Когда Клауд Хок вернулся на мостик, его встретило множество странных взглядов. Большинство смотрело на него с сомнением и удивлением. В конце концов, он ведь всего лишь молодой человек. У Стража «Когтей Бога» не было никакого опыта, кроме нескольких лет обучения, и это ничего не значило, учитывая проблему, с которой они столкнулись. На флоте не было недостатка в опытных командирах, так почему же командование перешло к нему?
Среди офицеров начал распространяться ропот.
Тамплиеры привыкли стоять на стороне Клауд Хока, так что немедленного мятежа не случилось. Однако в воздухе витало ощущение, что один неверный шаг этого недоказанного выскочки — и всё быстро пойдёт под откос. Выражение лица Фэйна говорило о том, что он тоже придерживается подобных взглядов. В конце концов, многие из его солдат рисковали своими жизнями, и с этим не стоило играть.
Клауд Хок обменялся спокойным взглядом с Селеной. Они встретились глазами с другой стороны мостика, и в них они увидели намерения друг друга.
У парня был всего один шанс призвать военное чудо и вытащить его он должен прямо из воздуха. Шаги, которые он предпримет с этого момента, оставят неизгладимое впечатление на собравшихся офицеров. Это определит их дальнейшую реакцию, поскольку в любом будущем конфликте они не будут соглашаться на такое безумное назначение.
— Какова ситуация?
— Силы Фэллоумура догнали нас. Их флот велик. Похоже, они пришли в полном составе.
Натесса собрала огромный флот за один день. Вероятно, женщина использовала смерть Кримсона, чтобы разжечь огонь в солдатах и спровоцировать Альянс Пустошей. Вот как она убедила их так быстро собраться и отправиться в путь. Месть — отличный способ влиять на толпу.
Десятки тысяч солдат, организованных за один день. Пройдёт по меньшей мере три дня, прежде чем они смогут отступить обратно в Фэллоумур и восстановить оборону.
Другими словами, если бы Клауд Хок смог направить силы Небесного Облака, это сделало бы их драгоценный город уязвимым. Альянс Пустошей был недостаточно силён, чтобы победить Элизийскую флотилию в одиночку, так что, если разгромить их здесь, то Клауд Хок мог бы занять Фэллоумур вместо Небесного Облака.
Натесса всегда была смелой девушкой. Она, должно быть, уже знала, что Скай мёртв, и поэтому предположила, что экспедиционные силы полностью деморализованы. Она не боялась, потому что была уверена, что элизийцы предпочтут отступление, чем прямую конфронтацию без своего Великого Генерала.
У этой гибкой женщины со спокойной внешностью была безумная душа игрока. Неудивительно, что Экард всегда называл её сумасшедшей.
— Я говорю, что это великолепная возможность! — один из офицеров громко высказал своё мнение. — Если мы вернёмся домой, поджав хвосты, мы не сможем посмотреть в глаза нашим семьям или жителям Небесного Облака. Мы должны воспользоваться этим шансом и прорваться сквозь них! Жители Пустошей не смогут противостоять объединённой мощи нашего флота! Это знак Богов продолжать борьбу!
— Верно! — другой офицер крикнул в знак согласия. Смерть их великого полководца наполнила их жаждой мести. Хотя все знали, что его убийца имел лишь мимолётную связь с Пустошами, они стремились найти какой-нибудь выход, чтобы выплеснуть свой гнев и разочарование. — Мы должны отомстить за Генерала!
— За Генерала!
— Передайте всем приказ! Наши солдаты снова выйдут на поле боя!
— Мы скорее умрём, чем вернёмся домой стаей гнилых, избитых дворняг!
Когда силы Фэллоумура приблизились, все офицеры выпятили грудь и сжали кулаки. Они явно готовились отдать все свои силы за «праведную борьбу».
И всё же Клауд Хок не отдал приказа, как того требовали офицеры. Их не застигнут врасплох внезапной атакой, потому что был отдан приказ подготовиться к ней. Однако что-то пошло не так в голове Клауд Хока. Теперь, когда Натесса вышла на поле боя, она могла играть только ту роль, которую ей дали. Но атаковать элизийский флот со своей армией было самоубийством, и она должна быть умнее этого. Клауд Хок был уверен, что у неё пара тузов припрятано в рукаве.
Внезапная атака не сработает, но у сил Небесного Облака всё ещё не было признанного лидера. Если бы их атаковали сразу со всех сторон, как он опасался, уничтожение их сил будет полным и катастрофическим!
Клауд Хок подключился к пси-башне и собрал всю доступную информацию со своих кораблей-разведчиков. Увиденное заставило его задуматься. Армии Пустошей находились примерно в получасе от флота, на самом краю пыльной бури. Корабли, собранные из кусков металла, парили в ночной темноте. Нельзя было говорить о сомнениях в правильности информации: огни флота вдалеке уже различались на границе видимости.
Корабли-разведчики докладывали, что их противники находились в свободном строю. Клауд Хок понимал, что это значит: в тот момент, когда они нападут, корабли Пустошей разделятся на разные боевые группы и атакуют со всех сторон.
Логично предположить, что экспедиционные силы тоже разделятся на боевые группы, чтобы противостоять этой угрозе, увязнув в конфликте практически один на один. Если они предпочтут атаковать отдельные цели одновременно, их строй окажется слишком громоздким для правильного маневрирования. Они неизбежно будут окружены и попадут в засаду других вторгающихся армий.
Это самая стандартная тактика, отвлечение внимания от главной цели. Клауд Хок был уверен, что Натесса не настолько глупа, чтобы полагать, что сможет самостоятельно справиться с элизийским флотом.
Парень отдал приказ:
— Корабли, останавливайте движение. Занять оборонительную позицию.
Другие офицеры недоверчиво посмотрели на него. Оборонительная позиция? Если таков был его план, почему бы просто не отступить? Их корабли намного быстрее, чем у жителей Пустошей, и легко могли сбросить с хвоста большинство преследователей. Если бы они вместо этого атаковали, как предпочитали офицеры, они могли бы раздавить язычников, как сухие сорняки перед косой. Какой смысл в том, чтобы просто… сидеть, сложа руки?
Экспедиционный корпус медленно остановился. Корабли выстроились в круговую оборонительную линию.
