Глупая ухмылка появилась на лице Рассвет, когда она услышала похвалу.
— Конечно, вы знаете, кто я такая! Рассвет Поларис — не просто охотница на демонов, я — воительница! Просто никто никогда не подходит ко мне достаточно близко, чтобы я могла показать своё истинное мастерство.
— Техника молниеносного удара? — старик окинул Рассвет быстрым взглядом. — Это не семейный стиль Поларис. Этому не учат даже средних тамплиеров. Какие у вас отношения с Фейн Мист, юная леди?
Усилия Рассвет были исключительно попыткой показать то, что она знала. Она была удивлена, когда старик назвал имя её бывшего учителя.
— Он был моим инструктором по фехтованию. Откуда ты его знаешь, старик? Он — нынешний Великий Приор ордена тамплиеров. Самый быстрый меч в Небесном Облаке!
— Самый быстрый меч в Небесном Облаке? — странное выражение промелькнуло на лице пьяницы, почти как лёгкая усмешка. Затем он покачал головой и сказал. — Фейн — любитель, но он хорошо тебя обучил.
— Ты высокомерный старый болван! Ты хотя бы видел Великого Приора Фейна в бою? — гнев Рассвет полыхнул, как порох из-за проявленного неуважения. — Называй его любителем, сколько хочешь, но я не позволю тебе смотреть на меня свысока! Ты напрашиваешься на взбучку!
Рассвет всегда остаётся собой.
Её характер не позволял ей терпеть ничего, кроме абсолютного повиновения.
Чего она не понимала, так это где Клауд Хок нашёл этого сумасшедшего бродягу. Зачем ему просить этот мешок с пропитанными вином костями о боевых тренировках? Если бы он хотел получить пиздюлей, мог бы просто прийти к ней, чтобы кое-чему научиться!
Она была на грани того, чтобы полностью потерять самообладание.
Но старик только ухмыльнулся ей, обнажив пасть с гнилыми жёлтыми зубами. Прежде чем Рассвет успела снова обнажить меч, его рука пришла в движение. Быстро, как молния, быстрее, чем мог уследить глаз, его два пальца легонько постучали по посоху.
Бабах! Громко, как рёв дракона!
Полоса энергии голубого цвета прорвалась сквозь землю, оставив отметину длиной в несколько метров.
Рассвет почувствовала, как на неё навалилась огромная сила. Вестник Земли вспыхнул и вступил в контакт с противоположной силой, которая отбросила девушку на несколько шагов назад. Она вернула оружие в ножны и с благоговением уставилась на отметину в земле.
На её лице появилось выражение крайнего удивления. Глаза Клауд Хока заблестели. Остальные, глядя со стороны, тоже были ошеломлены. Как старик это сделал?
— Теперь ты понимаешь, малышка? — старый пьяница закатил глаза. — Как я могу сравниться с твоим учителем Фейном?
Великий Приор тамплиеров не был слабаком. Этот титул давали только лучшим. Когда дело доходило до силы, Фейн, вероятно, был так же силён, как бродяга, если не сильнее. Но всё, что она видела, так это только два щелчка по посоху, после чего последовала ошеломляющая атака. Между Фейном и стариком лежала огромная попасть в плане мастерства.
В трансе Рассвет вспомнила кое-что, что сказал ей дедушка, когда она решила обратиться к Фейну, чтобы тот стал её учителем.
Её дед очень сильно разозлился, поскольку лучшим мастером боевых искусств в королевстве был не Фейн, а другой человек, который исчез из поля зрения общественности. Для её дедушки Фейн был бледной имитацией и приемлемым только потому, что он был следующим лучшим вариантом.
Что это за мастер боевых искусств? Рассвет, конечно, знала — единственный мужчина, который мог быть достойным для дедушки — это Святой Войны!
Рассвет открыто уставилась на жуткого неряху, стоящего перед ней. Неужели это… невозможно! Это было совершенно за пределами её ожиданий.
— Хорошо, для демонстрации пока хватит, — пьяница поковырял в носу грязным пальцем. Он снова начал терять терпение. — Я уже не в той форме, в которой был когда-то, поэтому у меня нет сил учить вас всех по очереди. Я покажу вам несколько приёмов в моем собственном стиле, и то, как много вы узнаете, будет зависеть от вас.
За тысячелетнюю историю многие мудрецы бродили по Небесному Облаку. В своей жизни они раскрыли много секретов человеческого потенциала.
Приёмы, которым он их обучал, были одновременно способом закалить их тела и разум. Клауд Хок научился чему-то подобному у Кровавой Королевы, техникам, которые охотники на демонов использовали, чтобы укрепить себя. В зависимости от знаний людей в древности — это было гораздо более систематическое средство улучшения по сравнению с борьбой не на жизнь, а на смерть, как это практиковалось в Пустошах.
Движения, которым он их учил, оказались более сложными. В общей сложности их было более двухсот, они оказались местами сложны и загадочны — и это было только начало. Совершенствование включало в себя электрошоковую терапию, иглоукалывание, прижигание, лечение травами и другие древние средства. Это очень сложная и целостная система формирования тела, которая была совершенно неслыханной для всех них.
Старик не открыл этот метод и не дал ему названия. Но всем было очевидно, насколько ценно это знание!
Это огромное благо для всех молодых студентов, но оно требовало большого таланта, чтобы использовать его в полной мере. Таким образом, когда старик поделился с ними своими методами совершенствования, степень, в которой они все постигали его секреты, была разной.
Чтобы подсчитать это, начинающие охотники на демонов ухватили, может быть, только пятую часть знаний. Клаудия и Цзинь Бай, возможно, наполовину. Огромного таланта Рассвет было достаточно, чтобы она смогла понять целых три четверти этих тайн.
Но что удивило старика, так это трое других, которые прекрасно понимали его методы. Первой оказалась его недавно принятая ученица Шип. Двое других — Клауд Хок — факт, который он нисколько не счёл странным, — и ещё один человек, которого он никак не ожидал, и это удивило его.
Азура.
Ребёнок, едва ли достаточно взрослый, чтобы одеваться самостоятельно.
Когда старик увидел, что она хватает саму суть этих приёмов на лету, и чувствует себя на тренировке, как рыба к воде, он подумал — не без некоторого сожаления — о том, что новое поколение неизбежно преодолеет старое. Поколение Клауд Хока ещё не превзошло своих предшественников, а сегодняшние дети уже раскрыли свой потенциал. Старик подозревал, что у этой соплячки есть потенциал изменить мир ещё до того, как ей исполнится двадцать лет.
И всё же старик с сожалением отметил, что времени осталось мало. Клауд Хок не подходил для того, чтобы получить его наследие, а Азура была ещё слишком молода. Единственным человеком, который стоил усилий старика, тем, кто мог перенести все сотни навыков тамплиеров в будущее — Шип.
В то время как безымянная техника тренировок старика была полезна для физического развития, на самом деле он не учил их никаким боевым приёмам. Это факт, который раздражал Клауд Хока. Он уже собирался спросить старика, не издевается ли он над ними, когда внезапно окружающая обстановка приобрела острый характер.
Навстречу им бежал солдат, недавно вернувшийся с фронта. Судя по его снаряжению и манере держаться, он был «Когтем». В его броне красовались дыры в нескольких местах, и он, очевидно, был ранен. Что бы он ни пережил, ему повезло, что он вернулся.
— Страж, сэр! Коммандир Дрэйк и Когти попали в засаду! Дела плохи. Мне приказали вернуться сюда как можно быстрее и запросить подкрепление!
Засада?! Лицо Клауд Хока помрачнело.
Дрэйка послали выследить военные корабли Пустошей, которые устроили им засаду на пути в Лесную Долину. Предполагалось, что это окажется быстрым заданием, но прошло почти шесть месяцев с тех пор, как он отбыл без каких-либо известий. Вот почему генерал Скай послал Рио и Когтей за ним.
Значит, вместо того, чтобы помочь, Рио заманил его и «Когтей Бога» в ловушку? С чем они столкнулись?
— Эй-эй! Ты ведь не собираешься идти сам, не так ли? — Рассвет встала между Клауд Хоком и солдатом. — Не смей ослушаться приказа дедушки!
— Дрейк, Хаммонт и тысячи солдат погибнут, — неприятное чувство подсказывало Клауд Хоку, что на горизонте маячит что-то плохое. Он не мог просто оставаться здесь. — Мы не можем просто смотреть, как их раздавят. В любом случае, в Пустошах не так много тех, кто узнал бы меня. Если я замаскируюсь, кто сможет? Не беспокойся об этом!
Рассвет была категорически против самой этой мысли. Нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось!
— Линия фронта прорвана! Сама не хотела бы посмотреть, что к чему? Возможно, спасти пару-тройку человек?
В тот момент, когда он сказал это, Рассвет почувствовала зуд в груди.
Клауд Хок очень умён и знал, что девушкой не так уж трудно манипулировать:
— Если волнуешься, тогда пойдём со мной! Если мы сможем, мы спасем их, если не сможем, тогда ничего не изменится. Делаем всё, что в наших силах, а остальное оставляем на волю судьбы. Что ты на это скажешь?
Рассет это показалось разумным. Девушка кивнула:
— Отправляемся!
