Клауд Хок пребывал в скверном настроении. Парень чувствовал себя так, словно был заперт в клетке.
После спасения его из лап Арктура, Волчий Клинок привёл его в Долину. Хотя он не предъявлял к нему никаких требований, таинственный человек запретил раненому уходить. Хэллфлауэр не отходила ни на шаг, служа его охранником.
Также она была и его личной медсестрой, наблюдая за его выздоровлением двадцать четыре часа в сутки.
Всё, что он делал каждую минуту каждого дня, не могло остаться секретом. Женщина всё время была рядом, даже когда он ел, принимал душ и спал. У него не было ни малейшего шанса сбежать, потому что он никогда не оставался один.
Хэллфлауэр — самая очаровательная и умеющая манипулировать женщина, которую когда-либо встречал Клауд Хок. Однако после нескольких дней она решила показать, что она ещё и кокетничать умеет. Парень терпел её поддразнивания и соблазны по нескольку раз в день.
Несмотря на то, что он тяжело ранен, Клауд Хок не утратил своих естественных побуждений. Для человека, которому слегка за двадцать, это время большой нужды, и разжигание первобытных желаний не заняло много времени.
Однако, как ни странно, бывшему Стражу каждый раз удавалось отойти от края пропасти. В ключевые моменты перед глазами появлялась красивая фигура, одетая во всё белое.
Парень закрывал глаза и чувствовал те холодные губы на своих. Он чувствовал горячие слёзы на своих щеках. За всю его жизнь никто никогда не заставлял его чувствовать себя так…
Неужели именно это и значит «любить» кого-то? Следующей ему в голову приходила Рассвет.
Хотя она и не представляла угрозы для Селены ни внешне, ни талантом, обе женщины были невероятны. Рассвет не такая холодная и отчуждённая, как Селена. Она из тех, кто всегда добивается того, чего хочет, и делает именно то, что считает правильным.
Клауд Хок не был идиотом.
Разница в характере Рассвет с течением времени становилась очевидна для любого, как и её чувства к бывшему Стражу «Когтей Бога». Но их отношения другие, больше похожи на те, что были у него с Люсиашей. Он и Аша, как брат и сестра — он любил её как сестру, и она заполнила пустоту в его сердце, оставшуюся из-за отсутствия семьи. Для него Рассвет как дорогой и важный друг.
Странно…
У Клауд Хока почти не было романтических переживаний, и теперь внезапно он почувствовал, что тонет в них. Те мрачные мысли, которые Хэллфлауэр вызвала в нём, исчезли, оставив её лишь хмуриться и негодовать.
Но парень не был уверен, как долго это будет продолжаться. День за днём с такой женщиной, как она… в конце концов его защита рухнет. Итак, он перешёл к делу и просто прямо спросил, почему она хочет, чтобы он остался в Долине.
— Ты действительно хочешь знать?
— Дерьмовый вопрос, конечно, я знаю. Ты собираешься держать меня здесь вечно?
Ему стало лучше. Большую часть времени он уже не нуждался в инвалидном кресле. Хэллфлауэр знала, что пришло время признаться, но было трудно прямо объяснить миссию, которую возложил на неё Волчий Клинок. Поэтому женщина отвела его к себе в лабораторию.
— Позволь мне показать тебе кое-что. Тогда ты поймёшь.
Лесная Долина мог похвастаться населением около ста тысяч человек. Примерно сорок тысяч сейчас молоды и здоровы. После прихода Тёмного Атома многих из них отправили на сбор самого ценного достояния Долины — плодов эбонкриса, растущих на Древе Бога.
Каждый день большая часть этих плодов доставлялась в мастерские Тёмного Атома. Там специальное оборудование извлекало жидкость из плодов и конденсировало её в высокоэнергетический эбонкрис. Шелуху и остальные отходы использовались, как пища для драконов.
Клауд Хок ознакомился с этим процессом, но ничто в нём не показалось странным. Вся причина, по которой Тёмный Атом пришёл в Долину, заключалась в том, чтобы получить доступ к эбонкрису, не так ли?
— Смотри, — Хэллфлауэр вошла в лабораторию, надевая защитные очки и перчатки. Пинцетом женщина взяла маленький кубик эбонкриса. — Этот маленький кубик высвобождает эквивалент десяти тонн бензина, если знать, как его извлечь. Ты понимаешь, что это значит?
— Если сможете переоборудовать свои автомобили для работы на эбонкрисе, вам не нужно будет заправляться так часто.
— Верно. Это полностью изменит наше передвижение. Наш мир огромен, но мы так мало знаем о нём. Самое большое расстояние, которое когда-либо преодолевал любой житель Пустоши, составляет около пятисот километров — даже элизийские карты измеряют только около пяти тысяч. Основная причина этого заключается в том, что бензин очень трудно хранить и добывать. Пустоши опасны, обширны и извилисты, и нет никакого способа получить энергию по пути.
Клауд Хок кивнул, показывая, что понял.
Элизийские военные корабли использовали порошок эбонкриса, что являлось высокоэффективным источником топлива, позволявшим их транспортным средствам преодолевать огромные расстояния. Он также производил энергию, необходимую для питания их пилонов, как для атаки, так и для защиты.
Однако элизийцы редко исследовали внешний мир. Насколько огромная территория на самом деле? Неужели Небесное Облако — единственное божественное королевство в округе?
Клауд Хок был готов смело предположить, что это не так. Когда он «подключился» к сознанию Облачного Бога, он почувствовал других Богов. Большинство из них находились очень далеко — вероятно, в том месте, которое легенды называют горой Сумеру. Однако среди них находились и те, которые отделились, разбросанные в отдалённых местах. Кто может сказать, что они не такие же, как Облачный Бог, покровители своего особого королевства?
Мир очень велик. А у людей сейчас имелось небольшое представление об этом. У Лесной Долины имелись средства показать людям, как мало они на самом деле знают.
— Конечно, в дополнение к питанию производственной промышленности Тёмного Атома, его можно использовать для создания и приведения в действие многих мощных видов оружия, — Хеллфлауэр остановилась, чтобы распахнуть пальто, обнажив свои длинные молочно-белые ноги. На её бедре висел пристёгнутый пистолет. — Смотри сюда, моё последнее изобретение.
Конструкция пистолета на первый взгляд проста и незамысловата. Выглядел ствол так же, как любое другое грубое оружие Пустоши. Однако его корпус был уникален, так как он никоим образом не был отполирован или усовершенствован. Это придавало оружию особенно грубый по современным меркам вид. В чёрном оружейном металле виднелся слабый зелёный оттенок.
Это последнее военное изобретение Тёмного Атома, изготовленное из комбинации сплава и порошкообразной чешуи дракона. В результате этой комбинации металл стал на тридцать процентов прочнее, чем в среднем, и на двадцать процентов более огнестойким.
Хэллфлауэр продолжала:
— Мы называем это крис-пистолет, и на данный момент это единственное, что нам удалось сделать. Это чисто энергетическое оружие, созданное благодаря нашим учёным, работающее на эбонкрисе. Попробуй.
Парень взял у неё пистолет и прицелился в камень неподалёку. Когда он нажал на курок, не последовало никакой отдачи. Вместо этого появилась лишь полоса энергии, вырвавшаяся из передней части оружия, которая превратила камень в гравий.
Выстрел оказался довольно мощным, сравнимым с крупнокалиберной винтовкой, но это всего лишь пистолет!
Хэллфлауэр уставилась на него с довольной ухмылкой на лице:
— Намного лучше обычного оружия, тебе не кажется?
Она не ошиблась. Бесшумный, бездымный, не требующий громоздких пуль или пороха и прочный. Если удастся наладить их массовое производство, это сделает воинов Пустошей намного опаснее.
— И это лишь небольшой пример того, на что мы способны. Мы многое можем изменить и улучшить, — её слова стали надменными, но и взволнованными. — У меня три сотни учёных, работающих день и ночь над разработкой нового оружия. Скоро у нас будут крис-винтовки, крис-ракеты, крис-гранаты — называй как хочешь. Помимо оружия и транспорта, эта практически безграничная энергия обладает потенциалом изменить жизнь каждого жителя Пустошей.
Неудивительно, что люди так отчаянно боролись за контроль над этим местом. Его запасы эбонкриса просто бесценны.
После того, как Облачный Бог потерял свою связь с остальными Богами, королевство, которым он правил, осталось в состоянии неопределённости. Это создало идеальную возможность для такой организации, как Тёмный Атом, чтобы нанести удар.
— Ты много говорила, но я всё ещё не понимаю, какое отношение всё это имеет ко мне.
— Куда ты так спешишь? Я подхожу к самой лучшей части!
Женщина вернула пистолет в кобуру и повела Клауд Хока дальше в лабораторию. Они пересекли несколько контрольно-пропускных пунктов, проникнув глубже в более секретные районы.
— Мы всё ещё находимся на очень ранних стадиях изучения эбонкриса и того, что он может. Я просмотрела наши архивы, но там никогда не упоминалось об этом невероятном источнике энергии. Всё, что это может означать — это то, что до сих пор он никогда не встречался в мире. Он появился здесь только после катаклизма, что делает его историю и происхождение очень загадочными.
— И что?
— Ну, мы знаем, что Храм использует эбонкрис для восстановления сломанных реликвий. В целом ясно, что эбонкрис является фундаментальным компонентом в их создании, — она сделала паузу и испытующе посмотрела на собеседника. — Теперь у нас его достаточно, чтобы попытаться сделать наши собственные реликвии!
Глаза парня стали большими, как блюдца:
— Чего? Ты хочешь сказать, что можешь создавать реликвии?
— Процесс создания реликвии — тщательно охраняемый секрет, — объяснила она. — Одной из причин превосходства Небесного Облака является множество Охотников на Демонов. Только вспомни Арктура и поймёшь, что это значит. Заглядывая дальше, можно сказать, что большая часть причин, по которым люди поклоняются Богам, заключается в том, что они завещают им эти невероятные артефакты как божественные дары. Если мы сможем проникнуть в запретные знания этих существ и научиться владеть их секретами, мы сможем разрушить их тиранию и стать собственными Богами!
Шок — это ещё мягко сказано.
Если бы она действительно могла сделать то, что сказала, это могло бы означать фундаментальные изменения в мире, каким они его знали. Кто знает, возможно, однажды в Пустошах появится своя собственная армия Охотников на Демонов… Нет. Это будут не Охотники на Демонов, а Богоубийцы.
— Итак, вы пытаетесь создать реликвии.
— Это верно, но у нас нет технологии, — женщина остановилась и пристально посмотрела на него. — Зато у нас есть ты!
На мгновение Клауд Хоку показалось, что он ослышался. Когда он научился делать артефакты?
— Так говорит Волчий Клинок, — объяснила Хэллфлауэр. — Ты родился с врождённым талантом чувствовать резонанс реликвий. В мире существует мало людей, которые понимают их лучше, чем ты. Так что ты — единственный человек, способный раскрыть эту тайну. Ты — наша единственная надежда научиться создавать собственные реликвии.
Действительно, Клауд Хок обладал довольно уникальным навыком. У него всегда имелась способность «слышать» реликвии. У разных реликвий были разные частоты, и со временем парень научился распознавать их различные мелодии. С её помощью он мог определить тип реликвии, её атрибуты и то, повреждена она или нет. Может быть, она права и со временем парень сможет научиться использовать это умение, чтобы проникнуть в самую суть того, что составляло реликвию.
Пришлось признать, что перспектива захватывающая. Только представьте: если бы однажды он сможет создать любой артефакт по своему усмотрению! Он будет владеть секретом невероятной силы и мудрости. Но как?
