Клауд Хок путешествовал с торговой компанией «Цветущая Крапива» на север в течение нескольких дней, а затем они достигли своей цели.
«Всем собраться, приготовьтесь к осмотру. Мы вот-вот войдем в земли Элизиума.»
Охранник каравана казался измученным. Этого следовало ожидать после столь долгого путешествия. Однако наряду с усталостью в его голосе слышалось и облегчение. Клауд Хок почувствовал, что повозка замедлила ход, затем открыл дверь и присоединился к остальным снаружи. Он все еще носил маску, но уже переоделся в более приличную одежду. По крайней мере, он больше не был похож на нищего.
Как только ноги Клауд Хока коснулись травянистой земли, его глаза были поражены открывшейся перед ним картиной. Они ехали по огромному каньону, по обеим сторонам которого возвышались горы. Они поднимались так высоко, что казалось, будто их вершины пронзают небеса, настолько высоко, что их вершины были скрыты облаками. Сам каньон был погружен в полумрак, так как прямой свет не мог их достать.
За всю свою жизнь Клауд Хок никогда не видел таких величественных гор, но не это поразило его. Его глаза были прикованы к пятидесяти метровой стене, преграждавшей им путь. Толстая стена отличалась от древних гор по обеим сторонам, светясь темно-золотым металлическим светом, как будто она была сделана из драгоценного материала.
Она была просто огромена! Люди, которых он видел идущими вдоль крепостных стен, казались маленькими, словно муравьи.
Это была Великая стена Элизиума, один из многих горных перевалов, которые соединяли высокие горы между собой. Он простирался по всей Земле, завершаясь гигантским кругом и выступая в качестве границы Элизиума. Все, что находилось внутри, было царством богов. Жители пустоши никогда не пересекали её, никакие силы не могли пробить неприступные стены. Для жителей Элизиума их великая стена была величайшей защитой от зла внешнего мира.
Каждый перевал охранялся тысячью солдат.
Компания "Цветущая Крапива", как пограничные торговцы, имела специальное разрешение приходить и уходить по мере необходимости. Однако каждый раз, когда они проходили мимо стен, им приходилось разрешать проверять свои товары. У солдат был строгий приказ не выпускать никаких элизийских товаров за пределы своих границ и не допускать проникновения любых запрещенных веществ извне — включая любых подозрительных лиц. Их непреодолимые стены и строгие протоколы осмотра обеспечивали безопасность Элизиума.
Не было никаких сомнений, что они найдут Клауд Хока.
Он опирался на свою маскировку охотника на демонов. Он постарался найти повод, чтобы показать свой жетон и свою способность использовать реликвии. Насколько было известно этим солдатам, никогда еще не было такого жителя пустоши, который обладал бы силой охотника на демонов, а тем более носил бы знак высшего порядка. Поэтому никто не доставлял ему никаких хлопот и вместо этого относился к нему с величайшим уважением.
Добраться сюда было чертовски непросто! Без знака Кровавой Королевы ему не позволили бы сделать ни одного шага внутрь. Теперь он наконец понял, почему Королева смеялась над его решимостью добраться сюда.
Он прошел проверку и пересек мощную стену, наконец выйдя на другую сторону. Когда он это сделал, то внезапно почувствовал, что перешел в другой мир. Куда бы он ни посмотрел, земля была покрыта ковром из зеленой травы и полевыми цветами. Горные склоны были густо покрыты деревьями. Все вокруг было таким ярким, таким живым.
Два мира, разделенные одной стеной.
Казалось, здесь сосредоточилась вся жизнь в мире. Обширная местность, откуда он пришел, была бесплодной и ядовитой, а перед ним простирались холмистые зеленые холмы и климат, идеально подходящий для комфорта. Он бы ни за что не поверил, если бы не был здесь, перед ним. Не было никакого естественного объяснения, которое могло бы объяснить столь драматическую перемену.
Каждый саженец здесь был благословлен, ему было суждено вырасти высоким и принести плоды, а если ему не повезет существовать за стенами замка, то он умрет еще до наступления ночи в первый же день.
Их разделяла всего сотня метров или около того. Вся разница была лишь в сотне метров.
Это была как бы линия суда, стена, где определялись жизнь и смерть, граница между Раем и Адом. Стены окружали пространство в сотни тысяч метров, где некая сверхъестественная сила, недоступная человеческому пониманию, возвращала разрушенный ландшафт из осквернения. Он стоял, бросая вызов пустошам со всех сторон, и отказывался быть поглощенным своей грязью. Независимо от того, кем вы были, эта разительная разница потрясла бы вас до глубины души. Что может быть ответственно за это, как не чудо, сотворенное вручную самими богами?
Но Клауд Хок был удивлен слишком рано. Как только караван «Цветущей Крапивы» прошел через долину, их встретила целая флотилия огромных кораблей.
Изысканные транспортные средства были простыми, но утонченными. Каждый из них был длиной в сотню метров и сделан из искусно вырезанного дерева. Но что действительно поразило Клауд Хока, так это то, как двигались корабли.
Они не плавали по воде. Нет, вместо этого какая-то необъяснимая сила подняла их над землей, и они повисли в воздухе. Все они были соединены вместе, и люди переходили от одного к другому с помощью горок и подвесных мостов, создавая плавучий, шумный город.
Что это было за место?! Потрясение, которое испытал Клауд Хок, невозможно было выразить словами.
И все же для элизийцев это не было поводом для волнения. На самом деле никто, казалось, не обращал на это особого внимания.
Старый Чертополох окликнул парящую неподалеку баржу. Он поплыл вниз и открыл свой корпус, после чего купцы, не говоря ни слова, поспешили на борт. Клауд Хок решил, что это какой-то транспортный узел. Эти искусно сделанные, абсолютно гигантские летающие корабли были формой массового транспорта.
Клауд Хок был самым далеким существом от быта элизийцев, но он имел здравый смысл.
Но как же может летать деревянная лодка? Он не видел никаких двигателей или устройств, которые могли бы объяснить это, не говоря уже об источнике энергии. Что же заставило их подняться с земли? Задавая окольные вопросы, он обнаружил, что лодки вообще не нуждаются в какой-либо энергии. Даже если они находились в воздухе десять лет или сто, это не стоило им ни капли энергии.
Если у элизийцев есть такая технология, то почему они просто не захватили пустоши?
В конце концов, Клауд Хок узнал, что лодки должны были соблюдать строгие ограничения. В тот момент, когда корабли, или фактически девяносто процентов орудий элизийцев, покидали святые земли, они потеряли свои мистические способности.
Лодка, на которой они сейчас парили, была именно таким инструментом. Пока она оставалась в пределах границ Элизиума, она могла летать, куда ей заблагорассудится, не нуждаясь ни в какой энергии, газе, ветре или рабочей силе. Какая-то мистическая и непостижимая сила удерживала её в воздухе.
И все же, если он попытается переплыть через стены, то не пройдет и метра в пустыне, прежде чем рухнет на землю. Даже по сей день никто не знал почему, они просто списывали это на таинственную и непостижимую волю богов. Точно так же, как пустоши были местом зубчатых гор и мутной воды, Земли Элизиума были полярной противоположностью-таинственной и живописной страной изобилия.
Элизиум был местом, которое явно было благословлено милостью богов. Это была страна, полная чудес. Будь то бесконечная флора и фауна или безграничная энергия, все было выше понимания. Это можно было объяснить только через призму божественного вмешательства.
Клауд Хок сидел на лодке, пока она парила в небесах по направлению к городу Небесное облако. Лодка шла довольно быстро, и ему сказали, что они доберутся до места назначения примерно через два дня. Он проводил время, глядя на раскинувшийся горизонт, постоянно терзаемый видениями гармоничных и зеленых пейзажей. Сверкающие реки прокладывали свои пути подобно серебристым артериям, доставляя живительную воду в каждый уголок владений.
Это было опьяняющее зрелище. Он был так увлечен, что почти не замечал течения времени.
На рассвете третьего дня один из членов экипажа крикнул пассажирам: «Всем выйти! Мы прибудем в Небесное облако через двадцать минут!»
Облака были окрашены восходящим солнцем в золотой цвет, и когда они расступились, открылся город, который был более великолепен, чем кто-либо мог себе представить.
Клауд Хок помчался на палубу и с благоговением уставился на то, что предстало перед ним. Это был пояс из драгоценных камней, подвешенный в облаках. Конечно, это были не настоящие драгоценности, а настоящая река, которая змеилась по облакам и падала с неба. Из глубины облаков вода поднималась вверх колоннами серебряных родников. Они собрались вместе в водопад, который обрушился на озера внизу.
Издалека все, что можно было увидеть, — это водопад, низвергающийся из бесконечных облачных источников. Приблизившись, можно было ощутить его необузданную мощь, словно сто тысяч водяных драконов с ревом устремились к Земле. Источником озер внизу был этот небесный водопад, а затем озеро разделилось на реки и притоки, чтобы питать весь бассейн. Это был источник всей жизненной силы Земли. Это было самое сердце священных владений.
Небесная река! Небесный водопад!
Это было самое невероятное чудо во всех землях Элизиума!
Клауд Хок был полностью заморожен, лишенный способности двигаться и думать. Его глаза смотрели прямо на волнистую поверхность озера, на которой как на картинке из какого-то сказочного рая. Бесчисленные радуги прочертили дорожки вокруг, и там, на берегу, возник город.
Это был мерцающий город Святого Света с десятками кораблей, приходящих и уходящих, тысячами великолепных лодок, пересекающихся друг с другом. Он казался таким полным жизни и изобилия. С высоты своего полета Клауд Хок мог видеть каждую улицу, каждое здание, каждую брусчатку, идеально и тщательно уложенную. Это было похоже на сон.
Он почувствовал горячие слезы на глазах.
Десять лет. Больше десяти лет!
Все это время он боролся и боролся в пустошах, каждый день превращаясь в кошмар, полный страха и безнадежности. В своих мечтах он мечтал о таком месте... именно таком.
Неужели мечты сбываются?
Город Небесное облако. Вот оно, самое оживленное место назначения во всем домене Небесного облака. [1] Рай, дрейфующий в море гнойной пустоши.
«Эй, ты в порядке?— Шквал увидел, что Клауд Хок дрожит. Он похлопал его по плечу. — Приготовься, корабль скоро спустится. Мы доставим тебя в особняк губернатора. Скоро ты встретишься с этим человеком и выполнишь свою миссию.»
Клауд Хок очень хотел увидеть каждую часть города Небесного облака, но он не мог здесь потерять голову. Сдерживая бешено бьющееся сердце, он последовал за Шквалом с палубы. Корабль начал замедлять ход и приближаться к земле, пока, наконец, не пришвортовался в назначенном месте. Корпус корабля открылся, и купцы организованно высадились на берег, хлынув в священный город.
1. Здесь он проводит различие между городом и доменом. Небесное облако также является названием всего этого района в дополнение к городу.
