На следующий день из города Небесного Облака вылетел дирижабль. Это была последняя реорганизация армии по приказу генерала Скай.
После падения стены пограничная армия Небесного Облака была включена в состав экспедиционных сил. Таким образом, оборонительные силы королевства стали частью атакующих.
После интеграции с личными ресурсами семьи Поларис генерал Скай принял личное командование экспедиционной армией. Это была азартная игра. Фактически командир складывал все яйца в одну корзину и вступал в войну со всей пустошью.
Новая армия была огромной. Дрейк Тейн, бывший капитан-лейтенант пограничной армии, и бывший командир ее авангарда получили по собственному корпусу. На бумаге это выглядело как понижение в должности, но в действительности они получили независимое командование, что влекло за собой большую ответственность и власть.
И кто больше всех получил? Конечно, Хэммон.
Бывший магистрат Песчаной косы, низовой офицер, которого практически не уважали, привлек внимание генерала Скай после ряда впечатляющих поступков. Он был повышен генералом в звании и получил должность командира тылового обеспечения в корпусе Дрейка. Его новые обязанности заключались в оказании тыловой поддержки экспедиционным силам.
Это было повышение на четыре, нет пять рангов! От младшего офицера до командира!
Несмотря на то, что его полномочия находились за линией фронта, это была авторитетная должность. Ему казалось, что это было благословение свыше, однако все это стало слишком сложным для восприятия.
Он сделал это. Осуществил мечту, которая двигала им с самого детства. Радость и энтузиазм лились из него, и первое, что он захотел сделать, это вернуться в свой маленький родной городок и сообщить всем радостную новость.
Он думал о своей матери, честной деревенской женщине. После смерти его отца в раннем возрасте она содержала их семью благодаря своему мастерству портнихи и воспитывала Хэммона одна. Она трудилась днем и ночью, чтобы убедиться, что он сможет поступить на военную подготовку. Чтобы он рос сильным, она ела только объедки и заботилась о том, чтобы все лучшее, что они могли себе позволить, доставалось ее сыну. Он помнил, как она не раз падала в обморок из-за того, что мало ела.
Теперь он хотел убедиться, что она сможет высоко держать голову. Ее сын принес их семье честь. Он был командующим армией! Первый из его деревни за сотни лет!
Хэммон не смог сдержать горячих, взволнованных слез, скатившихся по его толстым щекам. Он решил обязательно взять с собой Клауд Хока, так как именно он был причиной всех его последних успехов. Не было преувеличением сказать, что Клауд Хок был его великим благодетелем, человеком, который изменил жизнь маленького солдата.
Он хотел, чтобы его мать и односельчане признали величие этого человека.
Естественно, Клауд Хок колебался, ведь это было не в его характере. Но когда поступил приказ от самого генерала Скай сопроводить Хэммона домой, у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.
Рассвет не знала, чем заняться после потери титула тамплиера, поэтому она решила провести время с Клауд Хоком. В любом случае, это было не слишком далеко. Это было бы хорошим отвлекающим маневром.
Хэммон без конца болтал о своей жизни и детстве. Особенно он любил описывать, как тяжело приходилось его бедной матери. Это была новая история для Рассвет, которая выросла, не испытывая никаких трудностей. Клауд Хок, напротив, не обратил внимания на жалостливые слова толстяка, поэтому вместо этого он прогуливался по палубе дирижабля и любовался видом.
Это был первый раз, когда он увидел земли Элизиума сверху после падения стены. Впервые он по-настоящему осознал масштаб катастрофы, постигшей Небесное Облако.
Сверху он мог видеть, что многие красивые и изящные здания города были повреждены. Многие районы изуродованы трагедиями, которые обрушивались одна за другой. Не знай он ничего лучше, то сказал бы, что это похоже на последствия войны.
Если раньше в доках кипела бурная деятельность, то теперь там не было почти ничего. В эти дни по воздуху плавали только военные суда. Большинство гражданских кораблей было уничтожено. После потери большей части безграничной энергии царства, как коммерческая, так и транспортная отрасли остановились.
Чудесный водопад, который раньше лился с небес на город, исчез. Не осталось ничего, что указывало бы на то, что он когда-либо существовал. Множество чудес, которые когда-то привлекали внимание, исчезли. Впечатляющие горные хребты начали желтеть. Изумрудные озера высыхали. Пострадало все, что только можно было увидеть. И больше всего пострадали простые элизийцы.
На своем пути дирижабль пролетел над несколькими населенными пунктами, многие из которых были разрушены. Их граждане стали обездоленными, бездомными. Без защиты стены эти более отдаленные поселения стали подвергаться нападениям бродячих банд жителей пустошей. Красивые, тихие города были разграблены, а их население убито.
Места, где поколениями царили безопасность и спокойствие, в одночасье погрузились в хаос. Клауд Хок был поражен тем, насколько хрупкой на самом деле была жизнь в мире и процветании. Он думал об этом, обдумывая слова генерала.
С началом войны груды трупов и реки крови будут только расти. Рано или поздно весь мир превратится в мавзолей.
Он не мог изменить мир, у него не было такой силы или власти. Но что, если он был бы похож на генерала Скай? А если бы он был человеком вроде Арктура Клауда? Что он мог тогда сделать?
Но приобретая что-то, вы теряете что-то другое. Как выбрать правильный путь?
В конце концов, военный корабль достиг места назначения — маленькой неприметной деревушки в глуши.
Хэммон, раскрасневшийся и сияющий от гордости, выкрикивал команды своим людям: «Давайте, быстрее! Выгружайте товар. Все достанется моей матери и другим жителям деревни. Я теперь человек с достатком, я не могу допустить, чтобы мои люди думали, что я стал скупым».
Рассвет не могла не нахмуриться про себя. Толстяк, несомненно, очень заботился о своем лице. Он годами отдавал все, что мог наскрести, и даже попросил годовой аванс из своего военного жалованья, чтобы иметь возможность выступить в роли большой шишки в своем родном городе.
Клауд Хок бросил на нее взгляд исподлобья, как бы говоря, что этому толстяку пришлось нелегко. Не доставляй ему лишних хлопот.
Это место выглядело так, словно здесь недавно прошла песчаная буря. Песок и гравий покрывали все, от посевов до крыш. Несколько скромных жилищ выглядели так, словно были готовы рухнуть. Жители деревни были заняты уборкой и ремонтом того, что можно было починить, когда увидели приближающийся военный корабль. Хэммона и его солдат встретили широкими улыбками, когда они приблизились.
Один из них, пожилой старец, ковылял с поддержкой двух мужчин, державших его по обе стороны. Он не сразу узнал Хэммона, но узнал офицерские знаки отличия на его доспехах и меч на бедре. Он осторожно опустился на землю, почтительно склонив голову: «Этот скромный человек очень рад приветствовать нашего прославленного офицера».
Это вызвало смешок у Хэммона: «Что все это значит, старейшина? Ты меня не помнишь? Хэмми! Ты гонялся за мной с тростью, когда я воровал фрукты с твоих полей.»
Старик поднял голову и уставился на пухлое лицо, наполовину скрытое за шлемом. На его морщинистом лице медленно проступило выражение недоверия: «Хэмми? Ты Хэммон? Т-ты… ты теперь командир!»
Другие жители деревни услышали и собрались вокруг. Они ахнули и забормотали, когда увидели, кто это был. В свое время он был известным нарушителем спокойствия. Многие сомневались, что он чего-нибудь добьется.
Хэммон стоял с высоко поднятой головой и плечами, отведенными назад. Похлопывая по своим только что начищенным доспехам, он заговорил громким и торжественным голосом: «Я как-то заявил о том, что не вернусь, пока не стану командиром собственных войск. Я сдержал свое обещание. Где мама? Я приготовил для нее много вещей, качественные товары из города Небесного Облака. Она будет так удивлена. Наконец, немного комфорта после долгой жизни в тяжелой работе».
Атмосфера сразу же изменилась. Клауд Хок почувствовал это. Старейшина и другие жители деревни странно переглянулись, когда он произнес свое громкое требование, и никто из них сразу не ответил.
Хэммон тоже почувствовал перемену. Он снова спросил: «Почему ты молчишь? Где моя мать?!»
Старик испустил долгий, протяжный вздох: «Боюсь, вы пришли слишком поздно».
Лицо толстяка вытянулось: «Что?»
«Несколько дней назад, когда рухнула стена, разразился шторм. Там был валун, который ударил в ее дом. Когда мы добрались до вашей матери, ее состояние было уже очень тяжелым. Она называла твое имя, когда умерла… О, Хэммон. Если бы ты пришел всего несколько дней назад… Она бы так гордилась, увидев тебя сейчас.»
Мертва? Она не могла. — Он ни за что не поверит, что она мертва только потому, что этот человек сказал, что это так!
Клауд Хок и Рассвет молча переглянулись. Славное возвращение Хэммона обернулось не совсем так, как он рассчитывал.
«Нет! Это невозможно! Я не верю в это!» — Как он мог? Он бросил свой блестящий офицерский шлем в грязь и посмотрел на него красными, влажными глазами: «Не лги мне! Где моя мать! Отведи меня туда прямо сейчас!»
Когда его отвели туда, он понял, что все сказанное ими было правдой. Она была мертва, похоронена за ближайшей церковью.
Хэммон уставился на холодное надгробие, словно там был похоронен именно он сам. Упав на колени, он ничего не сказал. Там толстяк пробыл целый день.
Судьба получала огромное удовольствие от жестокого обращения с людьми.
Мать Хэммона всю свою жизнь упорно трудилась, чтобы обеспечить своего сына. Все ее надежды и мечты о себе были отброшены в сторону, чтобы он мог добиться большего. Чтобы однажды он смог выделиться из толпы.
И он это сделал. Хэммон стал гордостью их деревни, их самым выдающимся представителем. Он вернулся домой, чтобы дать своей матери благородную жизнь, которую она всегда заслуживала.
Но она никогда не узнает о его великом достижении и не будет жить так, как он хотел, чтобы она жила. Она будет тихо лежать в своей могиле вечно. Хэммону даже не дали возможности попрощаться.
Клауд Хок не знал, что сказать. Внезапная катастрофа и сокрушительное сожаление… не было слов, чтобы изменить их.
«Мама… тебе всегда нравилось молиться здесь. Теперь ты часть этого. Теперь можешь слушать прекрасные гимны весь день напролет». — Хэммон поднялся на ноги и протянул руку, чтобы нежно погладить надгробие: «Ты всегда любила цветы, поэтому я принес семена с Небесного Облака. Божья Слава. Я посажу их по всему кладбищу, чтобы они были с тобой, когда меня не будет. Чтобы ты не чувствовала себя одинокой».
Клауд Хок шагнул вперед и похлопал Хэммона по плечу. Он хотел поделиться словами утешения, но не знал, что сказать. У него никогда не было ни матери, ни отца, и он видел так много смертей за эти годы. Поэтому вместо этого он стоял рядом с ним, предлагая утешение близостью.
«Мастер Клауд Хок… Я в порядке. Не беспокойтесь обо мне». — Хэммон выдавил из себя улыбку: «Моя мать была женщиной веры. Ее душа определенно с богами на горе Сумеру. Это просто… всю свою жизнь она надеялась, что я добьюсь успеха. И вот теперь, когда я это сделал, стою прямо перед ней, а она этого не видит. Я не понимаю, почему боги решили забрать ее. Почему они не могли подождать два дня? Я уверен, что она была бы счастлива уйти после того, как увидела, к чему привела ее тяжелая работа».
«Да… Я понимаю, что ты имеешь в виду.»
«Командира теперь недостаточно. Я должен стать генералом! Я стану величайшим солдатом в истории Небесного Облака, и они будут кричать мое имя так громко, что Мать услышит его с вершины небесной горы!»
Хэммон схватил свой шлем с земли. Его глаза-бусинки горели решимостью.
«Да! Вот что я сделаю! Мама, просто подожди. Я сделаю так, что ты будешь гордиться мной!»
Рассвет наблюдала, как он пылает новым рвением, и после минутного удивления не могла не поделиться своими мыслями с Клауд Хоком, который оставил толстяка одного: «Генерал? Он? Хватит, не смешите меня! Он сошел с ума, когда умерла его мать?»
«Нет такой вещи, как невозможное. В этом мире возможно все. Как он может знать, если никогда не пробовал?» — Клауд Хок оглянулся на обычного, но решительного человека, все еще стоявшего над могилой: «Помоги мне отправить сообщение генералу».
«Что, ты не собираешься возвращаться? Что хочешь сказать?»
«Передайте ему, что я обдумал его слова и принимаю их».
Клауд Хок посмотрел на облака, несущиеся к горизонту, и его взгляд стал решительным. Рассвет наблюдала за его профилем и не могла сдержать улыбку, которая так и просилась на ее губы. На ее лице была редкая нежность.
