существование Кримсона и Иуды было не так уж плохо. В то время как Конклав Суда и Нокс не смогли победить Небесное Облако, им удалось ослабить его. Они заложили основу для последующей настоящей битвы.
Если Клауд Хок действительно хотел подняться, Небесное Облако было горой, которую он не мог обойти. Арктур Клауд стал вершиной, которую необходимо покорить. Если он не мог взять под контроль миры людей, то как он должен угрожать небесам?
В намерения Клауд Хока никогда не входило начинать крупную войну, но как только шестерёнки начали вращаться, их уже не остановить.
Следующей остановкой Губернатора Гренландии стали подземелья, где несколько человек допрашивали Экхарда Каттера. Ведущим допроса был бывший ученик Экхарда, Цзинь Бай — или, вернее — Инь Ло. Разложенные на столе кусочки тщательно очищенной кожи подсказывали, что монстр допрашивает пленника уже некоторое время.
Инь Ло — эксперт в плане причинения страданий. Но Экхард суровый человек, и до сих пор жестокие пытки не заставили его говорить. На его окровавленном лице застыла холодная усмешка.
— Ты ведь был моим учеником, и это лучшее, чему ты научился в Долине Ада? Давай, сделай мне больно, если думаешь, что можешь!
Леденящий душу смех Инь Ло стал ему ответом:
— У меня много методов. У нас есть время, не спеши.
Шип была недовольна тем, к чему это привело:
— Расскажи нам, что ты знаешь. У вас ведь были довольно уважительные отношения с превосходительством Клауд Хоком. Если будешь откровенен, я уверена, что он будет справедлив. Он, по крайней мере, сохранит тебе жизнь.
— Если бы я был трусом, который боится смерти, меня бы сегодня здесь не было, — Экхард презрительно фыркнул над их усилиями. — Я должен был разрезать вас на куски ещё в Долине Ада, вместо того, чтобы позволить вам, жалким мешкам дерьма, дожить до сегодняшнего дня.
Шип начала раздражаться:
— Ты думаешь, у нас нет способа развязать тебе язык? Продолжай в том же духе, и я использую свои силы. А потом отдам тебя Инь Ло на потеху!
Клауд Хок прервал их:
— Достаточно.
Инь Ло нахмурился, расстроенный тем, что его работу прервали. Ещё один «проект» остался незавершённым. Но под испепеляющим взглядом Губернатора он не посмел ослушаться.
— Инструктор Каттер, меня интересует только военное положение Конклава. Если не расскажете добровольно, нам придется прибегнуть к другим методам. Если между нами осталось хоть малейшая взаимная признательность, пожалуйста, не тратьте своё время или энергию на ссоры, — парень был искренен в своей просьбе. — Так будет лучше для всех.
Неужели это действительно один из его бывших учеников? Экхард разочарованно посмотрел на Клауд Хока:
— Что ты вообще хочешь сделать?
Лицо парня оставалось спокойным:
— Только то, что мне нужно сделать.
Инструктор боролся со своими оковами:
— Не думай, что я не знаю. Ты хочешь избавиться от Арктура Клауда. Но ты не понимаешь, насколько это опасно. То, что он охраняет, гораздо больше, чем ты можешь вынести. Убить Арктура — значит открыть шлюзы, и вы все заплатите за это!
Арктур всегда был загадкой. В нём гораздо больше, чем знал кто-либо другой. Он не обязательно желал власти, богатства или влияния. Многое из того, что он делал, казалось необъяснимым и противоречивым. С одной стороны, он изо всех сил пытался сокрушить Пустоши, а с другой поддерживал могущественную организацию Пустошей. Одной стороной рта он восхвалял Богов, а другой отдавал богохульные приказы. Арктуру должно было быть ясно, что Клауд Хок будет представлять большую угрозу, но Губернатор не раз спасал ему жизнь.
Как бы то ни было, это не важно. Клауд Хок и Арктур подобны льду и древесному углю — они никогда не собирались смешиваться.
Взгляд парня оставался прикован к окровавленному командиру:
— Почему вы защищаете его?
Экхард прорычал в ответ:
— В первый день, когда ты вошёл в Долину, я сказал тебе, что некоторые пороки необходимы в этом мире. Арктур делает некоторые вещи, которые люди не понимают, но если бы он не держал всё в своих руках, то мир уже давно сгорел бы!
Клауд Хок продолжал давить:
— Почему Арктур пытается объединить Пустоши?
— Чтобы он мог спасти их! — эта знакомая, уничижительная усмешка расколола его уродливое лицо, как у пойманного зверя, который увидел свою свободу. — Ладно, не трать своё время. Больше ты от меня ничего не добьёшься.
Звук рвущихся цепей последовал мгновением позже, когда Экхард ударил себя кулаком по черепу.
Клауд Хок быстро остановил его, но недостаточно быстро. Экхард ударил себя достаточно сильно, чтобы череп не выдержал. Мозг повреждён. Они не были готовы к тому, что инструктор из Долины Ада покончит с собой.
Ему пришлось это сделать. Солдаты Армии Ада не боялись смерти. У Трёх Гигантов, в частности, просто стальное чувство долга. Ими двигала не свобода, а высший идеал.
Клауд Хок посмотрел на Шип:
— Попытайся немедленно прочитать его воспоминания. Получи как можно больше информации.
Нельзя допустить, чтобы Пустоши попали в чужие руки. Чтобы вернуть их, придётся вырывать их из рук Конклава, организации, возглавляемой из тени Арктуром Клаудом. Борьба с ними была косвенным вызовом самому Губернатору. Пришло время бросить вызов.
