Великолепный воздушный корабль спускался сквозь клубящиеся облака.
Взору открылись сверкающие на солнце просторы Небесного Облака. Свет искрился от диковинных водопадов, падавших из воздуха. Сколько бы раз человек ни видел это, видение все равно проникает в его душу. В глубине своего смиренного сердца они ощущали величие богов.
Но Клауд Хок видел это по-другому. Для него Небесное Облако было городом, построенным на зыбучих песках.
Если бы Гадюке удалось пронести сюда свое первобытное оружие, все это место в один миг превратилось бы в руины. Миллионы жизней будут уничтожены, а тела превратятся в пепел. Клауд Хок с трудом представлял себе масштабы таких разрушений. Он знал только то, что захватывающие виды города сделают его уничтожение еще более ужасающим. Разрушения беспрецедентного масштаба.
Как такое древнее оружие могло обладать такой силой? Как человечество могло открыть такое мощное средство уничтожения, которое могло даже превзойти силу богов?
С его помощью человечество поставило себя выше разрушительных возможностей богов и демонов. Было ли исчезновение древней цивилизации с лица земли таким, как говорили элизийцы? Неужели их жадность к научным знаниям открыла нечестивую силу, которую они не могли контролировать?
К этому времени новости о том, что произошло на Блистерпиках, достигли элизийских земель.
Люди были мрачны и меланхоличны, но их благополучная жизнь пока оставалась неизменной. Поскольку война была так далеко от их границ, благословенный народ не опасался за свою безопасность. Небесное Облако было святилищем, находящимся под покровительством Храма. Пока они оставались твердыми в своей вере, никакое поражение не могло сломить их.
Десятки тысяч солдат были убиты, однако… гибель стольких генералов и великих людей.
И все же это была всего лишь тема для разговора, которую с тоскливым вздохом поднимали во время послеобеденного чая или десерта. Вся эта смерть была так далека от них, словно произошла на другой планете. Печально, конечно, но в целом это их не затронуло.
Тысяча лет мира и процветания воспитали в них огромную уверенность. Они были элизийцами, избранным народом богов, в то время как жители пустошей были подобны крысам, мечущимся во тьме. При минимальных усилиях воины бога могли окрасить пески пустыни в красный цвет кровью язычников. Вера поддерживала их, и в своей убежденности они думали, что даже Армагеддон не сможет разрушить их сияющий город. Небесное Облако будет стоять до скончания времен, пока мир не исчезнет.
Клауд Хок сошел с корабля и уже подходил к карете, когда до его слуха донесся звук торопливых шагов. Характерный звук стали о кожу подсказал ему, что они достали оружие. Внезапно улицы наполнились опасной атмосферой.
«Задержать преступника. Граждане, отойдите! Расходитесь! Хватай его!» — Жители Небесного Облака разбежались в разные стороны, освобождая место для дюжины или около того городских стражников. Они держали в руках арбалеты, которые были направлены прямо на Клауд Хока. Кроме того, у восьми воинов в первом ряду были башенные щиты и копья, которые они угрожающе подняли, окружив его. Не было никаких объяснений, только сталь.
Клауд Хок с удивлением смотрел на не слишком дружелюбный приветственный комитет: «Эх… это должно быть какая-то ошибка. Вы знаете, кто я?»
«Клауд Хок! У нас есть доказательства того, что вы вступили в сговор с демонами и работали с Темным Атомом, чтобы способствовать смерти верных солдат в Блистерпиках!» — Приказы отдавал бородатый мужчина, судя по всему, он их капитан: «Больше никаких разговоров! Схватить его, живого или мертвого!»
Была ли это очередная попытка Августа и Мороза заставить его замолчать? Эта чушь была слишком большой, чтобы взвалить ее на спину одного козла отпущения!
Что за дурацкая шутка! Клауд Хок проделал долгий путь сюда, чтобы спасти этот гребаный город, и вот к чему это привело! Остановлен, не успев даже мельком увидеть тень Гадюки. Но что он должен был сказать?
Нет! Стоп! Город может взорваться в любую секунду, а я здесь, чтобы стать вашим героем?
Эти тупоголовые ублюдки не услышат ни слова. Они скорее убьют его, чем отпустят, и чтобы доказать это, они даже не дали ему возможности говорить. Шквал из нескольких сотен стрел с грохотом обрушился на его голову, и в тот же момент щитоносцы ринулись вперед. Их целью было раздавить его на настолько мелкие кусочки, чтобы сделать из него пельмени.
Первой угрозой стал град стрел. Они без вреда прошли сквозь его тело, словно были сделаны из воздуха.
Стражники были одними из лучших в городе. Они не знали, как Клауд Хок избежал стрел, но они не колебались. Восемь практически двухметровых щитов надвигались со всех сторон, из промежутков между ними торчали острые копья. Клауд Хок остался без выхода, а быстро сокращающаяся территория, которую он занимал, превратилась в поле боя. Серия жестоких ударов была направлена на то, чтобы превратить его в подушку для иголок.
Клауд Хок без труда прошел сквозь щитоносцев. Он резко развернулся и схватил бородатого капитана правой рукой, быстрый словно молния: «Если вы хотите схватить меня, — сказал он, стоя у них за спиной, — вам, по крайней мере, понадобится больше людей, чем сейчас. Вы, мешки с дерьмом, ничего для меня не значите!»
Капитан был суров. Клауд Хок мог свернуть ему шею в любой момент, но его красное лицо оставалось невозмутимым: «Держите его, не беспокойтесь обо мне!»
Клауд Хок уже готовился преподать урок этому человеку, когда два ятагана диковинной формы вонзились в его бок. Они были настолько быстры, что он даже не успел снова задействовать свой пространственный камень. Он был вынужден отпустить капитана. Вытащить свой жезл и с лязгом отбивать атаки!
Затем ситуация снова изменилась. Что-то привлекло его внимание краем глаза, оно быстро приближается.
Это была полоса энергии, пронесшаяся по воздуху, словно серебряная река, прямо к нему. Клауд Хок сузил глаза, чтобы проследить за траекторией движения, и вовремя переместился, едва не пропустив удар. В том месте, где она прошла, земля широко раскололась. Клауд Хок ответил ударом в грудь нападавшего, но его противник был быстр. После того, как подлая атака провалилась, его враг выронил ятаган и исчез, появившись через несколько мгновений с другим ятаганом в руке. Он запустил еще одну полосу опасной энергии меча прямо в Клауд Хока.
Зрители не смогли понять, что произошло дальше.
Мечи танцевали, словно ими манипулировала какая-то невидимая нить, или у них были собственные призрачные крылья. Они разлетались вокруг Клауд Хока в случайных направлениях, и среди них была фигура, двигавшаяся слишком быстро, чтобы можно было заметить ее невооруженным глазом. Она постоянно перемещалась туда-сюда между мечами, ища брешь в защите Клауд Хока, заполняя пространство вокруг него полосами холодного стального света.
Все пространство вокруг Клауд Хока было наполнено тенями. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, были режущие полосы света.
Три вдоха — примерно столько длился их поединок до этого момента. На земле уже было с десяток или даже больше глубоких порезов.
В отчаянии Клауд Хок крикнул: «Может, ты уже, блять, прекратишь?!»
Его глаза горели внутренней силой, и его воля вместе с его словами заполнила площадь. Его противник был немедленно пригвожден к месту. Клауд Хок был готов воспользоваться этим шансом, но ему помешало другое оружие, стремительно несущееся к нему. Это был короткий меч, который не отражал никакого света, кроме слабой фиолетовой дымки, как клык какого-то адского демона.
Нападение было внезапным, совершенным как по скорости, так и по времени.
Самое главное, что удар был почти робким. В нем не было особой силы, поэтому удар получился беззвучным и его легко было пропустить. Однако Клауд Хок знал, что дюжина предыдущих ударов даже близко не сравнится с разрушительной силой этого удара. Он сражался с экспертом, знатоком своего дела. Мастер-убийца.
Любой нормальный человек легко попал бы в эту ловушку, но Клауд Хок был отнюдь не обычным.
