Их коллективное возмущение достигло точки кипения, и офицеры предпочли отказаться от прямого приказа, чем пожертвовать своим чувством чести.
Клауд Хок, возможно, и был командующим флотом, но только номинально. В конце концов, он — всего лишь один человек. Его настоящая должность — Страж отдельного корпуса «Когти Бога», так что формально его приказы должны выполнять только его подчинённые. Да, он равен любому из этих офицеров, но не лучше. Даже если он назначен исполняющим обязанности командующего флотом, это был просто статус. Парень не заслужил ничьего реального уважения, прослужив в армии всего несколько месяцев. Что дало ему право указывать этим ветеранам боевых действий, что делать? Особенно когда он отдал такой приказ!
Все офицеры бросились с мостика. Каждый отправился отдавать приказ своим полкам продолжать атаку.
Рассвет была взволнована, не понимая, что произошло. Она повернулась к Клауд Хоку, чтобы предложить поддержку, но парень просто отмахнулся от неё. Он ушёл в свою каюту, не сказав ни слова.
Когда он уходил, тяжёлое чувство беспомощности давило ему на сердце. Казалось, что ничего не изменилось, даже после всех этих лет. Он не мог предотвратить смерть своих друзей или остановить то, что ему не нравилось.
— Ты сделал всё, что мог, — ясный мелодичный голос раздался сверху. Селена подошла и села рядом с ним на ступеньку. — Прости, я не смогла тебе помочь.
Клауд Хок не мог винить её.
Селена, всё-таки, агент Храма и должна была убедиться, что сила Храма не пострадала в битве с Арктуром. Если бы она вмешалась в это армейское дело, это плохо закончилось бы и плохо отразилось на ней в глазах элизийцев. Женщина должна быть осторожна, чтобы не сделать чего-то, что — в глазах Небесного Облака — не имело смысла.
Клауд Хок чувствовал себя потерянным. Парень не знал, что делать и что произойдёт.
Но, по крайней мере, он не был полностью в неведении. Он знал своего врага. Жизнь требовала направления, и иногда это направление принимало форму могущественного врага, которого нужно победить. Что бы ни случилось, с Арктуром нужно было разобраться.
Затем Аббадон, затем Волчий Клинок и все остальные. Клауд Хок спокойно добавил все эти имена в список тех, кого он увидит убитыми.
***
Солнце взошло над изломанным ландшафтом, заставив холодную тьму рассеяться, пока снова не наступила ночь.
Сгорбленная фигура выкарабкалась из грязи. Покрытая грязью и пеплом старая ведьма с пурпурными змеями вместо волос и кожей, похожей на кожистую чешую. Её искажённое, уродливое лицо освещалось лучами утреннего света.
Кара была смертельна, но не настолько, чтобы уничтожить её.
Поскольку огонь никак не хотел гаснуть, Нага постоянно сбрасывала свою кожу. Карающий Огонь нельзя потушить, но со временем он сам собой выгорал. Поскольку он подпитывался психической энергией, чем горячее он горел и чем дальше распространялся, тем более истощающим было его поддержание.
Другим отличительным фактом было то, что обычная материя — например, плоть — не была топливом для Карающего Огня. И так как Нага непрерывно сбрасывала сгоревшую плоть, пока, наконец, зелёное пламя не исчезло само собой. Её быстрая реакция, острый ум и уникальная мутация сохранили ей жизнь.
Как только женщина выбралась из грязи, она начала собирать то, что уцелело от подчинённых. В общей сложности после крушения древнего судна осталось тысяча восемьсот человек. Через некоторое время Зелёный и Чёрный Короли присоединились к ней со своими силами. Все трое встретились для координации своих действий.
— Нага, ты жива! Это потрясающая новость, — лягушачий голос Тодда резко контрастировал с его джентльменским стилем речи. Он понизил голос. — Всё прошло, как планировалось?
Ответ Наги был столь же сдержанным:
— Никто ничего не знает.
— Хорошо. Так будет лучше для его безопасности. Это должно храниться в строжайшей тайне — не более чем для нас троих, — странный, заговорщический огонёк блеснул в глазах Тодда.
Канкер, наконец, присоединился к разговору:
— Остальные приближаются.
Трое мутантов вглядывались вдаль, туда, откуда приближались десятки жителей Пустошей. Их возглавляли узнаваемые фигуры Трёх Гигантов Армии Ада: Натесса, Дюмон и Экард. Хотя битва была долгой и изнурительной, силы Альянса Пустошей не понесли непреодолимых потерь.
Всё было так, как и ожидала Натесса.
Её поражение экспедиционным силам было лишь отчасти благодаря умелому командованию Клауд Хока. Женщина сама собиралась проиграть это сражение, но точно не знала, когда. Она специально выбрала это место, дикие холмистые скалы, чтобы её люди могли спрятаться. Города и поселения, которые они оставили позади, не представляли для неё никакого интереса.
Их нужно просто стереть с лица земли. Как ещё жители Пустошей могли бы стать более сговорчивыми? Как только элизийцы отберут у них всё, люди станут отчаянно стремиться присоединиться к Конклаву и перейти под её командование.
Более того, уничтожение этих никчёмных деревень будет похвальным достижением в Небесном Облаке. Как только Натесса уладит этот вопрос, Арктуру больше не придётся сражаться с Северными Пустошами. Это, в свою очередь, позволит избежать новых внутренних трений или взаимных конфликтов.
Экспедиционный корпус поступил именно так, как ожидалось, закрепив поражение и одновременно воображая победу. И Пустоши, на первый взгляд кажущиеся раздавленными, выйдут настоящими победителями в этом конфликте. Лидеры с обеих сторон лежали мёртвыми, и это прекрасно. Всё прошло даже более гладко, чем ожидала Натесса. Всё, что осталось, — это семья Клауд.
Женщина подошла к Наге, которую видела впервые:
— Пустоши находятся в критической борьбе за выживание. Нам нужно работать сообща. Кримсон пал, но мы не позволим этому поражению разрушить Альянс, который он построил.
— Не говори больше ни слова. Я знаю, что должна сделать, — Нага прокашлялась, её голос стал хриплым. — Мои люди и я согласны присоединиться к Конклаву Суда.
Трое из четырёх ужасных Королей-мутантов из Северных Пустошей присоединились к призыву. Это, несомненно, вдохновило бы и другие организации последовать их примеру. Альянс Пустошей увеличится в численности, силе и влиянии.
Нага имела репутацию учёной из Пустошей. Её знания были очень глубокими, с дюжиной или более мастерских, разбросанных по всей Пустоши, где она практиковала своё ремесло. Любая крупная организация, стремящаяся к величию, нуждалась в учёных и лабораториях для достижения своих целей.
У Шквала был Трёхглазый Паук. У Волчьего Клинка — Хэллфлауэр. Теперь у Альянса Пустошей имеется свой собственный ведущий учёный — Нага.
— Почему четвёртый Король ещё не показался?
— Его личность… уникальна. Даже мы не можем связаться с ним.
— Это так? Какая жалость…
Натесса знала, что мутантка недоговаривает ей даже половины всей правды, но сцена была подготовлена, и никто не собирался её менять. Как только эти жители Пустоши вернутся в свои разрушенные города, они будут умолять о роли в их молодом союзе.
У Альянса Пустошей больше не было лидера. Вместо этого он будет управляться советом. Три Гиганта Армии Ада и три Короля Пустошей. Кроме того, ещё четверо могущественных вождей Пустошей. Все эти десять человек составляли то, что впоследствии будет называться «Ассамблея Конклава». Они будут верховной властью над всем Альянсом Пустошей.
Глава Ассамблеи также выступал в качестве командующего их вооружёнными силами. Таким образом, Натесса оставалась единственным вариантом. Северные Пустоши стали на один шаг ближе к объединению, выкованному в огне войны.
