Отэм поняла, что есть только одна возможность — кто-то нашёл брешь. Тысячу лет назад Пастушке потребовалось огромное количество энергии, жизненной эссенции и легендарной реликвии, чтобы создать Лесной Долины. В рамках этого процесса она отделила эти земли от остального раздираемого войной мира.
Но были пределы даже тому, что мог сделать Бог. Её прекрасное творение и его защита оказались не идеальны.
Как оказалось, остались… лазейки в обороне Лесной Долины, хотя они и были очень тайными и на них трудно было наткнуться. Большинство из людей никогда бы не обнаружили их, поскольку для этого требовалось практическое знание сил, которые скрывали их.
Отэм всё ещё пыталась разгадать, кто бы это мог быть, когда в поле зрения появился дервиш из песка. Бесчисленные песчинки шуршали, когда ветер нёс их вперёд между листьями и ветвями. Ненависть появилась в глазах Отэм, когда она поняла.
Это — своего рода врождённое отвращение, которое было заложено в самой её душе.
Боги и демоны, вечные враги. Полярные противоположности, которые никогда не смогут жить в гармонии. Пастушка была другой, когда стала Отэм, но эту глубокую ненависть, которая существовала веками, не так легко развеять.
Демон! Что демон делал в её владениях? Неужели ублюдок пришёл сюда из-за Кирасы?
Предполагалось, что это секрет, о котором не знали даже внутренние круги самих демонов. Если бы это знание просочилось наружу, Лесная Долина давным-давно была бы захвачена демонами. Почему же они выбрали именно сегодня?
Пески медленно собирались перед ней воедино.
Отэм выдула быструю ноту на своей флейте, которая собрала вокруг себя энергию. Появился силовой щит, который не давал песку подойти слишком близко. Ей не нужно было бояться, потому что пески слились в скрученную чёрную форму в трёх метрах от неё.
Два горящих красных шара служили глазами, и в их глубине виднелось любопытство с ноткой удивления. Скрюченные руки крепко сжимали древний том.
Бог и демон на мгновение уставились друг на друга.
— Пастушка, одна из Шести Верховных, чьё имя было воспето даже среди вершин Сумеру. То есть… пока ты не была побеждена моим Королём тысячу лет назад и по неизвестным причинам не восстала против своих собратьев-богов. Отказавшись от своего места среди сородичей, ты выбрала жизнь изгоя и построила это место, в конечном счёте, чтобы умереть в Пустошах, — тревожный, скрипучий голос Аббадона проскользнул в воздухе между ними. — Никто не ожидал, что достойная Пастушка избежит забвения с помощью хитроумных схем. Интересно, как, по-твоему, отреагировал бы Король-Бог, если бы узнал правду?
Жгучая, убийственная ненависть горела в глазах Отэм:
— Ты пришёл искать смерти, никчёмное животное?
Почти все самые могущественные демоны оказались убиты во время Великой войны, и Пастушка знала тех, кто остался. Она была незнакома с этим демоном, что означало, что он не участвовал в той битве — другими словами, его ранг был не слишком важным.
Из горла халифа вырвался скрипучий смех:
— Я появился на свет после того, как ваша война закончилась, так что неудивительно, что ты не знакома со мной. Если я не ошибаюсь, Пастырь, твоё состояние после перерождения не подходит для открытого конфликта. Вот тут-то я и вхожу в историю, потому что мы, как говорится, в состоянии оказать взаимную помощь… или взаимное уничтожение.
Пастушка с тревогой осознавала, что любой неверный шаг будет быстро использован этим коварным демоном в своих собственных интересах. Её самый большой страх заключался в том, что другие Боги узнают о её возвращении до того, как её сила полностью восстановится. В конце концов, она была единственным Богом в истории, который отвернулся от своего собственного народа.
— Так зачем ты здесь?
— Сотрудничество.
— Ты думаешь, я унижу себя, помогая демону?
— Это не в первый раз. Но если ты настаиваешь на отказе проявить ко мне уважение, возможно, по крайней мере, ты могла бы проявить к древнему немного вежливости?
Отэм наблюдала, как ещё две фигуры появились из лениво танцующих песков вокруг Аббадона. Первый — мужчина, один глаз которого оказался закрыт полоской ткани. Другая была пылкой и очаровательной женщиной.
Это ведь лидеры Тёмного Атома! Волчий Клинок и Цветок Ада.
Не так давно Клауд Хок ломал голову над тем, почему Тёмный Атом не участвовал в попытках захватить Лесную Долину. Страж подозревал, что они ждали в засаде и нападут, когда другие стороны вымотают друг друга. Отложенный выход до тех пор, пока все недостойные игроки не покинут сцену.
Взгляд Отэм сразу же упал на Волчьего Клинка. Тот выдержал взгляд и они долго смотрели друг на друга. В конце концов, она позволила своей бдительности и защите ослабнуть. Выражение отвращения на её лице сменилось страхом:
— Ты всё ещё жив!
— Я думал, мы старые друзья. Твои слова ранят меня, Пастушка, — действительно, спокойное поведение Волчьего Клинка было похоже на поведение старого друга, который давно не приходил в гости. Его движения и осанка были расслабленными, почти легкомысленными. — Где-то, что нам нужно?
— Всё ещё запечатано, — ответы Отэм звучал безразлично. — Он отказался принять наследие.
— Какой интересный молодой человек. Но это было ожидаемо, — Волчий Клинок улыбнулся, как будто знал всё заранее. — Он ещё недостаточно взрослый. Это не имеет значения, в конце концов он согласится.
— Готовы ли мы обсудить наше сотрудничество? — вмешался Аббадон.
— О чём ты говоришь? — спросила Отэм.
— Нам нужен эбонкрис. Много эбонкриса, — прозвучал голос женщины, обладающий притягательным магнетизмом. Отэм посмотрела на руки женщины — в её гибких пальцах сверкнуло что-то зелёное. Чешуя дракона! — Эта вещь тоже очень ценна. Если превратить их в броню, она хорошо защитит от атак охотников на демонов. Я хотела бы договориться о крупном заказе.
Как и сказала Цветок Ада, эта драконья чешуя была особенной. Обычные атаки охотников на демонов просто неэффективны против неё, и если солдаты Тёмного Атома получат такую броню, они окажутся хорошо защищены. Никому не нужно было объяснять, насколько это окажется выгодно в условиях тотальной войны.
Её просьба имела большой смысл. Чешуя дракона твёрже и прочнее стального сплава. Если Лесная Долина снабдит Тёмный Атом эбонкрисом и чешуёй, это будет невероятным вкладом в организацию и Пустоши в целом.
Отэм посмотрела на них:
— И это все?
В глазах Цветка Ада мелькнуло мимолётное жадность:
— Я также хотела бы заполучить в свои руки какую-нибудь божественную технологию.
— У тебя здоровый аппетит, — сказала Отэм с некоторым презрением. — Что я получу взамен?
— Ты должна быть знакома с тем, на что я способен, — Волчий Клинок уставился на Отэм своим единственным здоровым глазом. — Я могу предоставить тебе всё, что пожелаешь. Например… помочь с этим ничтожным голосом в глубине твоего сознания.
Секретное соглашение между Тёмным Атомом и Лесной Долиной.
Конклав Суда потратил много сил в своих попытках завоевать Долину, только чтобы уйти с пустыми руками. Гадюка расстался с жизнью в мавзолее под этим огромным деревом. Клауд Хок и элизийские силы сражались изо всех сил, но напрасно. В конце концов, Тёмный Атом прокрался внутрь и получил то, что хотел, даже не пошевелив пальцем.
Возможно…
Возможно, это было частью их плана с самого начала!
