Создание Конклава Суда — идея Церкви Кримсона. При этом она поглотила множество влиятельных организаций. Некоторые из них обладали знаниями и ресурсами. Пусть по отдельности они не могли соперничать с Тёмным Атомом, вместе они были намного сильнее старой террористической организации.
Что касается вооружения, то у коалиции Кримсона наверняка будет больше оружия, чем у Тёмного Атома. Он также отозвал своих агентов со всей Пустоши обратно, чтобы защититься. По сути, именно сейчас началась настоящая битва между экспедиционными силами и Конклавом Суда.
Всевозможные гротескные, собранные из различных кусков воздушные корабли были выброшены из песчаной бури. По меньшей мере сотня, и это явно не все. Древние и переоборудованные боевые машины, которые были прикреплены к ним, оживали и накапливали энергию.
Началось первое наступление Конклава. Сотни режущих глаза вспышек света вырвались из удушающей пыли.
Снаряды летели в сторону элизийских военных кораблей из больших и малых пушек. Полосы яростного огня оставляли за собой след, когда ракеты и другое смертоносное оружие проносились по небу.
— Самоуверенно, — пробормотал Скай с холодным блеском в глазах. — Эгида!
Военные корабли перестроились в оборонительную позицию. Один корабль, около ста пятидесяти метров в длину, шёл впереди, в то время как остальные компактно выстроились позади. Они двинулись на врага полукруглым строем.
Вся энергия формирования была направлена в Эгиду и её огромный щит.
Эта матрица кораблей вырабатывала огромное количество энергии для щитов, расширяя их до огромных размеров — достаточно больших, чтобы защитить весь строй. Когда ракеты и другие снаряды попадали в него, щит мерцал, но держал удары. Ни один элизийский корабль не пострадал от первого залпа противника.
Воины Небесного Облака неподвижно стояли на палубах, наблюдая, как ракеты разлетаются на части, ударяясь о щит, как капли дождя об оконное стекло.
Грохот стоял ужасающий, но, несмотря на весь свой огонь и ярость, он не произвёл никакого эффекта. Флот оставался защищённым в своем наступлении за щитом, так что даже случайный порыв ветра не мог пробиться сквозь него.
Однако наступление Конклава ни в коем случае не было слабым. Они обстреливали противника достаточным количеством артиллерии, чтобы сравнять с землей целый город! И всё же, против тысяч кораблей, идущих за ними, эти усилия Альянса Пустошей были столь же эффективны, как подёнка, пытающаяся свалить иву.
Энергия десятков кораблей питала щит, защищающий весь строй. Судя по всему, никакое оружие, которым обладали жители Пустошей, не могло преодолеть его. Даже если одной или двум снарядам удавалось проскользнуть мимо, одна ракета была не более чем щекоткой для элизийских военных кораблей. В конце концов, у каждого отдельного корабля имелся свой собственный щит.
Это очень дорогостоящее оружие и артиллерия, которое не дало ничего.
Напротив, это только укрепило моральный дух элизийских войск. Но возникла и проблема.
Корабли Пустоши могли стрелять на огромные расстояния, а элизийские корабли полагались на лучи своих энергетических башен. Преимущество их энергетического оружия заключалось в том, что оно было чрезвычайно мощным, но быстро ослабевало по мере удаления от цели.
Пока корабли Конклава оставались вне досягаемости, они могли наносить удары по экспедиционным силам, не опасаясь ответных действий.
Кримсон был лидером этого сброда, и их силами почти наверняка командовали Гиганты Армии Ада. До того, как он стал Кримсоном, Стерлинг Клауд уже был грозным командиром. Он и его лейтенанты знали свои сильные и слабые стороны и, следовательно, знали, что их враг может быть уничтожен длительной атакой с большой дистанции.
Десять дней преследования Конклава по Пустошам уже сказались на экспедиционных силах. Им понадобится всё, что у них есть, чтобы выиграть полноценное сражение. Пока у Конклава было достаточно патронов, имелся шанс, что они смогут выиграть эту войну на истощение.
Все это время экспедиционный корпус продвигался вперёд. Корабли Пустошей отступили, чтобы сохранить дистанцию. Силы Конклава использовали песчаную бурю в своих интересах, выглядывая, чтобы выстрелить из своего оружия, а затем скрываясь из виду.
Небо было наполнено огненными шарами.
Вскоре экспедиционный корпус приблизился к краю песчаной бури. Ещё несколько метров, и они углубятся в неизвестную территорию. Никто не знал, что ждало их по ту сторону этих клубящихся чёрных облаков.
Генерал Скай столкнулся с проблемой: атаковать вперёд, в Фэллоумур, или отступить и ждать, пока их разнесут на куски?
— Когда Кримсон стал таким трусом? — Скай не обращал внимания на их бессильные атаки, но знал, что бой нужно закончить быстрее. Чем дольше это затягивалось, тем большей опасности они подвергались. Пришло время им почувствовать небольшую боль, чтобы жители Пустоши знали, каким врагом является Небесное Облако.
— Копьё Бога!
Элизийские корабли снова скорректировали строй. Уникальный корабль выскользнул вперёд.
«Копьё Бога» был небольшим корабликом. Его самое заметное отличие от стальных — раскрашенный золотым корпус, а не типично белый, как у других военных кораблей. Также борт был украшен не резьбой, а странными рунами, складывающимися в на первый взгляд хаотичный узор.
Несколько ближайших кораблей активировали свои энергетические пилоны и направили энергию на «Копьё Бога». Полосы белого света со всех сторон ударили в корабль, будто лучи лазеров. «Копьё Бога» собрало их все вместе, а затем выпустило луч света толщиной с бочонок.
Он выстрелил на десять километров в одно мгновение!
Как и следовало из названия, атака была похожа на копьё чистой энергии. Оно пронеслось по небу, рассеяло пламя и разогнало чёрные тучи на своём пути. Любое судно Пустоши, оказавшееся на его пути, немедленно уничтожалось — разлеталось на куски размером не больше человеческого кулака.
Какая невероятная, пугающая сила! Безусловно, достойно своего названия — «Копьё Бога»!
После оглушительного взрыва наступление Конклава замедлилось. Его флот углубился в облачный покров, так что у элизийцев осталось меньше целей.
Прилетело второе «копьё». Затем третье, и четвертое! Каждый раз, когда золотые полосы света вырывались из элизийской армады, на жителей Пустоши обрушивался гнев божий. Они не могли ни увернуться, ни пережить прямое попадание. Ярость, которую он вызвал, потрясла небесные столпы и само основание земли. Оно было неукротимым, как воля смерти, обретшая форму.
— Враг почти разгромлен, мы должны начать полноценную атаку! — крикнул Рок.
— Не спеши! — Скай остудил юнца. — Сначала отправьте первую и вторую боевые группы.
Группы кораблей отделились по обе стороны от основной армады, всего шестьдесят или семьдесят судов. Каждый из них был примерно девяносто метров в длину. Всё говорило о том, что это составляло, возможно, десятую часть полной численности экспедиционных сил.
Под прикрытием массивного щита и «Копья Бога» две боевые группы двинулись на врага.
Прямые, ровные борта, вымуштрованные солдаты, а белые, как нефрит, корпуса украшены изящными фресками. Изысканно, ни с чем не сравнимо. Энергетические пилоны, выступающие из их палуб, опасно поблёскивали, давая энергию оружию и щитам. Вместе с «Эгидой» и «Копьём Бога» они двинулись вперёд.
Каждый корабль был заключен в туманную оболочку белого света. Вражеские ракеты продолжали атаковать их, но все они разлетались на куски, не дойдя до цели и десяти метров. Огромный щит «Эгиды» продолжал защищать их. Тем временем «Копьё Бога» продолжило наказывать вражеские силы своим главным оружием.
Превосходная тактика генерала Ская была продемонстрирована в полной мере. Никто не задавался вопросом, почему он все эти годы занимал пост Главнокомандующего. Под его проницательным руководством экспедиционные силы стали гибкими и динамичными. Это было разрушительно и оправданно, движение вперёд и отступление, когда необходимо. Одним словом, его командование безупречно.
— Убить их!
Авангард начал атаку. Все их пилоны вспыхнули на полной мощности, когда корабли погрузились в темноту.
Тени, неясные силуэты. Вокруг них проплывали развалины древних зданий и разрушенные горы. Обломки военных кораблей, разорванных на части «Копьём Бога». Теперь им суждено стать частью этих неведомых развалин…
Самое опасное — то искривление гравитации, о котором уже говорилось. Массивные, зазубренные куски породы и горящие обломки просто висели в воздухе вокруг. Как только элизийские корабли пересекли границу чёрного облака, всё сразу стало невесомым. Сильный ветер грозил смести людей.
Чёрные тучи создавались трещинами между реальностями. Здесь гравитация и законы физики боролись за сохранение контроля. Офицеры боевой группы приняли все необходимые меры, чтобы вернуть контроль, и военные корабли восстановили некоторую стабильность. Однако по мере того, как их наступление продолжалось, поток обломков с рёвом прокладывал им путь сквозь темноту.
Камни и другие обломки исчислялись тысячами и висели в воздухе, как метеоры. Они медленно приближались к позиции кораблей.
Конечно, обычно камни не были бы проблемой для элизийских щитов. Однако при ближайшем рассмотрении выяснилось, что эти камни слабым светились.
— Это ловушка!
Здесь, среди скал и тёмных облаков, силы Пустоши только симулировали беспорядок, чтобы заманить их внутрь. Теперь, когда элизийские корабли находились на негостеприимной и невыгодной территории, враг появился и снова начал вести огонь.
Они больше не заботились о сохранении своего преимущества в дальности стрельбы. Теперь они были готовы встретиться лицом к лицу с элизийцами. Полномасштабная рукопашная схватка. Вероятно, они надеялись прорваться сквозь щиты кораблей и взять на абордаж вражеские суда. Но, как всегда — гораздо легче сказать, чем сделать.
Даже если им удавалось ускользнуть от атак «Копья Бога», корабли боевой группы были сильны сами по себе. Энергия искрилась, поднимаясь по их пилонам, конденсируясь на стволах орудий, а затем выстреливая в виде молний сквозь тёмные облака. Огонь и молния вспыхнули, когда противоборствующие стороны вступили в бой на расстоянии ста метров друг от друга.
Элизийские военные корабли пронзали своих врагов энергетическими разрядами, острыми, как мечи. Для них было почти смехотворно легко разносить корабли Пустоши на куски. Они просто слабаки!
Разумеется, корабли, собранные на свалке, не могли выдержать даже одну атаку! Как и ожидалось, ибо это было богом данное оружие войны. Как могли жители Пустошей и их тщетная вера в науку защитить их от могущества богов?
Камни подплывали всё ближе из темноты, казалось, притягиваемые к элизийским кораблям, как магниты. Чем ближе они подходили, тем быстрее становились.
Столбы огня на мгновение осветили темноту! Когда камни сталкивались с кораблями, они взрывались, извергая огонь сквозь их щиты.
Элизийский авангард затерялся в море огня, дыма и оглушительных ударов. «Камни», которые висели здесь в воздухе, оказались минами, стратегически размещёнными Бродягами. Используя невесомость, которая была частью этого места, они устроили их как плавающее минное поле, чтобы всё, что попытается пройти, было разорвано на части.
И это сработало! Корабли видели, что их щиты вышли из строя, когда несколько мин пробили пилоны. Прекрасные элизийские корабли получали ужасающие повреждения. Пусть этого и не хватило для уничтожения или, хотя бы, выведения из боя, но впервые с начала этого боя Бродяги нанесли удар.
— Никчёмные язычники!
Всё больше щитов начало падать.
Один за другим корабли Пустоши налетали на них, пытаясь взять на абордаж, не обращая внимания на опасность. Солдаты карабкались на корабли, одетые во взрывоопасные жилеты. Они были полны решимости устранить эту элизийскую угрозу, даже если это означало, что им придется взорвать себя.
Это не заняло много времени. Некоторые были сотрясены взрывами, завалены набок, а затем превратились в ещё одну груду обломков в темноте.
Их ожесточённая война продолжалась, обе стороны отчаянно пытались причинить друг другу как можно больше смертей. Их охватил взаимный, жгучий пыл, обещавший взаимное уничтожение.
Хотя сквозь чёрные тучи было трудно что-либо разглядеть, генерал Скай почувствовал, что его авангард остановлен. Он приказал второй и третьей группам также продвигаться вперёд.
Не имело значения, сколько кораблей они прятали в этом адском облаке. Ни одной из их уловок и махинаций не окажется достаточно, чтобы остановить их! Они должны найти Фэллоумур и уничтожить сердце Конклава Суда!
Разрушение и победа! Любой ценой!
Когда генерал Скай почувствовал, что пришло время, он отдал следующий приказ.
— Всем кораблям, полный вперёд! В атаку!
Десятки мерцающих белых кораблей снова пришли в движение. Не собираясь поворачивать назад, они погрузились во тьму. Множество сияющих звезд бросило вызов наступающей ночи!
