Жуткое зелёное пламя танцевало вокруг грубого кольца, в то время как искры какой-то загадочной силы парили в воздухе, прежде чем осесть на землю.
Когда они касались поверхности кольца, эти пылинки света превращались в нити, а затем быстро исчезали. Когда каждая искра вспыхивала и гасла, можно было видеть, как их нити сплетаются внутри кольца.
Клауд Хок тщательно, кропотливо выстраивал новую реликвию. Он превратил драгоценную аниму в целостный гобелен и имплантировал её внутрь кольца. Это всё равно что сочинять опус или поэму.
Когда пламя в конце концов утихло, кольцо было готово. Это ни в коем случае не привлекательное украшение, но внутри вплавлен очень подробный узор, который никто не мог разглядеть. Нити анимы внутри него распространялись по всему изделию, подобно капиллярам, таким же сложным и вездесущим, как схемы в компьютерном чипе.
Чем оно отличалось от других достижений инженерной мысли, так это тем, что другие никак не могли их увидеть. Его узор стал неотъемлемой частью реликвии, идеальным сочетанием искусства, магии и науки.
— Эксперимент номер сто семьдесят один, — Клауд Хок поднял кольцо и присмотрелся к нему поближе, разговаривая сам с собой. — Полный успех.
Новый Губернатор Гренландии в последнее время очень мало спал. Он работал несколько дней — и конечным результатом стало сто семьдесят неудач. Но это были не бесплодные усилия — каждый раз он узнавал что-то новое о реликвиях и о том, как их создавать. Например, он понял, что этот процесс не такой мистический, как казалось вначале. На самом деле, как только он приоткрыл завесу тайны и присмотрелся к процессу поближе, он обнаружил, что существуют конкретные и единообразные правила, которые регулируют то, как это работает.
Это целая наука. Каждое открытие приносило больше тайны, больше совершенства и приближало его к истине. Это наука, которая, возможно, лежала далеко за пределами человеческих возможностей, и в то же время была так же близка к науке, как и искусство. Только совсем иная цивилизация могла быть ответственна за создание такого.
Как только он постигнет суть, он узнает секреты, лежащие в её основе. Реликвия, меч, нож, пистолет, пушка… все они одинаковы.
Например, древнейшие люди использовали камни и палки для изготовления своего оружия. Для них использование металла для выплавки своих инструментов было далеко за пределами их ограниченного интеллекта. Ружьё или пушка казались бы для них магическими вещами.
Современные люди недалеко ушли от своих предков каменного века. Реликвии для них — всё равно что ядерная бомба для древних полуобезьян.
Магия не реальна, не в этом мире. Наука — это процесс превращения магии в воспроизводимый факт. Таким образом, они были неразрывно связаны; границы науки казались волшебством, а сущность магии заключалась в науке.
Низшие формы жизни смотрели на передовую науку как на магию, точно так же, как люди смотрели на Богов и Демонов снизу вверх.
Это было важное откровение для Клауд Хока. Это привело его к более глубокому пониманию мира, в котором они жили. До сегодняшнего дня реликвии были непостижимы, точно так же, как Боги и Демоны стоят выше понимания. Но теперь… Может быть, в конце концов, не было никаких настоящих «Богов» или «Демонов».
Для обезьян, возможно, люди были Богами. Может быть, современные Боги и Демоны смотрели на людей так же, как люди смотрели на животных. «Бог» или «Демон» — всего лишь титул, лежащий за слоем тайны, наложенным на этих существ людьми, которые не понимали, что они видят. Могло ли это быть так?
Чем больше парень размышлял, тем больше казалось, что он понял. Он чувствовал, что начал на ощупь пробираться к основным секретам реальности.
Это вдохновило его исследовать тайны реликвий днём и ночью, отказываясь от отдыха и пищи. Он всё ещё только топтался на пороге, но теперь ему предстояло овладеть этими навыками. Чем больше он узнавал об этой силе — этой странной и особой способности, которая исходила не от его народа, — тем больше он узнавал о высшей мудрости, которая управляла реальностью.
Но это слишком много, чтобы понять прямо сейчас. Нужно время, чтобы дать кольцу отдохнуть!
Клауд Хок снова и снова вертел его в пальцах, убеждаясь, что в дизайне нет изъянов. Наконец он удовлетворённо кивнул, надел кольцо на палец и направился в экспериментальную комнату.
Парень выбрал один из манекенов и призвал свои ментальные силы. Сразу же воздух вокруг начал рябить. Множество мельчайших нитей собралось вокруг него, завитки энергии, которые собирались подобно рекам к океану. Клауд Хок взволнованно уставился на стабильный шар, который они создали. Неужели он прав? После ста попыток он, наконец, сделал этот дизайн идеальным?
Достаточно большой…
Экспериментатор отвёл руку назад, готовясь метнуть шар в цель. Только внезапно стабильный шар гротескно раздулся без всякого предупреждения.
Дерьмо!
Клауд Хок бросился в укрытие как раз в тот момент, когда взорвался шар. Даже несмотря на то, что что-то стояло между ним и взрывом, сила удара всё равно сбила его с ног. Он врезался в стену, а затем рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали нитки. Из-под его бинтов сочилась кровь, часть из новых ран, часть из старых.
Что случилось? Почему провалилось? В чём проблема?
Он ломал себе голову. Источником вдохновения для создания этой реликвии послужили луки экзорцистов. Разобрав несколько десятков, парень понял их секреты, но почувствовал, что их неудобно носить с собой. Он подумал, что гораздо удобнее, если бы можно было использовать принцип лука — собирать энергию для выстрела, а затем стрелять — и поместить её во что-нибудь лёгкое для переноски, например, в кольцо. Это станет отличным дополнением к стандартному снаряжению Охотников на Демонов.
Сто семьдесят одна неудача. У него закончились материалы, чтобы продолжать попытки. Даже для Клауд Хока это был удар по его уверенности.
Хуже всего не знать «почему». Где был изъян?
Его размышления прервались, когда земля сильно задрожала у него под ногами. Источник был где-то снаружи. Опасаясь худшего, парень выбежал из лаборатории, чтобы посмотреть, в чём проблема.
В центре Гренландского Города стояло Древо Бога, гордо возвышавшееся в нескольких сотнях метров над головой. Защитные энергии, которые оно даровало, всё ещё лились дождём на город, но теперь у его основания собралась толпа снующих горожан.
— Цзинь Бай, что происходит?
Клауд Хок заметил своего давнего друга среди зрителей.
Тот пожал плечами:
— Конечно, все спешат увидеть, как госпожа Отэм использует свои божественные силы.
Землетрясение — результат того, что Сильвана завершила свои чары. Завеса энергии, которая струилась с ветвей Древа Бога, постоянна и нерушима. Теперь никакая сила Пустошей не могла проникнуть в их дома, и даже элизийской армии было бы трудно пробиться.
Клауд Хок огляделся:
— Отэм?
Красивое лицо Цзинь Бай выражало любопытство:
— Я видел, как она оседлала своего дракона и полетела к зелёному навесу, когда закончила с заклинанием. Не знаю, что она задумала.
Клауд Хок знал, что установить эту защиту — утомительное усилие, особенно теперь, когда она стала человеком. Отэм не испытывала к парню ничего, кроме презрения, и было загадкой, почему она вообще согласилась помочь. В конце концов, она очень помогла его неоперившемуся владению своей силой. Уместно только сказать ей «Спасибо».
Благородные Боги терпеть не могли проводить своё время с низшими смертными. Чтобы держаться на некотором расстоянии, Отэм соорудила в дереве дупло, где она могла спрятаться. Его размер составлял всего несколько десятков метров, но и этого достаточно, чтобы один человек мог с комфортом спрятаться.
Божественный зверь Отэм свернулся калачиком на ближайшей ветке. Его змеиные глаза бдительно следили за входом в дупло.
Клауд Хок окликнул его:
— Эй, не нервничай. Я здесь только для того, чтобы увидеть твою хозяйку.
Король Драконов не сводил своих горящих глаз с маленького человечка. Парень принял его молчание за согласие и шагнул внутрь. Внутри лежала на полу Отэм. Он окликнул её несколько раз, но ответа не получил.
Она без сознания? Клауд Хок остановился на мгновение, затем подошёл посмотреть, не может ли он помочь.
Её лицо было бледным и осунувшимся. Вся в поту, а дыхание вырывалось короткими рваными вдохами. Выглядело так, как будто она только что закончила марафон. Заклинание, которое охватывало весь их оазис, определённо непростое достижение.
Клауд Хок посмотрел на её потрескавшиеся губы, напоминавшие о том, что теперь она была человеком, несмотря на свой надменный вид. Оглядываясь назад, он понял, что прошло десять дней и ночей, которые она работала без еды и воды. Никто не мог поститься так долго без серьёзных последствий.
Парень достал флягу с водой и поднёс к её губам. Она приникла к этому, как младенец к бутылочке. После нескольких глубоких глотков она уже начала выглядеть лучше. Её ресницы затрепетали, затем поднялись, когда она очнулась.
— Ты в порядке!
Её взгляд был расфокусирован, и она выглядела смущённой. Типичного благородного презрения, которое она носила, пока не было видно.
— Отэм? — Клауд Хок присмотрелся повнимательнее, с удивлением увидев знакомый блеск в знакомых глазах. — Это ты!
Слёзы проложили дорожку по её бледным щекам, когда она посмотрела на него.
— Я-я… Что случилось?
— Ты действительно жива! — Клауд Хок был взволнован. Богиня, которая забрала её тело, должно быть, ослабела после заклинания, позволив Отэм вернуться. — Ты не помнишь? В тебя вселилась Богиня-Пастушка!
Девушка была поражена тем, что бог её народа лишил её тела.
Клауд Хок продолжал:
— Через что тебе пришлось пройти? Ты знаешь, что происходит?
Её разум в замешательстве. Всё перемешалось, как обрывки разорванного дневника. Она могла вспомнить сцены, но целиком — нет.
— Клауд Хок, что мне делать? Мне страшно!
— Не бойся, всё в порядке. У богини скверный характер, но мы можем дать отпор! Никогда не сдавайся, слышишь меня? Держись за свою волю!
Отэм слабо кивнула головой.
— Многое произошло, и с тобой, и со мной, — Клауд Хок помог ей сесть. — Но ты жива, и это самая замечательная новость!
Девушка чувствовала, что её голова раскалываться. Поток воспоминаний пронёсся в её голове одновременно, заставив её заплакать, как будто что-то напугало девушку:
— Я вижу воспоминания Богини-Пастушки!
— Что ты видишь?
— Боги… Боги и… Демоны, — крошечные ручки Отэм вцепились в одежду парня. Пот стекал с её подбородка от страха и напряжения. Её глаза широко раскрылись и налились кровью:
— Подделка! Я… это всё подделка!
Парень посмотрел на неё, озадаченный и нервный:
— О чём ты говоришь?
— Ты в опасности. Ты не должен быть с ними! — девушка внезапно остановилась, её лицо исказилось от боли. В её сознании происходила борьба. — Будь осторожен с Волчьим Клинком. Он…
Отэм больше ничего не могла сказать, так как её тело напряглось, а челюсть сжалась.
— Что? — лицо Клауд Хока стало мрачным. Он схватил её дрожащее тело. — Что происходит?!
Внезапно выражение лица девушки стало ледяным. Отэм посмотрела на руки Клауд Хока на своих плечах, и смертельная злоба загорелась в её глазах.
— Подожди секунду. Это неправильно…
Горожане снаружи услышали ужасный крик. Они посмотрели вверх и увидели фигуру, сброшенную с вершины двухсотметрового дерева.
