— Старейшина, должно быть, пригласил в Долину только Гадюку. Остальных оставили снаружи охранять вход. После того, как мы пришли и началось сражение, Вирмсол не смог удержать ворота закрытыми. У него не было другого выбора, кроме как последовать за всеми остальными. Это куча отвратительных ублюдков, но среди них много сильных охотников на демонов. Группа сильных жителей Пустоши тоже присоединилась к Конклаву, чтобы увеличить его численность. Теперь их зовут Бродягами. Ещё у Конклава есть армия, которая отделилась от Небесного Облака и присоединилась к врагу.
Отэм онемела от таких перемен.
— Так что, если все они в Долине, и уже присоединились к Гадюке… что нам делать?
Это было приглашение на ужин от самого Дьявола. Когда Старейшина пригласил Гадюку в Лесную Долину, старикан определённо не ожидал, что половина сильнейших людей из пустошей тоже очень настойчиво постучится, а затем с ноги зайдёт на огонёк. Разумеется, при такой «весёлой» компании не хватало только Шквала и элизийцев. Как он должен справиться со всеми этими силами? Вместо одного человека к нему припёрлась такая толпа, каждый человек в которой не против перерезать глотки доброй половине его же соседей. По мнению Клауд Хока, старый пердун откусил больше, чем может прожевать.
Каким бы презренным ни был Старейшина, Отэм была убеждена, что он делает то, что, по его мнению, лучше для Долины. Но его неудачный выбор поверг их в хаос, оказавшись в центре смертельной борьбы. Теперь уже слишком поздно сожалеть.
Клауд Хок ещё больше подчеркнул их тяжёлое положение:
— Это только начало. Я уверен, что основные силы Небесного Облака в конце концов появятся здесь. Если генерал Скай узнает, что происходит, могу поспорить, что он явится лично.
— Ха-ха-ха! — старый пьяница вдруг разразился истерическим смехом. — Скай — чёртово животное в шкуре человека. Было бы чертовски здорово увидеть, что он натворит в этом месте!
Ситуация в Лесной Долине кардинально изменилась. Внезапно обстановка стала очень сложной.
Генерал Скай всё ещё далеко, и не было даже уверенности, что он прибудет сюда сам. О чём беспокоился Клауд Хок — так это о том, что Кримсон доберётся сюда первым. Он также понятия не имел, чем в последнее время занимался Тёмный Атом. Если Халиф Песков тоже появился здесь, столкновение будет… мягко говоря, катастрофическим.
Страж «Когтей Бога» повернулся к Мяснику:
— Продолжай то, что ты говорил.
Тот без лишних слов подчинился:
— Бродяг тоже раскидало, когда они пересекли дверь, поэтому сейчас они медленно собираются вместе. Поняв, что это такой же хороший шанс, как и любой другой, я отправился на поиски экспедиционных сил. В лучшем случае я привел бы к ним наших людей до того, как у них появился шанс перегруппироваться и подготовиться к обороне.
Так вот в чём дело! Что произошло дальше, ему не нужно было объяснять.
Когда Мясник приблизился к лагерю Бродяг, его обнаружили часовые, подняли тревогу и ему пришлось сражаться. Бродяги, хоть и не такие сильные, как он, но сумели задавить его числом. Раненый, мужчина бежал. Ему повезло, что он потерял сознание неподалёку, и проходящий мимо дракон не съел его мозги.
Чёрт, одних драконов хватало на звание «Проблема года». Теперь, когда помимо этих чешуйчатых тварей в Лесной Долине ещё и ходит наёмная армия почти в полном составе… Это становится очень и очень нехорошо.
Ситуация складывалась ужасно, и у Клауд Хока не хватало людей, чтобы справиться. Гадюка не был заурядным жителем Пустоши, а Старейшина точно опасен. Что он должен был делать?
Шип поделилась своими мыслями:
— Мы можем убить их, если застанем врасплох!
— Убить их, блядь! — выкрикнул пьяница, закатывая глаза. — План великолепный! Ты хоть представляешь, насколько опасен один Вирмсол? В Гиганты Армии Ада, по-твоему, детсадовцев набрали? Про саму Армию Ада тоже не забывай. Если мы попытаемся сразиться с ними такой маленькой группой — проще самим себе могилы выкопать и улечься в них!
Отэм сделала предложение:
— Клауд Хок, с тобой ведь пришли люди, не так ли? Пусти сигнальную стрелу, пусть твои воины знают, где тебя искать!
— Это не сработает, — ответила Клаудия. — Нас расшвыряло, когда мы проходили через дверной проём. Наши люди, вероятно, разбросаны повсюду, мы не сможем перегруппироваться в такой короткий срок. Кроме того, без преимущества в силе мы просто сообщим врагу о своём местоположении. Это всё равно, что нарисовать мишень на наших спинах.
В её словах имелся смысл. Что, если их сигнал просто привлечёт к ним ещё большую опасность?
Отэм не могла придумать, как выбраться из этой передряги. Она чувствовала себя кошкой на горячей сковороде — некуда сбежать, но бегать надо. Точнее, надо что-то делать, но любой шаг сделает только хуже. Пот стекал по её лбу. Родное племя находилось под каблуком Старейшины, а каждый день их численность уменьшали драконы. Теперь, когда их жизням угрожают ещё и посторонние — что ей оставалось делать?
— Учитель? Посмотри на небо!
Пока взрослые спорили, пронзительные голубые глаза Азуры сверлили небо, и на фоне угасающего сумеречного света она увидела около дюжины тёмных фигур, пересекающих небо.
Брови старика нахмурились:
— Драконы. Эти твари, должно быть, почувствовали, когда мы убили одного из них. Теперь они направятся сюда, чтобы выследить нас и сожрать к чёртовой матери!
— Ну, тогда нам нужно убираться отсюда к чёртовой матери! — мудро предположил Клауд Хок. — Но бегать кругами, как безголовые цыплята — так себе план. Ради безопасности мы не должны действовать сейчас, так что давай найдём место, где нам не съедят мозги, и устроимся на ночь. Нормально поедим, немного поспим, а завтра уже обдумаем план действий. Утро вечера мудренее.
Сейчас было самое время набраться сил и дождаться подходящего момента.
Клауд Хок всю дорогу сюда получал по заднице, а потом самостоятельно открыл проход в Лесную Долину. Он устал и был истощён, как и остальные. Когда занавес ночи опустился на Лесную Долину, сон оставался лучшим вариантом. Сейчас было слишком трудно осуществить какой-либо другой план.
Так что всё было так, как было. Группа людей начала бродить по лесу в поисках места, где они смогли бы переждать ночь.
Однако вскоре после того, как они начали свои поиски, Чудак наткнулся на другого дракона. Тот крался по лесу, почти невидимый. Только слабый свет отражался от чешуи на его теле.
Клауд Хок едва слышным шёпотом сообщил остальным:
— Одна из тварей. На восток от нас. Метров триста. Устроил засаду.
Клаудия почувствовала это в то же время через свою реликвию. Когда они приблизятся к зверю, её реликвия сослужит ещё одну полезную службу, вытащив этого урода из укрытия.
