Брови Стервятника медленно сошлись на переносице: «Что вы имеете в виду?»
«Здесь нет места для сомнений. Ты не хуже меня знаешь, что Волчий Клинок уже не тот человек, каким был раньше. Внезапно в его власти оказалось множество странных талантов, и ты достаточно хорошо знаешь этот факт, чтобы понять, что я не преувеличиваю. Если не предпринять необходимые шаги сейчас, то все, чего мы достигли за все эти годы, может быть уничтожено в одно мгновение». — В этот момент третий глаз, расположенный у него на лбу, открылся. Тревожный взгляд, устремлен на Стервятника: «Сейчас — момент принятия решения, пропасть между жизнью и смертью. Нам нужна твоя помощь».
Лицо Стервятника исказилось в удивлении. Остальные присутствующие в комнате были также ошеломлены этими словами. Только Рейвен стоически молчал.
Трехглазый Паук говорил об открытом восстании против Волчьего Клинка. Эти двое мужчин были одинаково уважаемы в глазах большинства агентов Темного Атома. Если бы они вступили в конфликт, последствия потрясли бы организацию до глубины души. Невозможно было предугадать, какими будут результаты.
Трехглазый Паук ясно видел все. Волчий Клинок не пытался скрыть свою внезапную перемену в поведении, и это заставляло многих чувствовать себя неловко. Одним из этих людей был Стервятник, один из его самых преданных агентов. Если удастся убедить его сменить сторону, то, несомненно, многие из тех, кто ищет его поддержки, присоединятся к нему на стороне Трехглазого Паука. Успех значительно облегчил бы то, что должно было произойти дальше.
Если они потерпят неудачу, то перспективы будут мрачными.
Это внезапное решение создало впечатление, что Трехглазый Паук подстрекает к восстанию, но на самом деле все началось с Волчьего Клинка. Именно он забрал Хеллфлауэр из пустыни и привел ее сюда. Он превратил команду Трехглазого Паука в ничто, чтобы она могла собрать свою группу приспешников и подорвать его авторитет. Чем дольше они будут тянуть с этим неизбежным расколом, тем слабее будет положение Трехглазого Паука. Каждое мгновение, пока он колеблиться, приближало его к гибели.
Таким образом, это, казалось бы, грубое и импульсивное решение на самом деле было лучшим вариантом действий. Действовать, пока лидерство Волчьего Клинка было под вопросом, и пока положение Хеллфлауэр не стало стабильным, было его лучшей возможностью. Он позволил Клауд Хоку бродить по округе, и тот стал идеальным фоном для него, иллюстрирующим несостоятельность лидерства Темного Атома.
Да, это было хорошо. У него не было достаточно времени, чтобы подготовиться, как ему хотелось бы, но и у Волчьего Клинка его тоже не было.
Стервятник почувствовал, как на него нахлынул внушительный поток воздуха. Рейвен, скрытый за маской и очками, был загадкой. Что он чувствовал? Выражало ли его лицо хоть что-то? Но Стервятник чувствовал, что внимание этого крупного мужчины давит на него, как гора. Не было никаких сомнений в том, что, если он откажется, это будет последний момент его жизни.
«Ты должен понять, что я действую исключительно из интересов Темного Атома. Наша обязанность — провести наш народ через это трудное время.» — Он говорил со Стервятником так, словно объяснял простую и недвусмысленную истину: «Пока Волчий Клинок жив, все наши жизни в опасности».
Стервятник молчал целых пять секунд. В конце концов он поднял голову и уставился прямо в дьявольский третий глаз ученого.
«Хорошо».
***
За горами Блистерпик раздавались звуки гимнов, похожие на небесный хор.
Армада прекрасных дирижаблей выстроилась в строй, рассекая ядовитый туман, окутывавший хребет. Издалека казалось, что они медленно плывут по небу, но на самом деле корабли очень быстро преодолевали расстояние. Это были праведные силы Божьи, пришедшие, чтобы нести свет спасения в этот пораженный огнем и пеплом мир.
«Я клянусь своей жизнью, своей душой, своей честью и своей верой защищать Высшее Светило!»
«Великий и Милосердный Боже! Пожалуйста, прими мою решительную душу и дай мне силы сражаться во имя твое, пока смерть не заберет меня».
«….»
На борту флагманского корабля пограничных сил все командиры преклонили колени в молитве перед алтарем своих божеств. На переднем плане стоял пожилой генерал лет шестидесяти, облаченный в сверкающие золотые доспехи. Его руки обхватывали рукоять огромного меча, а глаза были закрыты, пока он молился. Это был Эгир Поларис, командующий пограничными силами Небесного Облака. Он происходил из той же семьи, что и Скай, генерал целой армии, и они оба были из одного поколения. Он был младшим братом Скай.
Дрейк Тэйн был его заместителем, и поэтому занял позицию сразу за ним, пока они молились. Следующим был командир авангарда Бронтес, а за ним остальные офицеры. Пограничные силы Небесного Облака были крупнейшей постоянной армией в домене, насчитывающей несколько сотен тысяч солдат, готовых к эксплуатации. Эта экспедиция состояла из тридцати тысяч человек, которых практически без предупреждения собрали и посадили на корабли. Флот отплыл вскоре после того, как было передано сообщение об их миссии, и в него входило все руководство границы. Никогда прежде против группы богохульников из пустошей не собиралось столько сил.
Война вот-вот должна была начаться.
«Мы прибыли на горный хребет Блистерпик!» — Когда Эгир закончил свою молитву, он встал и сурово посмотрел на офицеров: «Вы все знаете, насколько важна эта миссия для Небесного Облака. Крайне важно, поймать крыс в ловушку в их норе, и не позволить ни одному грызуну сбежать. К концу нашей сегодняшней операции Темный Атом прекратит свое существование. Наши сегодняшние усилия будут воспеты с самых высоких вершин Небесного Облака, начертаны на столпах нашего славного будущего. Каждая чистая душа, которая умрет, будет принята на святой горе с распростертыми объятиями.»
Солдаты взревели, услышав обещание вечной славы. Им не терпелось проявить себя и вернуться героями или умереть мучениками.
Величайшим инструментом элизийцев было не их чудесное снаряжение или огромная армия. Это была их ревностная вера.
«Дрейк, Бронтес. Вы поведете наши войска в бой. Найдите скалу, под которой прячутся наши враги, и возглавьте первое наступление.»
Оба мужчины поднялись на ноги и в знак подтверждения отдали честь. Такая возможность выпадает раз в жизни. Никто не собирался упустить ее, не отдав всего себя.
Давненько Небесное Облако не отправляло такого войска — с тех пор, как три года назад Мороз Зимы провел свое войско, прочесывая пустоши. В том походе он уничтожил половину сил Темного Атома. На этот раз их целью было довести дело до конца.
