В центре комнаты стояло странное дерево. Его корни уходили очень глубоко, смещая землю вокруг себя. Ветви поднимались и врастали в потолок. У Клауд Хока возникло ощущение, что это — сердце этого места. Тёмно-красный свет исходил из центра его полого ствола, который посылал волны энергии вверх по его ветвям и вниз по корням.
Это центр Храма. В центре этого дерева и лежал предмет, за которым пришёл Клауд Хок. Парень не ожидал, что именно это и приводило в действие сердце Лабиринта. Если его забрать, катастрофические последствия произойдут для Храма. И ещё, разумеется, парень был уверен, что Среброкрылый Монарх не узнает его.
Строительство этого Лабиринта не случайно.
Клауд Хок почувствовал присутствие кристалла крови, и это вело его по правильному пути. Он мог слышать реликвии и поэтому с лёгкостью прошел различные тесты. Если это не он проник в Храм несколько дней назад, то кто же ещё мог это сделать?
Парень почувствовал, что его нервы начинают сдавать. Его разыграли! Король знал, что он придёт, и никуда теперь не деться. Он столкнулся с человеком, о котором так много слышал, но которого ещё не встречал. Самой поразительной чертой Короля всё-таки были его гигантские серебряные крылья.
В Империи ношение крыльев — символ престижа и уважения. У Благородных крылья чисто-белого цвета. Только у Короля серебряные.
Снаружи Среброкрылый Монарх выглядел как человек. Он не чрезмерно красив, но обладал царственными манерами, вёл себя торжественно и был просто исполнен достоинства. По чертам его лица и появившейся проседи в волосах можно было сказать, что ему лет сорок. Другим и самым тревожным являлся третий глаз, расположенный между бровями мужчины, и его таинственная аура.
Клауд Хок почувствовал, как на него надвигается давление, от которого становится трудно дышать. Это самое удушающее чувство, которое он когда-либо испытывал, сильнее, чем Иуда или даже Арктур.
Прень мгновенно понял, что ему не сравниться с Королём. Хотя в своих лучших проявлениях Клуд Хок мог обладать мощью Мастера-Охотника на Демонов, сейчас он явно не в той форме, чтобы сравниться с этим существом.
В плоти между бровями Среброкрылого Монарха появилась трещина, и его третий глаз открылся. Багрово-красный зрачок, окружённый непроглядной чернотой, глубокой, как пропасть. Выражение в нём тоже отличалось от других, как… как будто у этого глаза имелся свой собственный разум.
Когда он остановился на Клауд Хоке, парень почувствовал, как мощная ментальная энергия пронзила его.
Ему сразу же вспомнился его опыт общения с Богом Облаков в Храме Небесного Облака. Он знал, что существо обладало очень высоким психическим мастерством. До такой степени, что Клауд Хок чувствовал себя ничтожным, как муравей. Парень просто не мог сопротивляться, настолько, что даже его воспоминания раскрылись перед Среброкрылым Монархом, чтобы тот мог пролистать их, как книгу.
Неужели этот урод… обладает такой же силой, как у Бога? Это город — царство Легендарного Охотника на Демонов? Если то, что он прожил тысячу лет, правда, то не имело значения, насколько он силён. У него было многого времени, чтобы накопить достаточно ресурсов и опыта, чтобы стать хозяином мира!
Некоторое время Король и Клауд Хок просто смотрели друг на друга. Между ними было какое-то бессловесное взаимопонимание, похожее на затишье перед бурей. Это наполнило сердце тревогой.
— Я чувствую знакомую силу. Ты, должно быть, тот, кого выбрал Легион. Только почему Легион выбрал смертного, чтобы принять мантию Короля Демонов… он тоже, похоже, сошёл с ума, — последовала пауза, затем Король продолжил. — Я вижу, какие ужасные травмы ты получил. Осталось не так уж много жизни. Ты пришёл, чтобы забрать кристалл крови.
Лицо Клауд Хока исказилось в хмурой гримасе:
— Ну и что?
— Такая жалость. Этот кристалл — мой самый ценный предмет. Любой, кто ищет его для себя, должен умереть. Включая тебя, — Среброкрылый Монарх взмыл в воздух. Его богатая и удушающая аура заполнила комнату. — Покажи мне, какой частью силы Короля Демонов ты смог овладеть!
Дела шли не очень хорошо! Клауд Хок почувствовал опасность, заставившую его сердце учащённо биться.
Как только слова Монарха растворились в воздухе, он расправил крылья. Сотня полос белого света вырвалась наружу, как дождь. Каждое из этих сверкающих энергетических копий содержало в себе невероятную мощь.
Парень быстро достал перчатку и надел её на руку. Сразу же область вокруг него окружило полупрозрачное силовое поле.
В тот момент, когда луч попадал в поле, он отлетал в другую сторону. Клауд Хок уже вспотел, потому что сила первого удара нападавшего уже больше, чем он мог вынести. В конце концов, Король вызвал более сотни смертельных атак в мгновение ока. Вся земля вокруг Клауд Хока была разрушена в результате удара.
Король парил в воздухе, скрестив руки на груди. Он остановил атаку. Земля, которая была опустошена под его атакой, быстро восстановилась. Крылатый смерил парня холодной усмешкой:
— Ты более упорен, чем я думал. Но как долго ты рассчитываешь продержаться, обладая такой ничтожной силой?
Его крылья взмахнули, и снова обрушился дождь силы. На этот раз на него обрушились сотни камней с шипами, воздушные клинки и каскад огня.
И всё же, несмотря на весь огонь и ярость, было ясно, что Король сдерживается. Клауд Хок смог сохранить защиту, но ему не дали возможности нанести ответный удар.
Штурм продолжался. Ветер, огонь, вода, земля, свет, тьма, молния!
Парень был ошеломлён, обнаружив, что его противник отличается от всех других Охотников на Демонов, с которыми до этого сталкивался. Как и он сам, Король не ограничивался использованием одного или двух видов реликвий. Его таланты охватывали все виды энергии, и более того, его ментальные способности практически безграничны. Это почти ошеломляющее зрелище было лишь частью того, на что он способен, а Клауд Хок уже едва мог удержаться.
Он не мог позволить, чтобы его так избили!
Клауд Хок вступил в бой, телепортируясь из-под бесконечного шквала. Появившись за спиной Короля, парень потянулся к эфиру и вытащил на свободу «Гнев Пламени». Направив оружие на Монарха, клинок вспыхнул пламенем!
Воздух наполнился пронзительным звуком скрежета металла о металл. Клауд Хок уставился на него в изумлении.
Среброкрылый Монарх остался стоять на месте, неподвижно скрестив руки перед собой. Однако его серебристые крылья пронеслись мимо, отбросив клинок прочь. Когда меч Клауд Хок прошёлся по перьям, он с трепетом отметил, что на них не осталось даже царапины. Король укрылся своими крыльями. Все три глаза были устремлены на парня и выражали презрение.
Он вытянул руку и указал на землю.
Пока Клауд Хок боролся с Монархом, золотая полоска отлетела в сторону. Чудак пытался претендовать на кровь Демона, пока Король сражался. Но прежде чем он успел это сделать, появился луч света, который пробил крепкое тело птицы насквозь. Болезненный визг эхом отразился от стен, и Чудак рухнул в угол. Клауд Хок не знал, жив его товарищ или мёртв.
— Ублюдок!
Внутри него закипала ярость. Красный свет загорелся в глубине его глаз, и его разум наполнился приливом энергии. Пламя меча разгорелось в десять, даже в двадцать раз сильнее. Серебристые перья крыльев Монарха раскалились докрасна.
— Разве ты не видишь? Я совершенен, бессмертен! — та пренебрежительная улыбка всё ещё играла на его губах. — Что заставляет тебя думать, что ты можешь со мной сравниться? Какое право ты имеешь претендовать на мантию Короля Демонов? Ты — лучший, кого смог найти дурацкий Легион? Хм, ты пришёл как раз вовремя, чтобы преподнести мне подарок, которого ты никогда не заслуживал. Я единственный, кто достоин получить наследие Короля Демонов!
Что? Он хотел стать следующим Королём Демонов? Кто, чёрт возьми, этот парень?! Кем бы ни был Среброкрылый Монарх, его внешность — всего лишь костюм.
Какая бы душа ни обитала в этой форме, она не была Легендарным Охотником на Демонов, даже если и была таковой раньше. Теперь им управляло нечто гораздо более мудрое, могущественное и амбициозное. Он использовал тело Монарха как сосуд для эволюции и совершенствования почти до совершенства.
Теперь это существо хотело обладать силой, которую носил Клауд Хок. Оно захотело стать преемником. Оно хотело сделать из себя нового Короля Демонов!
По мере того как Король продолжал говорить, его третий глаз постепенно открывался всё шире. Интенсивная психическая сила изливалась из зрачка подобно дрели.
— Сначала я сотру твои воспоминания!
Ментальная сила Среброкрылого Монарха хлынула потоком. Она проникла в разум Клауд Хока и привела все его мысли в хаос. Парень чувствовал себя так же, как когда Бог Облаков вторгся в его мысли. Он чувствовал, как сила проникает в глубины его существа, пытаясь вычистить его до корня.
И всё же, когда Среброкрылый Монарх приготовился превратить личность Клауд Хока в ничто, его разум погрузился в безграничную пустоту. Там был лишь контур, плавающий во тьме. Там, в сознании Клауд Хока, появился силуэт, который смотрел сверху вниз на Среброкрылого Монарха алыми глазами, которые светились ужасающей силой.
Он замер.
— Король… мой король!
— Нессус, я знаю, что ты видишь всё, — тёмная фигура не была независимым разумом. Скорее это было похоже на воспоминание, вызванное каким-то предвиденным обстоятельством. — У тебя нет таланта лидера. Ты не поднимешься, чтобы стать Королём Демонов!
— Нет… Нет!
Монарх взревел от гнева, когда волны ментальной энергии хлынули наружу. Клауд Хок почувствовал, как этот тёмный дворец его памяти начал разрушаться. Если бы эта атака продолжалась, его разум бы сломался, и парень боялся представить последствия. Но умственные способности Среброкрылого Монарха слишком ошеломляющие. Как он должен защищаться от такой силы?
В этот момент что-то всплыло в памяти Клауд Хока. Парень мысленно потянулся к маске!
Хан сказал ему, что Маска Тысячи Лиц была защитной реликвией. Она разработана для отражения всех психических атак до тех пор, пока её носитель имеет силы. Хотя Клауд Хок намного уступал по мощи этому существу, защита требовала гораздо меньше энергии, чем атака.
Отталкивающая сила физически отбросила Сереброкрылого Монарха назад.
Этот смертный свёл его с ума? Как?! Это самая сильная атака Монарха!
Клауд Хок впился взглядом в монстра перед ним. Он не знал, что это было, и не знал, что это за Нессус, о котором говорила память Короля Демонов, но этот кусок дерьма пытался украсть его силу! Этого парень не мог простить.
— Ты ничтожный червяк!
Среброкрылый Монарх с рёвом взмыл в небо. В стенах вокруг открылись двери, и из них выскочила группа белых фигур. Толпа Благородных затопила зал.
Это действительно нехорошо!
Клауд Хок не мог сравниться с одним только Королём. С таким количеством Благородным на его стороне, это только делало его положение ещё более безнадёжным.
