Три вторгшиеся силы Пустошей насчитывали в общей сложности около десяти тысяч бойцов. Они ехали с удвоенной скоростью, чтобы добраться до ворот Гренландии, в надежде выиграть трофеи до того, как защищающимся удастся оказать серьёзное сопротивление. Вместо этого они потерпели сокрушительное поражение.
Рассвет Поларис привела с собой почти восемьсот элизийских воинов. Небольшое количество по сравнению с этим, но здесь играло роль качество.
Пьяница, Рассвет, Цзинь Бай и Рок уже могли послужить грозной силой. Затем Клаудия, Шип и Рио — мастера боевых искусств и Охотники на Демонов значительного мастерства. После этого — пехотинцы, каждый из которых обучен и экипирован элизийским снаряжением, отобранными вручную из сил семьи Поларис. Любой из них равен десяти обычным солдатам, что составляло силу в восемьсот человек, эквивалентную восьми тысячам. Против неорганизованных войск Пустошей с хрупким моральным духом они были сущим кошмаром.
Эти южане никогда не видели силы Охотника на Демонов. «Вестник Земли швырял в них каменные дротики, и казалось, что сама земля сражалась за неё. Валуны сыпались, как дождь. Как жители Пустошей должны бороться с этим? Затем — старый пьяница, который мог смести целый отряд, просто подняв руку. Это похоже на свирепого тигра, набрасывающегося на мышь.
— Все, встаньте на колени!
Рио привез с собой двести «Когтей Бога». Обнажив оружие, они окружили пленников и заставили их выполнить приказ. Их оружие и доспехи уже сняли и бросили в кучу.
Восемь тысяч грубых мужчин положили руки на головы и опустились на колени в грязь. Площадь за стенами Гренландского Города была заполнилась встревоженными лицами, ожидающими увидеть, что их ждёт. Здесь были все; поселенцы Пустошей, как большие, так и маленькие, возвышающиеся мутанты. Для тех, кто приехал из Элизийских земель, где однородность была нормой, это очень странное зрелище.
Также захвачено в общей сложности более ста транспортных средств и шестьсот обученных животных. Кроме того, около двух тысяч различных стволов, винтовок и пушек, и огромные груды другого оборудования. Удивительно, но там даже было несколько небольших дирижаблей. Всё говорило о том, что оружие и снаряжение небольшой армии теперь принадлежали Гренландскому Городу.
— Клауд Хок, что с тобой случилось? — Рассвет с трудом узнала его под бинтами. Девушка протянула руку, чтобы коснуться его лица. — Почему тебя так закутали? Это сейчас модно в Пустошах?
Хотя и неохотно, но парню пришлось ещё раз объяснить свою историю.
— Ну, тот факт, что ты всё ещё дышишь после того, как Арктур ударил Руин, сам по себе чудо! Ты никогда не был таким красивым, — поддразнила она. — Но я вижу, что даже изуродованное лицо тебя не остановило… кто это такая?
Рассвет перевела взгляд на Хэллфлауэр, и их взгляды встретились. Клауд Хок почувствовал, как у него по коже поползли мурашки от напряжения.
— Меня зовут Хэллфлауэр, я уверена, вы слышали обо мне. Клауд Хок и я были друзьями много лет, — на её лице была спокойная, дружелюбная улыбка, и женщина даже протянула руку для рукопожатия. — Такую красивую и талантливую женщину, как ты, редко можно увидеть. Ты, должно быть, и есть та самая великая Рассвет Поларис, о которой я так много слышала.
Рассвет не приняла предложенную руку. Она просто пристально посмотрела на Клауд Хока. Этот ублюдок всё это время проводил время с этой шлюхой из Тёмного Атома?
Хэллфлауэр убрала руку, не выказав ни капельки неловкости:
— Мы ценим вашу помощь, вы все приехали издалека. Заходите, отдохните, и мы приготовим для вас ужин.
— Не обращайся с нами как с гостями, — Рассвет снова окинула её пренебрежительным взглядом. — Мы пришли искать Клауд Хока. Если это то место, где он сейчас живёт, то здесь мы и останемся. На самом деле, ты здесь больше не нужна. Возможно, тебе лучше вернуться туда, откуда пришла, а не быть здесь бельмом на глазу.
Присутствие и функции Хэллфлауэр в Гренландского Города незаменимы. Клауд Хок быстро встал между ними и попытался успокоить клокочущий гнев Рассвет. В конце концов, сила, которая у неё была, тоже важна, поэтому он должен найти способ заставить их работать вместе.
Очевидно, что отношения между этими двумя женщинами всё очень усложнят.
Прибытие Рассвет уже достаточное потрясение. Ещё больше удивления вызвали её попутчики. Клауд Хок думал, например, что старый пьяница всё ещё выздоравливает в Лесной Долине. Насколько он мог судить, старик выглядел так, словно был в прекрасной форме. Оказалось, что он наткнулся на Рассвет, и пришёл с ней сюда.
Отэм, и старый пьяница… У Гренландского Города теперь имелось два невероятных защитника. Казалось, отныне им не о чем беспокоиться.
Цзинь Бая парень не видел долгое время, и сейчас он тоже приехал сюда. Были также представители семьи Поларис, такие как Рок и Рио, которых тоже желательно видеть на своей стороне. Клаудия… Девушка, с которой Клауд Хок очень много общался. Что они все делали как часть этой разношёрстной команды?
Все перипетии, из которых состояла эта длинная история, довольно общие. Короче говоря, после попыток Арктура скрыть правду от масс всё стало одновременно напряжённым и сложным. Конечные цели Губернатора всё ещё оставались загадкой, но очевидно, что он аннексировал власть. Его марионеточная армия в Северных Пустошах всё ещё расширялась, и больше не имелось никакой конкуренции, о которой можно было говорить, чтобы сдержать его в узде. Тем не менее, он не тратил впустую усилий, чтобы стать сильнее, и никто не знал почему.
Семья Поларис больше не была частью политической структуры Небесного Облака. Поскольку идти было некуда, Рассвет взяла лучшее, что ещё осталось у её семьи, и отправилась в путь.
Теперь, когда семья Поларис потерпела поражение, а их остатки зализывали раны в родном городе, они больше не могли противостоять Клаудам. Храм, хотя и был влиятельным в городе, всё ещё хранил молчание и настороженно относился к махинациям Арктура.
Рассвет поделилась подробностями смерти своего дедушки с теми, кто был верен её семье. Те, кто последовал за ней в Пустоши, верили, что смерть Скай организовал Губернатор.
— Сэр! — Рио подошёл и встал лицом к лицу с Клауд Хоком. — Что вы прикажете с ними делать?
Рассвет посмотрела на пленников и нахмурилась:
— Почему мы должны позволять этим грязным язычникам продолжать дышать? Убить их и найти место, куда можно сбросить тела.
Она не прилагала никаких усилий, чтобы контролировать свою громкость. Бродяги задрожали от её жестокого предложения.
— Оставь их. В городе ещё многое предстоит сделать, и нам нужны рабочие. Они все молоды и сильны, и будет пустой тратой времени убивать таких людей, которые сами пришли к нашей входной двери, — приказал Клауд Хок. — Отведи их внутрь, найди для них место, где они могли бы остановиться. Но убедись, что за ними наблюдают, и не давайте им никакой возможности создавать проблемы.
— Так точно, сэр!
Рио быстро принялся выстраивать пленников в две шеренги. Они организованно вошли в Гренландский Город. Тем временем Клауд Хок собрал всех остальных и осмотрел их. В конце концов его взгляд остановился на Клаудии и Азуре.
— Как вы двое оказались здесь?
Азура взволнованно пропищала:
— Потому что я хотела к своему учителю!
Клаудия хранила молчание. Хотя она не могла точно определить, когда это произошло, ей наскучила ложная слава, которой гордился Небесное Облако. Хотя Пустоши — грязное и дикое место, они казались разумным местом для жизни.
Все удалились в безопасное место в городе. Клауд Хок показал новоприбывшим окрестности.
Гренландский Город — настоящее сокровище в Южных Пустошах. Можно прочесать все Пустоши по два раза и нигде не получится найти другого подобного места. К настоящему времени Отэм примерно наполовину завершила заклинание, защищающее его границы, и как только она закончит, город станет почти неприступным. Потребуется вся армия Небесного Облака, чтобы прорваться внутрь.
— Отныне вы будете называть это место своим домом. Здесь нет удобств Небесного Облака, но вы будете в безопасности и свободны.
Рио занялся тем, что приказал заключённым построить временный лагерь для их проживания.
Рассвет была заинтригована этим местом. Она знала, что Клауд Хок бывал здесь раньше, много лет назад. Довольно ошеломляюще, что можно найти подобное место в остальном бесплодном пейзаже. Там грязно и полно мутировавших существ, но здесь растут зелёные растения и есть чистая вода.
Бывший Страж объяснил всем свой план:
— Теперь, когда вы все здесь, у нас имеются силы, чтобы стать одной из сильнейших групп Пустошей. Но всё ещё существуют огромные участки Пустошей, о которых мы ничего не знаем. Никто не знает, чего там ожидать. Тем временем мы должны иметь в виду, что Небесное Облако может напасть на нас в любой момент. Если армия Элизиума найдёт нас, мы ни за что не выдержим полноценной бомбардировки.
Вмешался старый пьяница:
— Так какой у нас план?
— Во-первых, мы построили это место. Дом. Во-вторых, нам нужно узнать больше о том, что там происходит. Пока мы это делаем, мы можем наращивать наши силы, набирая людей, которых найдём. В-третьих, я планирую обучить группу Охотников на Демонов Пустошей. В ближайшее время они не понадобятся, но когда они будут полностью обучены и экипированы, это будет адская сила — что против Пустошей, что против Небесного Облака.
Первые два пункта прекрасны. А вот третья идея бывшего Стража вызвала неодобрение.
— Ты думаешь, Охотники на Демонов растут на деревьях? А когда созреют — падают на землю, и собирай — не хочу? — Клаудия возмутилась. — Забудь, что Охотникам на Демонов нужны годы тренировок. Даже если бы мы могли собрать группу вместе, чем ты предлагаешь вооружить их? Охотник на Демонов без реликвий — просто сильный воин.
Клауд Хок ухмыльнулся:
— Что заставило тебя думать, что у меня нет вариантов?
— Ты шутишь? Или ты случайно научился создавать реликвии из воздуха?
Парень достал Посох Экзорциста из драконьего железа и передал ей:
— Пока я могу сделать вот это. Довольно скоро я смогу создавать ещё больше уникальных реликвий.
Его слова произвели заметный эффект на толпу. Даже пьяница уставился на него с нескрываемым шоком.
Рассвет подняла грубую реликвию и рассмотрела её поближе. С каждым мгновением выражение лица девушки менялось: от сомнения к замешательству и, в конце концов, к удивлению. Она недоверчиво посмотрела на имитацию Посоха Экзорциста. Предполагалось, что это эксклюзив элизийцев!
Неужели это правда? Клауд Хок может создавать реликвии? Клаудия так удивилась, что лишилась дара речи.
— Наконец, как присутствующий здесь генеральный секретарь я хотел бы добавить несколько замечаний в дополнение к тому, что уже высказал наш прекрасный и очень сексуальный лидер, — в середине обсуждения вмешался томный голос. Хэллвлауэр шагнула вперёд. — Мы также должны работать над расширением контролируемой нами территории и захватить как можно больше близлежащих населённых пунктов. Это даст нам население и ресурсы, необходимые для продолжения наших исследований. Гренландский Город должен продолжать улучшаться до тех пор, пока мы будем вкладывать усилия в его сельское хозяйство, производство и науку.
Рассвет хлопнула ладонью по столу и вскочила на ноги:
— Никто не спрашивал твоего мнения, так что заткнись, блядь!
Комната сразу же наполнилась враждебностью, когда две женщины столкнулись лицом к лицу.
Недоверие Рассвет к Тёмному Атому граничило с ненавистью. Если бы силы Тёмного Атома не сдерживали экспедиционный корпус, у убийц генерала Ская не появилось бы возможности напасть на него. Они частично ответственны за смерть её дедушки!
Клауд Хок переводил взгляд с одной на другую, с тревогой осознавая, к каким неприятностям это приведёт.
Предстояло проделать огромную работу, но самой сложной, по-видимому, оказалось удержать членов Гренладский Город на одной стороне.
