Но, это было раньше.
Обстоятельства в пограничных землях начали меняться. Причиной тому была война Мороза Зимы против Темного Атома. Совершившаяся три года назад, когда прославленный охотник за демонами Небесного облака провел кампанию за кампанией через дикие земли, выкорчевывая террористические ячейки по мере их обнаружения. Вскоре половина сил темного атома была уничтожена. Это был сильнейший удар по их войскам за последние десять лет.
Затем последовала резня в Зеленых горах, сенсационное событие, совершенное безбожными язычниками. Это была самая кровавая трагедия, случившаяся в пределах Элизиума за многие годы. Это вызвало бурю в народе с глубокими последствиями и создало небывалую ненависть к террористической организации. И стало предзнаменованием углубляющегося конфликта между Небесным облаком и его врагами.
Губернатор и его люди использовали это как оправдание, чтобы увеличить обороноспособность домена и их способность дать отпор. Отчасти это включало в себя усиление их внимания к пограничным землям. Пограничные силы были увеличены не менее чем на 50%, и было установлено бесчисленное количество контрольно-пропускных пунктов.
Песчаная коса стала одним из таких мест.
Этот типичный форпост пограничных земель стал центром для элизийских солдат, когда они продвигались по своим миссиям, и всё ещё оставался убежищем для изгоев и беглецов. Были построены и укомплектованы наблюдательные пункты, и за три года число солдат увеличилось до 500. Он был построен рядом с аванпостом и управлялся генеральным инспектором.
С тех пор как прибыла группа наблюдения, появились явные признаки улучшения.
Сегодня солдаты станции «Песчаная коса», собрались на обед. После молитвы они по кругу передавали огромные тарелки с жареным мясом и второсортным вином. Продукты пустошей, конечно, но никто не задирал нос на празднике. Они набросились на еду, запихивая ее в рот и запивая глотками вина.
«Поздравляю главного инспектора с очередным большим успехом!»
Несколько офицеров подняли бокалы в знак приветствия. Действительно, самая последняя ячейка террористов не была бы обнаружена без умелого руководства их лидера. Темный Атом три года упорно атаковал аванпост и теперь казался совершенно подавленным. Военная поддержка домена Небесного облака была непоколебимой, и для этих людей не было секретом, что их недавние награды и успехи были благодаря этому факту.
«У генерального инспектора глаза как у ястреба.»
«Верно, вы увидели их маскировку насквозь, как будто это было легче легкого!»
Сосредоточенный на их похвалах он сидел во главе стола с гордой улыбкой на лице.
Как ни странно, его образ не вполне совпадал с героической похвалой, которую извергали его солдаты. Он был высоким и крупным мужчиной — но большим, как гуманоидная фрикаделька. Он весил около трехсот килограмм. Его круглая голова лежала в колыбели из булочек, и несколько редких волос торчали из макушки. Из-за практически отсутствия волос тридцатилетний судья выглядел почти вдвое старше.
Такой образ не мог принести величия Божьей славе. Обычно таких, как он, не хвалят, не говоря уже о продвижении на такую престижную должность, как генеральный инспектор. Но никто не осмеливался сказать об этом. По крайней мере, на этом участке территории все кланялись этому человеку. Они даже называли его «дядя Сикрест».
Подумать только, всего три года назад этот влиятельный человек был простым гвардейским капитаном — с низшим офицерским званием в вооруженных силах. Прежде чем стать, тем, кем он стал сегодня, он много лет жил солдатом из скромного дома, всегда стремясь, но никогда не добиваясь расположения.
Не удержался от вопроса один из его офицеров: «Мастер-инспектор, что у вас за история? Расскажи нам, как пойти по вашим стопам!»
«Ты не сможешь этому научиться!» — Лицо толстяка побагровело от опьянения. Он громко захохотал и продолжил: «Это всё благодаря ему и той роковой миссии. Иначе я так бы остался неизвестным, и ничего этого не было бы. Величайший урок, который я могу вам преподать, — это быть готовым. Когда появляется возможность, хватайтесь за неё обеими руками. Такие солдаты, как мы, без семьи и происхождения, нам не на кого положиться, кроме самих себя.»
Офицеры согласно закивали головами.
Разве сейчас не такая возможность?
Как только Темный Атом будет уничтожен раз и навсегда, эти посты наблюдения будут расформированы, и они будут отозваны для службы на территорию Элизиума. Если бы они не служили на пограничных переходах, могли бы они тогда получить почести? Слова генерального инспектора были ясны: теперь их время!
Хэммон Сикрест был мудрым человеком. Те, кто служил с ним дольше всех, знали, о чем он говорит.
Хэммон всегда был маленьким человеком, не имеющим значения. За годы службы в армии он только дослужился до звания капитана, пока ему не представилась возможность. Она пришла в виде таинственного охотника на демонов, на которого они наткнулись во время патрулирования. Он привел их в секретную темную атомную ячейку, и вместе они сорвали гнусный заговор террористов.
Когда это было сделано, охотник на демонов исчез-испарился так же быстро, как и появился.
На Хэммона сверху посыпались почести, и он быстро получил повышение. Но этого было недостаточно. Он знал, что это только вопрос времени, когда Темный Атом будет полностью уничтожен, и тогда всё это исчезнет. Когда его переведут, он в лучшем случае будет лейтенантом.
Он же всегда мечтал стать генералом.
Годы усилий были направлены на достижение этой цели. Поэтому, даже имея титул генерального инспектора и командуя пятью сотнями человек, он никогда не расслаблялся. Он всё ещё был так далеко от того места, где хотел быть. Если бы он просто продолжал работать так усердно, как только мог, в конце концов его усилия были бы признаны.
Хэммон уже год занимал пост генерального инспектора. За это время ему удалось выследить и задержать 20 закоренелых преступников, раскрыть 30 контрабандных операций и разгромить несколько притонов мусорщиков, рывшихся в развалинах в поисках контрабанды. Заслуга следовала за заслугой, и теперь, поймав этих темных атомных шпионов, он был близок к тому, чтобы заслужить, по крайней мере, назначение генерала низкого ранга. Ему просто нужен был ещё одно… ещё одно сенсационное достижение, которое привлекло бы внимание его начальства. Это было всё, что требовалось. Тогда он найдет себе хорошенькую жену с тонкой талией и округлыми ягодицами, о чем ещё может мечтать мужчина? Только всё это было легче сказать, чем сделать.
Эта мысль заставила дядю Сикреста тяжело вздохнуть.
Возможность, подобная той, что была три года назад, не должна была появиться только потому, что он об этом просил. Как долго ему придется ждать?
Один из его солдат высунул голову в коридор, чтобы доложить: «Судья, допрос шпиона завершен. Их передали священнику для казни в центре города.»
«Казнь?» — Хэммон на мгновение задумался: «Стоит пойти посмотреть.»
Четверо мужчин, сильно замученные и покрытые ранами, сгорбились на помосте в ожидании суда. К тому времени, когда Хэммон и его офицеры прибыли, уже собралась толпа. Все они пришли посмотреть спектакль. В конце концов, шпионы были осторожной породой, и за последние два года в плен попало всего несколько человек. Когда бы они ни были пойманы, на долю членов Церкви всегда выпадали последние минуты грешников.
Перед ними стоял священник средних лет, закутанный в Красную рясу, с книгой в руках. Он властно возвышался над четырьмя мужчинами и зачитывал их грехи толпе. Он назвал их богохульниками и членами террористической организации, воюющей с волей богов. Вынесение приговора продолжалось добрых десять минут.
«Всё это тяжкие преступления» — обвинил священник. Он встал перед самым старым из шпионов и проревел громовым голосом: «Ты раскаиваешься?»
Все четверо мужчин выглядели абсолютно испуганными.
Хотя они и были напуганы, в глубине души они оставались непоколебимыми. Они умрут, что бы ни говорили и ни делали. Здесь не имело смысла просить пощады, поэтому молчание сохранялось. Для толпы это было равносильно чувству вины. Террористы, как и они, были идеалистами, и теперь, когда их поймали, они не откажутся от единственного, что у них осталось, — от своей веры.
«Очисти их!»
«Очисти их!»
Люди жаждали крови.
«Всемогущие боги на небесах. Пожалуйста, услышь мою молитву!» -Жрец в красном раскрыл книгу, которую держал в руках. Глубоким и торжественным голосом он начал читать отрывки из неё. Он дошел до последней фразы: «Пусть небеса обрушат на этих грешников свой священный огонь, чтобы смыть грех с их черных душ!»
Внезапно все четверо мужчин открыли рты, и из них вырвался леденящий кровь хор криков.
Из толпы послышались одобрительные возгласы. Некоторые были взволнованы, а некоторые испуганы этим выдающимся проявлением божественного гнева.
Проклятые взорвались столбами зловещего зеленого огня. Этот огонь пришел не извне, а вырвался из их запятнанных грехом тел, как лопнувшие водяные шары. Пламя вырвалось из пузырящейся плоти, из их ртов, глаз и ушей, пока не поглотило их полностью.
Запах тлеющего мяса вызывал у многих зевак отвращение.
Неважно, насколько сильны они были в своих идеалах, люди не могли прогнать голодный огонь. Они горели ещё некоторое время, даже после того, как их жалобные крики прекратились, а тела превратились в пепел. Только когда всё, что осталось, превратилось в пепел, зеленые огни погасли.
«Пусть их заблудшие души очистятся и обретут покой.»
Лицо красного жреца превратилось в маску отчаяния, оплакивающего этот неизбежный инцидент. Он повернулся к толпе и ещё раз прочел из своей книги те же старые сказки, что вселяли страх в сердца благочестивых. Эти речи хорошо служили укреплению доверия верующих, но мало влияли на других.
Хэммон наблюдал за всем этим.
Он уже в четвертый раз наблюдал подобную казнь с тех пор, как три года назад нашел старого шпиона. Каждый раз это его шокировало. Он не мог объяснить, откуда берется огонь, когда священник выносит приговор.
Действительно ли это была сила Бога суда? Если это было так, то он содрогнулся от её ужасного проявления.
