Небо здесь типичное для двойной звёздной системы. Настоящей ночи не существовало, потому что вместо этого день сменялся периодами коротких сумерек перед рассветом звезды-сестры. Большую часть времени здесь солнечно и жарко. Нормальный человек, вероятно, не продержится тут и десяти минут, прежде чем умереть от обезвоживания.
Когда путешественники огляделись вокруг, они заметили над головой палящие солнца. Самое большое оказалось в четыре раза больше их Луны и горело бледно-голубым светом. Светило выглядело прекрасно и было окружено ослепительным и манящим ореолом. То, что поменьше, размером едва могло сравниться с горошиной.
Бедная Хэллфлауэр стояла на месте, буквально разинув рот от удивления. На этом сюрпризы не закончились, потому что перед ними простирался огромный и древний лес. Вместо больших, толстых деревьев, которые можно было ожидать, он состоял из высоких веретенообразных существ с огромными навесами в форме гриба.
Подождите, не в форме гриба. Настоящие грибы!
Это просто гигантские грибы! Сотни, может быть, даже тысячи простирались так далеко, насколько исследователи могли видеть.
Самые крупные из них достигали около ста метров в высоту или даже больше, а самые маленькие — размером с большой палец. Крошки легко разваливались под ногами, когда эти двое подошли ближе. Стволы самых разных цветов стояли так плотно, что казались морем грибов. Споры висели в воздухе, создавая ещё более сильное впечатление, что они попали в какой-то сюрреалистический сказочный пейзаж.
Затем появились существа. Странные существа, которые порхали по воздуху. Они метались вокруг, поедая споры.
Волшебно, фантастически, невероятно!
Хэллфлауэр никогда бы не поверила в такое, если бы не увидела это своими глазами.
Флора, фауна, окружающая среда… всё это полностью оторвано от реальности, из которой они пришли. Её внимание отвлёк Клауд Хок, когда сунул в руки противогаз. Хриплым голосом парень предупредил:
— Мы не можем быть уверены, что эти споры не ядовиты. Надень.
— Чем дальше мы идём, тем больше ты мне нравишься, — Хэллфлауэр одарила Клауд Хока застенчивой ухмылкой, надевая маску. Её глаза заблестели, когда она продолжала оглядываться по сторонам. — Похоже, это место заброшено, за исключением этих маленьких тварей. С чего нам начать поиски?
— Вот тут-то и появляется Чудак. Он ничего не делал, кроме как жрал и целыми днями сидел на жопе в Лесной Долине, как грёбаная свинья. Пора немного размяться!
Чудак чирикнул на него, раздражённый оскорблением. Как мог его хозяин говорить такие вещи? Чудак — хороший товарищ, он усердно тренировался! Пухленькая птичка слетела с его плеча и быстро начала раздуваться. Обычно он был размером с кулак, а внезапно оказался весом около 25-30 килограммов и значительно больше.
Это застало Клауд Хока врасплох:
— Хера ты отожрал задницу! Ты теперь не Чудак, а вполне такой Хряк!
Объём «малыша» увеличился, по крайней мере, втрое, и он сохранил ту же очаровательную округлую фигуру. Золотые перья остались, мягкие и блестящие, а его круглая совиная голова всё ещё наполовину утопала в тельце. Он всё ещё выглядел очень чудным, с круглым телом, большими глазами и короткими крылышками.
Научная точка зрения Хэллфлауэр давала сбой. Физика диктовала, что такое толстое существо с такой малой подъёмной силой вообще не должно летать! Вдруг Чудак издал пронзительный писк и начал светиться золотой энергией.
Подобно огненной стреле, он устремился вдаль, а затем остановился в воздухе. Повернув голову обратно к ним, он защебетал, как будто хвастаясь тем, насколько быстрее стал.
Клауд Хок нетерпеливо крикнул ему вслед:
— Хватит хвалиться! Найди то, что мы ищем!
Дородное тело Чудака было невероятно подвижным, и его поле зрения значительно расширилось по сравнению с предыдущим. Более того, его глаза функционировали как рентген, способный заглядывать сквозь шляпки грибов внизу. Вскоре он заметил остатки древнего города, расположенного в лесу.
Если пойти туда, чтобы найти какие-нибудь реликвии — это неплохо. Заброшенный город — такое же хорошее место, как и любое другое, чтобы начать поиски.
— Пойдём.
Клауд Хок и Хэллфлауэр отправились за птичкой.
Кроме спор, как они заметили, вокруг не было никакой другой растительной жизни. Как ни странно, даже несмотря на то, что земля казалась бесплодной, этим грибам всё же удалось прорасти и вырасти огромными — просто из ниоткуда, вырастая из песка. Никаких признаков того, откуда они брали питательные вещества, чтобы вырасти такими огромными при таком скудном питании.
Странно — это вообще единственное слово, способное описать это место и его дикую природу. Странное и необъяснимое.
— Кажется, этот мир всё время находится под прямыми солнечными лучами. Земля иссушена. Я нигде не вижу ни капли воды. Похоже, это заставило дикую природу странным образом адаптироваться… Кстати, поверхность гриба — очень эффективные собиратели солнечной энергии. Видишь морщинки на нижней стороне?
Клауд Хок поднял голову, чтобы посмотреть, о чём говорила его спутница.
Там, где внешняя поверхность была гладкой, внутренние морщины под шляпками грибов мягко колыхались, как будто они дышали. Как животные.
— Их частота дыхания довольно быстрая, подходящая для сбора любой влаги, оставшейся в воздухе. Точно так же, как работает наше дыхание, оно постоянно обменивает кислород на отходы жизнедеятельности. Это природный энергетический реактор. Всё, что осталось в почве, он собирает и с помощью какого-то сложного химического процесса превращает в питательные вещества, необходимые ему для процветания.
Хэллфлауэр бормотала себе под нос, изучая инопланетную флору.
Она чувствовала себя так, словно забрела в сокровищницу секретной информации. Клауд Хоку, с другой стороны, было всё равно. Его больше беспокоили скрытые опасности, которые, как он знал, должны существовать в любом мире. Учитывая, что это совершенно чужая экосистема, кто знал, какие вещи существовали здесь и как от них защищаться.
Хэллфлауэр металась вокруг, пытаясь рассмотреть всё сразу.
— Эти споры имеют невероятную исследовательскую ценность! Если они могут расти в этой среде, что помешает им расти на Пустошах? Та же бесплодная окружающая среда! — женщина быстро собрала несколько десятков образцов грибов и большое количество спор. — Превосходно. Я отнесу их обратно для экспериментов.
Клауд Хок поправлялся после перенесённых испытаний, но всё ещё не полностью исцелился. Большую часть времени передвижение было медленным и трудоёмким процессом. Из-за его травм и того, что Хэллфлауэр останавливалась каждые несколько шагов, чтобы собрать образцы, дело шло медленно. В конце концов, однако, они пришли к руинам какой-то древней цивилизации, покинувшей это место.
Хотя стало ясно, что эти останки очень старые, сухой воздух сохранил их в значительной степени нетронутыми. На самом деле, многие здания всё ещё стояли, и с первого взгляда стало понятно, что архитектура очень похожа на Небесное Облако.
Откуда взялись эти руины? Что это за культура?
А что ещё более важно — что произошло, что заставило их исчезнуть? Какая ужасная сила пронеслась сквозь этот мир? Неужели на этой выжженной солнцем планете действительно ничего не осталось? Вопрос за вопросом проносились в их головах.
А затем…
Краем глаза Клауд Хок заметил большую группу существ, сгрудившихся в руинах. Они были странными и продолговатыми, чем-то похожими на медуз. Щупальца выскользали из удлинённых тел и потрескивали электричеством. Одно из существ медленно вытянуло отросток, и из него вырвалась полоса света!
БАБАХ!
Чужаков забросало грязью, а в нескольких сантиметрах перед их ногами образовался кратер.
Лицо Клауд Хока вытянулось:
— Чёрт, похоже, это будет больно. Избавься от них!
Оружие появилось у учёной в руках в мгновение ока. Раздались выстрелы. В телах медузоподобных существ появились зияющие дыры. Твари прекратили атаковать, но только для того, чтобы начать сливаться воедино, образуя чудовищное существо высотой в дюжину метров.
Что за причудливый монстр!
Хэллфлауэр застыла от удивления. Тем временем Чудак бросился к монстру, пронзив его насквозь. Птица двигалась так быстро, что казалась просто полосой золотого света, которая прорезала мягкую оболочку медузы. Пернатый истребитель тут же развернулся для второго захода, снова нырнув в существо.
Медуза быстро начала съёживаться, как будто её засасывали изнутри. Внешняя оболочка треснула, и через несколько секунд она распался на части, уносимые ветром, как снег.
Клауд Хок наблюдал, прищурив глаза:
— Эти твари состоят из ментальной силы!
Хэллфлауэр никогда не видела ничего подобного:
— Что ты имеешь в виду?
Выражение лица у парня было довольно странным, пока он пытался объяснить:
— Я не совсем уверен, как это описать. Это не похоже ни на что из того, что мы видели. Как будто это какая-то духовная сущность. Как физически, так и… нет. Очевидно, мы смогли убить его.
Странно… что такое существо здесь делает?
Пока они вдвоем обдумывали это, вокруг собиралось всё больше странных существ. Многие были похожи на медуз, но другие ещё более странные, и их даже трудно описать. Единственное, что их объединяло — все они плавали в воздухе, как будто гравитация на них не действовала. Тела были полупрозрачными и выглядели в основном бестелесными. Подобны призракам погибшей цивилизации, бродящим по руинам.
Хотя Хэллфлауэр интересовалась неизвестными сущностями, сейчас явно не время для экспериментов. Ни секунды не колеблясь, её оружие снова выплёвывало лучи света, пронзая всё, что пыталось приблизиться.
— Их слишком много, — сказала Хэллфлауэр серьёзно. — Мы не можем оставаться здесь долго.
Парень и сам понимал, что они должны максимально использовать каждую секунду. С тех пор, как он вошёл в руины, он смог выделить несколько признаков близлежащих реликвий, но в одной области резонанс был особенно сильным. Одна мысль — и Чудак полетел на разведку.
Пухленькая птичка, добравшись до места, обнаружила довольно большую впадину. На самом деле это больше похоже на кратер, где взорвалось что-то очень большое. У парня не было большого опыта обращения со взрывчаткой, но это выглядело как последствия ядерного взрыва. Нетрудно представить, что это случилась древняя война, которая привела к падению этой цивилизации. Чудак также заметил нескольких духов, парящих возле кратера.
Существа не боялись физических атак, и их можно было уничтожить только большим натиском энергии. К счастью, они, казалось, оказались особенно слабы против божественных зверей, таких как Чудак. Маленькая птичка поглощала энергию, из которой они созданы, и оставляла их ни с чем.
Чудак захлопал своими чахлыми крыльями, отчего песок и пыль разлетелись во все стороны.
Из того, что можно увидеть, казалось, что здесь произошло грандиозное сражение. Охотники на Демонов, вероятно, играли в этом бою не последнюю роль, о чём свидетельствовали многочисленные реликвии, которые мог ощутить Клауд Хок. Какая бы ужасная война здесь не случилась, но бесчисленные годы в этих суровых условиях уничтожили большинство артефактов. В них уже не было анимы и они даже не резонировали.
Но имелись и другие. Парень почувствовал семь или восемь без особых усилий. Чудак подобрал клювом всё, что смог, и принёс хозяину.
Птичка принесла всего три реликвии. Но странные духовные существа продолжали прибывать, и сдерживать их Хэллфлауэр уже не могла. Чтобы избежать гибели, они были вынуждены вернуться в своё собственное измерение.
