Почти незаметный гнев мелькнул в сверкающих глазах Натессы. Этот ребёнок сумел достать даже такую терпеливую женщину.
У каждого из Гигантов Армии Ада были свои обязанности. Им нужен был Экард, чтобы обучать солдат. Без него их боевая мощь сильно пострадала бы. Каттер был сравним с величайшими генералами Небесного Облака. Слишком важен, чтобы быть уничтоженным Клауд Хоком здесь.
— Хех, ты знаешь… — лицо заложника было мрачным, но за жёстким взглядом скрывалось нечто большее. — Я бы поостерегся так на неё пялиться. Во многих кругах её называют Сумасшедшей. Разозли её, и придётся расхлёбывать столько говна…
— Пошел нахер вместе с её кличками! Сейчас ты — мой пленник, так что как насчёт того, чтобы заткнуть хлеборезку и сидеть тихо? — Клауд Хок довольно сильно пнул Экарда по голеням, и тот рухнул на доски. Серебряные Змеи тут же снова прижались к горлу лежавшего, будто намекая: «Малейшее движение — и он труп».
— Мне никогда не нравились ты и твоя уродливая рожа. Я понял это в ту же секунду, как увидел тебя три года назад, — продолжал парень. — Теперь, когда ты у меня в руках… Я, возможно, заставлю тебя заплатить за всё дерьмо, через которое ты нас заставил пройти!
Голос Натессы был по-прежнему спокоен, как весенний ветерок:
— Сделай это, если у тебя хватит смелости.
Дюмон, конечно, молчал. Энергия собиралась во всей его броне, и он был готов вступить в бой в любой момент.
Бой на палубе прекратился. Солдаты Когтя и повстанцы из Армии Ада собрались вокруг, чтобы понаблюдать за противостоянием. Оружие зажато в потных руках, нервы на пределе…
Клауд Хок ответил громким, диким смехом. Он чуть потянул на себя оружие, чтобы на шее пленника выступила кровь:
— Ты думаешь, я боюсь? Поправьте меня, если я ошибаюсь… Это вы, идиоты, всё никак не можете найти себе пристанище в пустошах, я прав? Сначала бегали за Тёмным Атомом, как мелкие шавки, а когда увидели, что может сделать Святилище Суда, вы наперегонки бросились лизать задницу им. Вы можете только прятаться под юбками тех, кто лучше и сильнее, пока не сможете занять твердую позицию. Интересно, насколько достойным вас сочтут новые хозяева без Экарда?
Гиганты Армии Ада были сильными. По-настоящему сильными. Но в пустошах хватало таких людей. Единственное, что отличало этих троих — это обученная армия, которую они таскали с собой. Армия Ада была мобильной, сильной и хорошо обученной — только это и имело реальную ценность в пустошах.
Конечно, Конклав Суда наделал много шума, но всё равно оставался толпой головорезов, пусть и с сильным стержнем. Как эти упыри могли выстоять против такой сосредоточенной и опытной боевой силы, как армия генерала Ская?
Кримсон раньше был Рыцарем-Командором — лидером нескольких тысяч охотников на демонов. Но он не знал, как руководить полноценной армией. Тем временем генерал Скай с возрастом становился только умнее, мудрее и хитрее. В настоящей битве на Конклав не поставили бы и ломаного гроша.
Гиганты были хороши лишь настолько, насколько позволяли их навыки в тактике и тренировках — редкие таланты здесь. Но поскольку их навыки были востребованы, они могли выторговать себе места за высоким столом Конклава. Однако, если Экард умрёт, их престиж очень сильно упадёт.
Клауд Хок почувствовал прилив уверенности. Он знал о ситуации, в которой оказалась Армия Ада, поэтому понимал, что у него есть преимущество:
— Я буду честен. Если я захочу уйти, никто — ни ты, ни Кримсон, ни сам господь бог — не сможет меня остановить. Единственное, что вы можете — это помешать мне прийти на выручку Лесной Долине. Но предупреждаю: ценой этого дебильного решения будет серьёзный — и я имею в виду СЕРЬЁЗНЫЙ — удар по всей командной структуре Конклава. За мной не заржавеет. Если сбежите — я использую все имеющиеся в распоряжении армии методы, чтобы подобрать для каждого вашего человечка самых лучших палачей. Я лично буду пытать их, пока они не издохнут. А произойдёт это очень и очень нескоро, ведь я выберу лучших!
Психологическое нападение было лучшей игрой. Превосходство Клауд Хока имело свои пределы, и Натесса знала этого мальчика.
Он вырос одиноким и диким в пустошах, и этот опыт оставил в нём укоренившуюся слабость. Мальчик более эмоционален, чем большинство, поэтому вряд ли бросит своих союзников, чтобы спасти свою шкуру. Он просто блефует.
Натесса продолжала:
— Отпусти его, и мы позволим тебе и твоим людям уйти.
— Тупая пизда, всё ещё не поняла? Я не собираюсь вести переговоры! — парня не тронули угрозы Натессы: — Повторю ещё раз, и медленно, чтобы даже такая тупая, как ты, смогла понять: Отъебись. Иначе ваш капитан «Страшное Ебло» обзаведётся улыбочкой от уха до уха. Во всю шею.
С каждым словом её взгляд становился всё острее. Вокруг неё стал хлестать ветер. Натесса была на пределе своего терпения. Её энергия зловеще сгущалась вокруг.
Клауд Хок был готов сделать то, что обещал. Только идиот поверит лживым обещаниям Гигантов. В любом случае, он должен добраться до Лесной Долины, и никто не посмеет его остановить.
Если нельзя договориться, то остаётся только один путь. Убить одного Гиганта — с двумя другими тоже совладают. Сам Клауд Хок сможет сдержать одного, а Рио и Клаудия попробуют угомонить второго. Даже если они не выживут, по крайней мере, заберут этих говнюков с собой.
Мы все готовы умереть. Вы, придурки, меня не пугаете!
Клауд Хок видел по глазам Натессы, что компромисса не будет. Сначала он должен был убить своего пленника, чтобы убедиться, что позже не возникнет новых проблем, а потом разберётся с ней. Страж Когтей мог быть таким же бессердечным и жестоким, как и любой другой, когда ему это было нужно.
Серебряные Змеи уже были готовы вкусить крови, как вдруг…
Странный визг откуда-то справа привлёк внимание.
Это был звук перегруженного энергетического пилона транспортного корабля. Само судно двигалось быстрее, чем можно было ждать от такого корыта. Маленький кораблик-камикадзе летел вперёд, нацеленный прямо на врага, как божественное копьё. Никто не успел отреагировать, прежде чем самоубийца врезался в борт флагмана Армии Ада.
Транспортные корабли не имели щитов. Таранный манёвр, подобный этому, был самоубийством!
То, что произошло дальше, заставило у всех отвиснуть челюсти.
Когда элизийкий корабль ударился о щиты вражеского флагмана, он сразу же начал разваливаться на части. Но когда по его корпусу пробежали первые трещины, оттуда хлынул яркий свет. Последовавший за этим взрыв разнёсся по округе с оглушительным грохотом.
БАБАХ!
Вражеские щиты рассыпались, а корабль, который закрывал путь «Кондору», разлетелся на куски в мгновение ока.
Клауд Хок находился в идеальном положении, чтобы видеть всё это целиком. Когда корабль взорвался, яркий свет на секунду ослепил его.
В это мгновение флагман Армии Ада был уничтожен.
Когда его внезапно освободили от пут, «Кондор» рванул вперёд. Клауд Хок и многие солдаты потеряли равновесие, чем смогли воспользоваться враги.
Натесса была опытным и блестящим воином. Она всегда следила за ситуацией и знала, что условия боя могли измениться в одно мгновение. Годы сражений научили её хвататься за любую возможность, поэтому её хлыст ударил в нужный момент и захватил Клауд Хока.
«Блядь!»
Его охватил ужас. Парень попытался призвать силу пространственного камня.
Экард собрался с силами и вскочил, схватив Серебряных Змей голыми руками. По крепости кожа старого воина походила на железо, а мышцы — на сталь. Выскользнув из хватки Клауд Хока, он отскочил к своим.
Неужели Экард так быстро оправился после того, как ему перерезали сухожилия?!
Страж потянулся к камню и использовал его силу, чтобы освободиться от хлыста Натессы. Но в этот самый момент на него обрушился ещё один удар неожиданной силы. Это обрушилось на него, как ураган, достаточно сильное, чтобы преодолеть его фазовое поле и разрушить его.
Чёрт! Чёрт!
Разъярённый и взволнованный, Клауд Хок взмахнул Серебряными Змеями и бросился на врага. Десять быстрых ударов последовали один за другим, каждый из которых не причинил вреда сияющему Доспеху Рассвета. Рука воина, будто выкованная из железа, сомкнулась на его горле, а затем пригвоздила к палубе.
Силы противнику было не занимать — палуба треснула под таким давлением.
Клауд Хок с удивлением обнаружил, что его почти «вкопали» в дерево. Палуба «Кондора» была сконструирована с использованием уникальных методов Небесного Облака, которые наделили её своего рода «памятью». Со временем материал — выглядящий, как дерево, но прочный, как сталь, — самовосстанавливался. Если один удар заставил этот металл треснуть, можно представить, какой силищей обладал враг.
Всё произошло в мгновение ока. Лицо Рио побледнело:
— Страж!
Дюмон оторвал Клауд Хока от палубы, всё ещё держа за горло. Повиснув в воздухе, парень сплюнул кровью на великолепную броню, после чего снова бешено замахнулся клинками. Но как бы он не старался, пробить реликтовую броню не получалось.
Вражеское судно командования уничтожено, а «Кондор» вырвался из окружения. Флагман Когтей даже в одиночку был достаточно силён, чтобы отбиться от оставшихся воздушных кораблей пустоши. Элизийский транспортник вырвал победу из рук Армии Ада.
Но это не имело значения. Возможно, они и проиграли битву, но ещё не проиграли в войне.
Натесса тоже не надеялась победить одним ударом. Их цель — помешать Клауд Хоку добраться до Лесной Долины. Скрытое поселение слишком важно. А лидер этих элизийских ублюдков теперь попался!
Женщина подняла руку, подавая сигнал к отступлению.
Сверху спустилась пара миссионеров в красных одеждах. Они быстро заковали Клауд Хока в толстые цепи.
Это были те самые цепи, которые использовались в Небеном Облаке, используемые специально для того, чтобы лишить охотников на демонов их силы. Парень не мог связаться со своим пространственным камнем, поэтому не смог сбежать.
— Отступаем!
По её команде солдаты Армии Ада спрыгнули с палубы «Кондора» на оставшиеся военные корабли. Сразу же они бежали к пушкам, чтобы открыть огонь по флагману Элизийцев, выигрывая время для своих сильно повреждённых кораблей.
— Страж схвачен этими ублюдками! — Крэйн пришёл в себя достаточно, чтобы снова встать в строй. — Что нам делать?
Новички в отряде охотников на демонов были ошеломлены этой чередой жестоких атак. От засады к битве, от окружения к перехвату и, наконец, от захватчиков к пленникам.
Всё произошло слишком быстро, да и в этой битве сошлись очень опытные бойцы. Их скорость реакции, тактика и смекалка заставили новичков почувствовать себя совершенно бесполезными.
Охотники на демонов знали, что такое благородство. Они имели хорошее самообладание и уверенность в себе. Эта первая битва, в которой они действительно участвовали, но помощи от них никакой. Юнцы стояли вокруг, как идиоты, и просто смотрели, как разворачивается битва. Где теперь их самообладание и уверенность в себе?
Это была битва! Это была война!
— Наш командир временно не может отдавать приказы! — Рио быстро направился к мостику. — Согласно правилам ведения боевых действий, я принимаю командование нашими силами.
— Так точно! — капитан корабля был очень серьёзен. — Мы ждём ваших приказов!
Рио осмотрел мостик.
— Где ученица Стража?
— Взрыв транспортного корабля оказался слишком сильным, — объяснил капитан. — Может, она и ученица Стража, но она всё ещё просто ребёнок. От удара она потеряла сознание, но в остальном с ней всё в порядке.
Рио вздохнул с облегчением и продолжил отдавать приказы.
— Как исполняющий обязанности Стража Когтей, я приказываю нам преследовать врага!
