С приближением сумерек небо потемнело. В центре маленького аванпоста стоял маяк, чей манящий свет вел путешественников в безопасную гавань. На горизонте появился путник, он не был ни высоким, ни сильным и казался одиноким на фоне пустоши. Уже одно это обстоятельство делало его человеком, которого нельзя недооценивать.
Винтовка, висевшая у него на плече, была символом высокого положения. Ящерица, на которой он ехал, означала достаток.
Оснащенный таким образом, он всегда будет в центре внимания в любом месте. Женщины будут чувствовать себя в безопасности рядом с таким мужчиной и будут готовы пожертвовать многим ради его общества. Охранники Маяка Пойнт, увидев его, пришли в восторг и поспешили открыть ворота.
«Он вернулся! Он действительно вернулся!»
«Быстрее, быстрее! Откройте ворота!»
Человек в маске утверждал, что является охотником за головами, он приходил к ним ранее днем, хотел пополнить запасы еды и воды. К сожалению, положение в Маяк Пойнт было плохим, и они мало что могли продать. Вместо этого лидер заключил с ним сделку. Он рассказал охотнику о существе неподалеку, угрожающем форпосту. Если бы он убил монстра, то лидер был бы счастлив щедро вознаградить его.
Первое, что охранники заметили, что у вернувшегося из пустоши, это была голова, свисающая с его седла. Она была огромна, с двумя торчащими клыками и выглядела как нечто среднее между Львом и леопардом. Одна голова должна была весить по меньшей мере несколько десятков килограмм.
Судя по одному только черепу, можно было с содроганием подумать, к чему он был прикреплен раньше. Зверь был не только невероятно свиреп, но и хитер. Удивительно было обнаружить, что этот охотник мог так легко покончить с ним, он должен был быть настоящим талантом пустошей!
«Хахаха! Хороший парень, настоящий благодетель маяка Пойнт! Входите, входите.»
Дородный мужчина лет сорока-пятидесяти подошел ближе, ковыляя на поврежденной правой ноге. Пара медных зубов сверкнула в его широкой улыбке. Это был предводитель форпоста, и его звали Меднозуб.
Клауд Хок приветствовал его легким кивком.
Пустоши были забывчивым местом. Пока он был некоторое время на базе Блэкуотер, казалось, все в мире перевернулось. Наемники и охотники за головами перешли к другой добыче, его разыскиваемый статус был старой новостью. Ритм пустоши был быстрым, двадцать дней казались вечностью.
Даже самые богатые группы наемников не могли позволить себе большую часть месяца обходиться без дохода. Они очень рисковали, прочесывая пустыни в поисках Клауд Хока. Особенно после того, как он исчез, поползли слухи, что молодой охотник на демонов был съеден какой-то дикой тварью. Поскольку им не удалось найти даже трупа, его преследователи потеряли к нему всякий интерес.
Изменения, которые претерпело его тело, были совсем другими. Он все еще был худым, но уже выше прежнего — чуть больше ста шестидесяти семи сантиметров. Бывший мусорщик так же стал более мускулистым, и оружие, которое ранее указывало на него как на охотника за демонами, было заменено оружием с базы Блэкуотер.
Пропитанная кровью маска королевы могла меняться по желанию. Куда бы он ни пошел, у него всегда было другое лицо. Мантия-невидимка для любого неподготовленного глаза выглядела как любой другой потрепанный предмет одежды. После такой глубокой трансформации он мог бы с важным видом пройти через заставу, и никто бы не узнал, кто он такой.
С тех пор как Клауд Хок покинул базу Блэкуотер, прошло четыре дня и пять ночей, и все шло гладко. Единственная опасность, с которой он столкнулся, была песчаная буря несколько дней назад, которая стоила ему еды и воды. Именно это и привело его в форпост Маяк Пойнт.
В благодарность Меднозуб приготовил для Клауд Хока пир, состоявший в основном из мяса мутантов. Мясо было жестким и несвежим, но нетрудно было заметить, что здесь, в Маяке, оно было редким лакомством.
«Спасибо тебе, брат. Наши ресурсы ограничены, поэтому мы можем только выразить вам нашу благодарность таким образом.»
Клауд Хок не возражал. Он снял свою маску, что вызвало шокированные взгляды окружающих. Они думали, что он просто худой, но на самом деле он был довольно молод.
Охотник обратился к Меднозубу: «А как насчет тех вещей, о которых я просил?»
Работа, которую он сделал для них, была не по доброте душевной. Его цена была простой, достаточное количество вяленого мяса и воды, чтобы продержаться десять дней.
Звучало это не так уж и много, а на самом деле, с тех пор, как на нем провели эксперименты в Блэкуотер, аппетит Клауд Хока только возрос. Он мог съесть за целых пятерых больших мужчин и не знал почему. Он полагал, что это как-то связано с вирусом «Нарушитель» внутри него, возможно, при распространении он потреблял много энергии. Это вызвало у него немалое беспокойство.
Он не знал, через какие изменения проходит его тело. Он должен был быстро найти Темный Атом и лекарство, которое, как он надеялся, у них было.
Улыбка Меднозуба сбежала с его лица, заменилась неловким беспокойством.
Клауд Хок был явно раздражен тем, что, как он знал, должно было произойти: «Какие-то проблемы?»
«Брат. Ты попросил больше, чем я думал. — Его улыбка была искренней, — У нас нет вяленого мяса даже на десять дней.»
Клауд Хок нахмурился: «Нет мяса даже на 10 дней?»
Маяк Пойнт был уникален тем, что это был очень маленький форпост. Здесь жило менее двух тысяч человек, что намного меньше, чем в большинстве других поселений. Старики, женщины и дети составляли примерно половину этого числа.
Старики, женщины, дети. Они были синонимами слабости здесь, и слабые зависели от сильных, чтобы выжить. Если их было слишком много, то они становились обузой, и по этой причине большинство других поселений старались удержать эти цифры на низком уровне. Женщины и дети имели определенную ценность, но старых и немощных часто изгоняли прежде, чем появлялась нужда в выживании.
Следствием уникальной численности населения форпоста Маяк Пойнт было то, что они были маленькими, слабыми и всегда не хватало ресурсов. Их основная диета состояла из любых корней, которые они могли выкопать, и насекомых, которых они могли поймать. Мясо было редким деликатесом, особенно то, которое они могли хранить в течение длительного времени, чтобы превратиться в вяленое мясо. Это был один из самых важных их запасов.
Если бы аппетит Клауд Хока совпадал с аппетитом нормального человека, то десять дней вяленого мяса были бы натянутым, но не невозможным. Как бы он ни ел столько, сколько ему ни было нужно, в несколько раз больше, чем кому бы то ни было. То, что он просил, было слишком много для них, чтобы осилить подобное.
Они могли сократить рацион своих солдат, но у них уже было только несколько клочков мяса на каждого. Если бы лидер приказал им отказаться от него, то они наверняка разозлились бы и стали бы слишком слабыми, чтобы защищать форпост, если бы что-то пошло не так.
Клауд Хок был искренне удивлен. Он знал, что поселение было маленьким — две тысячи были жалкие гроши — но они даже не смогли справиться с таким небольшим количеством пищи? Однако он видел искренние извинения в лице Меднозуба, и было нетрудно поверить, что такое место борется за выживание .
«Извини, я не хотел тебя обманывать. У нас тут правда довольно тяжело, но если ты хочешь, мы можем попробовать достать еще еды из других мест. — Когда Меднозуб скрипнул зубами, возник неприятный звук шлифовки меди. Он ударил по столу. — Аша! Почему ты еще не принесла нашему гостю его ликер?!»
Молодая девушка около тринадцати или четырнадцати лет спешила с большой бутылкой в руках. Она стрельнула в Клауд Хока робким взглядом. Аша была тонкой и покрыта изношенным, но удивительно чистым платьем. На голове у нее были волнистые льняные волосы, и хотя кожа была темной и шероховатой, тело было мягким и здоровым. Элегантная и красивая, для пустоши.
Меднозуб представил ее: «Это Аша — самая красивая девушка в Маяке Пойнт. Около года назад она бежала от работорговца, переезжая с места на место, пока не нашла дорогу сюда.»
Она налила ему бокал и присела в реверансе, достаточно явном, чтобы показать линии своей незрелой фигуры под воротничком.
Она нерешительно подняла голову и украдкой взглянула на Клауд Хока. Под его растрепанными черными волосами скрывалось угловатое и красивое лицо, а его гибкое тело было нагружено оборудованием, которое никогда не покидало его. В ее глазах мелькнуло благоговение.
Меднозуб тоже бросил красноречивый взгляд в сторону Клауд Хока: «Она живет здесь нелегкой жизнью, торгует вином и едва зарабатывает на еду. Возможно, ей следует пойти с тобой.»
Клауд Хок поднял свой стакан и молча понюхал его содержимое. Это была привычка, которую он выработал — нигде в пустошах не было безопасно терять бдительность. Если в вине и было что-то такое, то его острый нюх сразу же это определил.
Он знал, к чему клонит Меднозуб.
В глазах молодой девушки светилась надежда. Ее жизнь была чередой тяжелых перерывов без единого дня передышки. Если бы она могла привязаться к сильному мужчине, пока ее тело сохраняло свою привлекательность, она могла бы жить лучше.
Клауд Хок больше не был безразличен к женским призывам. Аша была привлекательна для жителя пустоши, а он был-молодым человеком. Он не возражал против того, чтобы его сопровождала хорошенькая девушка, но он также знал, что там, в пустошах, он не может гарантировать даже собственную безопасность. Тащить с собой кого-то, кто едва ли был достаточно силен, чтобы нести бутылку вина, казалось напрашивающимся на неприятности.
«Вяленого мяса на три дня и сон. — Клауд Хок сделал глоток ликера и сменил тему разговора. — Как далеко отсюда находится священный город?»
«Святой город? Десять дней, если только ты не нарвешься на неприятности. Ты ведь не собираешься туда ехать, правда? — Выражение лица Меднозуба заметно изменилось, когда они заговорили о Элизиуме. Его удивление стало еще более очевидным, когда Клауд Хок кивнул головой. — Есть много жителей пустоши, которые хотят войти в священный город, но это никогда не срабатывает. Я думаю, будет лучше, если ты откажешься от этой идеи.»
«Похоже, вы много знаете об этом месте.»
«Честно говоря, я жил там двадцать лет назад.»
Это застало Клауд Хока врасплох. Он оглядел Меднозуба с головы до ног — человек с грубой кожей и простой одеждой. Не говоря уже о вставных зубах. В нем не было ни одного дюйма, похожего на элизийца: «Тогда зачем ты пришел сюда?»
Меднозуб продолжал рассказывать Клауд Хоку историю своей жизни.
Двадцать лет назад, будучи солдатом армии Небесного облака, он участвовал в рейде против группы богохульников. Он сжалился над несколькими младенцами, с которыми они столкнулись во время нападения, и тайно забрал их. В конце концов он был разоблачен, а в Элизиуме его действия были серьезным оскорблением для Бога.
Меднозуб приподнял правую штанину своих брюк. Под ним вместо плоти был металл. Его ногу заменял протез: «Я предал их воинский кодекс, и они забрали мою правую ногу. Меня изгнали в пустоши и велели никогда не возвращаться.»
Клауд Хок нахмурился, изучая результаты благотворительности Меднозуба: «Потому что ты спас всего пару детей?»
Взять чью-то ногу за то, что он спас жизнь детям, казалось совершенно неуместным. Какой грех они совершили, почему должны были умереть?
«Держу пари, ты об этом жалеешь. — Клауд Хок взял кусок мяса и откусил от него. — Отправиться из рая Элизиума в это грёбаное дерьмовое шоу ... Держу пари, что большинство людей не смогли бы это принять.»
«Эй, брат, это совсем не так. Сначала у меня были проблемы, но теперь я живу нормально. — Меднозуб поднял свой стакан и осушил его. — Насколько я знаю, святой город — это не рай, и не везде в пустошах царит ад.»
Клауд Хок едва не задохнулся: «Что за хуйню ты несешь?»
Меднозуб тяжело вздохнул, как будто это была тема, которую он не хотел бы поднимать. «Брат, ты много работал. Ты, должно быть, устал. Пусть Аша отведет тебя в твою комнату, где ты сможешь немного отдохнуть. — Меднозуб бросил на Ашу быстрый взгляд. Ее лицо покраснело, и она неловко пошевелилась. — Убедись, что брат доволен, ладно?»
