В радиусе десяти тысяч километров не было места, подобного этому.
Ядро было спрятано в самых глубоких частях горного хребта Блистерпик. Перепрофилированная древняя крепость, данные о ее происхождении были неясны. Информация, казалось, наводила на мысль, что это была доисторическая научная база. Предположительно, она использовалась в качестве убежища в первые дни апокалипсиса.
Она извлекала энергию из вулкана, чтобы обеспечивать жителей. Именно так эта база смогла оставаться активной все это время.
Впрочем, не имело значения, какова была история этого места. Не имело значения, кто здесь жил раньше. Теперь это была домашняя база для группы жителей пустоши. Многие из них были учеными, работавшими на крупнейшую группу Искателей известной в мире, как Темный Атом.
Небесное Облако искало это место более десяти лет.
Бесчисленное количество раз руководство элизиума было вынуждено гадать, где прячутся террористы. На что это было похоже? Был ли это ад пыточных камер и сожженных трупов? Сырое, промозглое место, где царит мор и смерть? Ни одна сказка не приблизилась к правде о тайном убежище вулкана.
Клауд Хок пронесся через пещеру, направляясь к ядру за ее пределами. Хотя город располагался под бесчисленными вулканами, запах серы остался позади. Город также был изолирован от обжигающей жары снаружи. Продвигаясь все дальше, Клауд Хок наткнулся на отверстие, которое вело в огромное подземное пространство.
Слои террасированных полей.
Из плодородной почвы тянулись большие фруктовые деревья, отягощенные урожаем. В верхней части пещеры висел массивный светильник, похожий на миниатюрное солнце. Он освещал подземелье, как будто был полдень. Даже подул ветерок, и свежий аромат листвы повис на ветру, который поцеловал Клауд Хока в лицо.
Дальше шли-ряды фабрик.
Он услышал слабый рев работающих фабрик. Плавка, обработка материалов, операции, в которых изобретательность пустошей и древние технологии работали в унисон. Огромные трубы выходили из заводов и расползались по полям, как паутина.
Флот воздушных кораблей.
Величайший представитель науки пустошей. Не имея прямой связи с секретами прошлого, люди в пустошах вынуждены были полагаться на обрывки, выкопанные из руин цивилизации. Со временем, собирая по крупицам знания, полученные из книг и других источников, человечество смогло воссоздать эти невероятные чудеса техники с явным уклоном в пустоши.
В недрах гор Блистерпик были поля сельскохозяйственных угодий и рощи деревьев, аккуратные фабрики и могучие дирижабли, висящие над головой, как воздушные шары. Но все эти невероятные сцены не сразу привлекли внимание Клауд Хока. В центре всех этих чудес находилось огромное поселение. Он мог лишь приблизительно оценить количество людей, которые могли там жить, но по масштабам это место должно было быть, по крайней мере, сопоставимо с Рыбацким городком.
Клауд Хок предполагал, что Темный Атом будет внушительных размеров, но не настолько. Тревожная мысль не давала ему покоя, пока он смотрел на Ядро: теперь, когда он был здесь, с чего он должен был начать?
«Кто ты такой?»
Он стоял там всего несколько мгновений, но к нему уже приближались охранники.
Каким бы большим ни было Ядро, оно явно было хорошо защищено. Вход и выход строго контролировался, и лишь немногим давали разрешение покинуть эту территорию. Не потребовалось много времени, чтобы привлечь к себе внимание. Одежда Клауд Хока также не была стандартной для здешних мест, что выделяло его на фоне остальных. Не было ничего странного в том, что он привлек внимание одного или нескольких человек.
Страж пришел за помощью, поэтому он не хотел никого злить. На мгновение он замер, пытаясь остановить бешено скачущие мысли, пока не достал из кармана жетон: «Господа. Я только что приехал, мы в одной команде».
В его пальцах был жетон, подаренный ему Маджхимой [1], переданный после того, как он помог им выжить в канализации Небесного Облака. Это был символ верности Темному Атому.
Двое мужчин молча посмотрели друг на друга. Для кого-то, кто появился вот так посреди пустоты, это было очень подозрительно. Знака, который он держал, было недостаточно, чтобы успокоить их умы.
«Идем!»
«Куда?»
«Посмотрим, что скажет капитан».
У обоих мужчин было что-то похожее на пистолет, который они направили на Клауд Хока. Он не беспокоился — не то, чтобы он не мог справиться с парой охранников, приложив минутное усилие — но это не принесло бы ему нужных результатов.
Они доставили его на патрульный пост неподалеку. Его держали снаружи, пока один из охранников зашел, чтобы отчитаться. Клауд Хок повернулся к одному из охранников: «Не пойми меня неправильно. Я пришел сюда, чтобы увидеть вашего лидера Волчьего Клинка. Как думаешь, ты мог бы помочь мне договориться о встрече?»
Охранник не ответил, потому что изнутри раздался голос: «Кем ты себя возомнил? Думаешь, ты достаточно важен, чтобы требовать встречи с большим боссом?!»
К нему приближался крупный мужчина, покрытый узловатыми мышцами. Помимо его размеров, самой примечательной чертой была его лысая голова.
Он посмотрел на Клауд Хока. Клауд Хок оглянулся на него. Двое мужчин стояли молча.
Что-то в этом парне показалось ему очень знакомым. Как будто он видел его где-то раньше, но не мог вспомнить, где именно. Однако лицо лысого мужчины сердито исказилось, а глаза загорелись: «Клауд Хок!»
«Ты меня знаешь?»
Это было неожиданностью. Клауд Хок не думал, что у него была здесь какая-то репутация, ведь не было у него каких-то узнаваемых знаков, которые, по его мнению, кто-то может узнать, лишь взглянув на него. Кроме того, большую часть времени, когда он создавал проблемы в пустошах, он носил маску, которую дала ему Селена. Было немного тревожно, что этот парень так легко узнал его.
«Хм. Я знаю тебя. Ты можешь сжечь меня, и мой пепел все равно будет помнить твое лицо!» — От мужчины исходила враждебность, что только еще больше обескуражило Клауд Хока. Он откинулся назад, когда большой человек закричал ему в лицо: «Это нарушитель, не из наших! Хватай его!»
Окружающие стражники замешкались, удивленные этим обменом репликами. Он не был частью Темного Атома? Как он вообще попал внутрь?
Клауд Хок был не настолько глуп, чтобы позволить себе стать легкой добычей, поэтому он сделал свой первый ход. Он не помнил, кто этот лысый, но он точно был главным в этом отряде. Если взять его в заложники, это может удержать охранников от того, чтобы броситься на него.
Страж двигался молниеносно. За три года в Долине Ада он многому научился.
По многим параметрам он был лучше обычных людей. В мгновение ока он оказался перед лысым мужчиной и схватил его левой рукой за горло подобно тискам. Когда его пальцы погрузились в кожу, Клауд Хок заметил, что та ощущается не так как обычная. Гладкая и прочная, совсем не похожая на человеческую. Это больше походило на змеиную чешую.
Тело лысого мужчины изменялось, начиная с его глаз. Они удлинились, став вертикальными, как у рептилии, а по всему телу проросли мелкие зеленые чешуйки. Сзади от его поясницы тянулся длинный хвост.
Этот парень был чертовым ящером.
Стоп! Ящерица! Вспомнил!
Наконец-то Клауд Хок вспомнил, кто был этот лысый. Он встретил его в первый раз в болотах за пределами Блэкуотера — наемника, посланного убить его. Искатели принесли его на базу полумертвым и превратили в одного из монстров Роста. Опыты Академика сделали его наполовину человеком, наполовину ящерицей и великим солдатом, которого они в конце концов продали Темному Атому.
Неудивительно, что он вспомнил!
Лысый не был готов к такому всплеску силы со стороны Клауд Хока, но Страж отвлекся на посетившие его воспоминание, и хватка ослабла. В своей форме рептилии лысый также был намного быстрее обычного. Он отполз назад, выйдя из-под руки Клауд Хока, а затем достал свою секиру и ударил ей ему в лицо.
«Это ты. Значит, ты все еще жив.»
Клауд Хок произнес эти слова, вяло отбрасывая топор в сторону. Металл зазвенел, когда его откинули. Клауд Хок взмахнул ногой, ударив лысого в грудь и отбросив его назад. Тот рухнул на пол в комнате, из которой вышел, и весь патрульный пункт содрогнулся.
Лежа на спине, лысый успел оценить охватившее его изумление.
Когда это коротышка, которого ему когда-то приказали убрать, стал таким жестоким? После того, что случилось с наемником в Блэкуотере, он стал сильнее, чем когда-либо, и, к счастью, улучшенное телосложение защитило его от повреждений. Но краткий обмен ударами ясно показал, что он не соперник Клауд Хоку. Он вскочил на ноги и огляделся в поисках пути к бегству.
К тому времени остальные охранники собрались с духом, чтобы принять ответные меры. Их оружие загремело при нажатии на спусковые крючки.
Клауд Хок прыгнул в воздух над их линией огня и направился к лысому. Он протянул руку, чтобы снова схватить человека-ящера, когда сбоку мелькнула фигура. Оба бойца обменялись яростной серией ударов, после чего приземлились на небольшом расстоянии друг от друга.
«Стервятник!»
Новоприбывший, с его орлиным носом, был хорошо знаком Клауд Хоку. Между ними тоже была история, которая тоже началась еще на базе Блэкуотер.
«В чем проблема, Гринскейл?»
Стервятник вряд ли смог бы победить Клауд Хока в честном бою. Он был не менее силен и обладал силой охотника за демонами, которая его поддерживала. Однако это было не лучшее место для полноценной схватки, поэтому Клауд Хок призвал силу плаща и исчез, пока Гринскейл отчитывался.
Лицо Стервятника потемнело: «Это он!»
Он вспомнил, что произошло в аванпосте Песчаная Коса, когда их пути в последний раз пересеклись. Из-за него была уничтожена их ячейка в пограничных землях. Он поклялся отомстить за смерть своего старого друга, но потом потерял след Клауд Хока. Теперь, вопреки всем ожиданиям и взамен всех его напрасных усилий, он появился прямо у него на заднем дворе.
«Он охотник на демонов из Небесного Облака! Не дайте ему сбежать!»
«Быстро, поднимайте тревогу! Враг проник на базу!»
Серия оглушительных раскатов повисла над Ядром и эхом отразилась от внутренних стен вулкана. Охотник на демонов в их штаб-квартире был потенциальной катастрофой для Темного Атома. Это означало, что убежище, в котором они работали годами, больше не было безопасным. Они были беззащитны перед своими врагами.
Внизу, в городе, женщины и дети, которые всю свою жизнь прожили в этой горе, плакали от страха. Тысячи солдат были мобилизованы, чтобы выследить вторженца.
То, что все сразу же рухнуло на дно, было совсем не то, чего хотел Клауд Хок. Но он не мог просто позволить захватить себя в плен. Поскольку он не мог рассчитывать на то, что эти парни замолвят за него словечко, он решил найти руководство самостоятельно. Пока все пытались найти его, Клауд Хок использовал свой пространственный камень, чтобы проникнуть еще глубже в сердце Ядра. Он приближался к месту, где должен был находиться центр власти...
Как вдруг его остановила вспышка молнии!
Атака произошла быстрее, чем он успел подготовиться, и поэтому без помощи пространственного камня взрывная волна ударила прямо в него. Она обвилась вокруг него, как цепь, крепко держа его и не оставляя места для борьбы. Он изо всех сил боролся с оковами, но они не сдвигались с места.
«Блять».
Клауд Хок переоценил свои способности. Большинство попыток выследить и обнаружить его были бесполезны с его комбинацией навыков, поэтому он был спокоен. Он думал, что место без реликвий и охотников на демонов не сможет его остановить. Он был неправ.
Мир погрузился во тьму.
[1] Маджхима — бывший Срединный Путь
