Гиене часто снились сны. На этот раз он был в темном лесу, окруженном туманом и разрушенными зданиями, покрытыми влажным мхом. Деревья были искривленными и ужасающими, как ужасные демоны, которые тянулись к нему из темноты. Небо было бескрайним и тяжелым, как железный занавес, опустившийся на простирающийся кошмарный пейзаж.
Он был потерян.
Темнота зашевелилась, и из-за деревьев донесся тревожный шорох. Что-то приближалось.
Гиена был объят необъяснимым страхом, который заставил его вздрогнуть, будто должно произойти что-то ужасное. Как раз в тот момент, когда он готовился бежать, туман расступился, и в поле зрения появилась бесплотная серая фигура. Это был волк.
Это было необычное существо в лесу. Его плечи были шире бедер, а мышцы верхней части тела были значительно сильнее нижней половины. Он мог с уверенностью сказать, что зверь мог ходить на четвереньках, а также стоять прямо, как человек. Пока он смотрел, волк уставился на него горящими зелеными глазами, полными какой-то темной магии. Они звали его ближе.
"Ты уже забыл, кто ты такой?"
Когда существо заговорило человеческим голосом, волосы Гиены встали дыбом. Его паника перемежалась необъяснимым гневом, он с ревом бросился на зверя, готовый разорвать его голыми руками. Только когда он добрался до волка, тот исчез.
Затем появилось прозрачное озеро, без малейшей ряби, чистое, как зеркало. Он медленно приблизился к берегу и когда увидел свое отражение в воде, его зрачки превратились в черные точки. На него смотрел зеленоглазый волк.
"Нет!"
Гиена вынырнул из кошмара, половина его тела была мокрой от пота. Темные волосы начали выползать из его пор, но исчезли, как только он проснулся. С колотящимся сердцем он встал с кровати и подошел к зеркалу. Когда его встретило знакомое уродливое лицо, его прерывистое дыхание медленно успокоилось.
Бах!
Гиена ударил кулаком по зеркалу, окровавленное стекло разлетелось в разные стороны. Каждый из осколков отражал часть его искаженных черт. С болезненным выражением лица он упал на землю, обхватив голову руками, изо всех сил сдавливая ее. Из его горла вырвалось звериное рычание.
***
Было время завтрака.
Гиена сидел в довольно роскошной столовой. Он был лучшим воином среди искателей, так что он пользовался удобствами, которые обычный житель пустоши не мог себе представить даже в самых смелых мечтах. Там был хлеб, молоко, фрукты — продукты, которые типичный человек не осмелился бы себе представить.
Несколько привлекательных слуг почтительно обратились к нему: "Пожалуйста, угощайтесь, господин".
С угрюмым видом на перекошенной морде, Гиена принюхивался. Он взял кусок хлеба, откусил маленький кусочек и быстро выплюнул его. В ярости он перевернул стол, и восхитительная еда покатилась по полу: "Это дерьмо по-вашему годится людям в пищу?!"
Ручейки свежего козьего молока оставляли след на земле. Эта драгоценная роскошь пустоши была выброшена, как мусор, в воздухе остался висеть запах сырого мяса. Несколько горничных поспешили убрать беспорядок. Они были в растерянности, за последние полгода темперамент их хозяина становился все более странным.
Раньше он был энергичным и живым. Каждую ночь он укладывал в постель в компании трех женщин. Но сейчас он почти не прикасался ни к одной из них. Если раньше он мог есть за четверых или пятерых человек, то теперь он едва пробовал то, что ему приносили.
Проблема была не в его аппетите. Когда он смотрел на них сейчас, в его глазах был голод, а не жажда удовольствия. Это был голод по их плоти!
Гиена выскочил из своей резиденции, схватив два больших куска сырого мяса, направился в комнату для сбора образцов Академика. Для экспериментов Роста собиралось множество испытуемых, от гигантских крыс до ящеров и даже волков.
Его намерение состояло в том, чтобы сделать то, что он всегда делал в прошлом — накормить животных, чтобы они оставались сильными. Однако, он оказался перед клеткой волка, уставившись на мутировавшее существо.
Волки, которых держали здесь, были потомками подопытных животных. Их предками были обычные пустынные волки, но лекарства Академика увеличили скорость их мутации. Каждая эволюция была быстрее и значительнее предыдущей. Теперь они стали сильнее, умнее и хитрее.
Каждый из них претерпел невероятное усиление. Даже самый слабый из них был бы главой волчьей стаи, если бы его выпустили обратно в мир. Некоторые из них даже проявляли признаки более высокого интеллекта.
Академик Рост был гением, но в то же время и сумасшедшим.
Волки собрались вокруг, толкаясь, чтобы занять лучшую позицию и схватить свежее мясо. Самая большая, напротив, спокойно сидела рядом. Её мех был серебристо-белым, величественным и внушающим благоговейный трепет. Без всякого гнева или безумия она спокойно наблюдала за человеком, стоящим снаружи клетки. Она и Гиена долго смотрели друг на друга. По спине Гиены пробежала дрожь.
Они называли эту мать-волчицу Нулевым Субъектом. Она была их самым успешным испытуемым, происходящим из сильной и стабильной родословной. Рост не проводил над ней экспериментов, вместо этого он использовал ее для размножения. Ее потомство наследовало от нее многие черты, так что у Академика не было недостатка в хорошем экспериментальном материале.
Правда заключалась в том, что Гиена не был полностью человеком. Кровь и сущность сильнейших из её отпрысков текли по его венам.
Старый матриарх уловил его знакомый запах. Ее острые, спокойные глаза остановились на нем. Пристальный взгляд наполнил его ужасом.
Он чувствовал, что теряет чувство собственной личности.
Гиена потерял всякий интерес к женщинам, как и к хлебу, фруктам и алкоголю. Теперь он чувствовал связь с этими животными, подобную кровному родству.
Он опустил голову и уставился на окровавленные куски мяса в своих руках. Зловоние мяса заполнило его нос и заставило рот наполниться слюной. Он боролся с желанием облизнуть их, просто попробовать свежую кровь и сырое мясо.
Он проглотил полный рот слюны.
В конце концов его человеческая воля победила, и он сумел побороть зов зверя внутри.
Через несколько мгновений в комнату вошел исследователь: "Господин Гиена. Академик позвал вас".
Гиена бросил последний взгляд на мать-волчицу, затем бросил мясо в клетку.
Когда он пришел в лабораторию, там его уже ждали три человека. Одним из них была стройная и привлекательная Цветок Ада. Другим был скромный, лысеющий старый Академик, который еле держался на ногах с помощью посоха.
Последним был похотливый человек, худой как доска. С первого взгляда можно было сказать, что он был грубым человеком, он не мог оторвать глаз от вздымающейся груди Цветка Ада и изгибов ее зада. Он был директором лаборатории, одновременно искателем и ученым. Хотя у него, конечно, было имя, взятое из старых дней, большинство искателей предпочитали называть его по прозвищу — Шимпанзе.
Одно время Гиена и сам пускал слюни на Цветок Ада. Он боролся с желанием сорвать с себя штаны и взобраться на нее, как зверь, наслаждаясь этим прекрасным телом. Но теперь его вкусы изменились. Неважно, насколько привлекательными были женщины, они его больше не возбуждали. Для него они все равно что красивые обезьяны. Его это просто не интересовало.
Академик Рост слабо кашлянул, прежде чем открыть свои тусклые глаза и уставиться на Гиену: "Кажется, ты сегодня немного не в себе. В чем дело?"
"Спасибо за заботу, Академик". — Его чувства к старому ученому были довольно сложными. С одной стороны, он спас Гиену от смерти, но с другой –его нынешние проблемы были результатом работы Академика. Как бы то ни было, он высоко ценил этого человека, но едва осмеливался взглянуть ему в глаза. Гиена обратился к старому ученому с величайшим уважением: "Я в порядке".
Академик Рост на мгновение уставился на Гиену, его мутные глаза, казалось, могли видеть сквозь все туманы мира. Он снова заговорил, закашливаясь: "Ты — моё величайшее творение, и единственный, чью память я не стер лекарствами. Если есть какие-то проблемы — мы можем решить их вместе. Я твой Создатель, но больше всего я похож на твоего отца".
"Гиена, я действительно завидую тебе!" — Выражение лица директора Шимпанзе соответствовало его словам: "Когда-то ты был первоклассным солдатом и благодаря усилиям Академика превратился в одного из величайших воинов пустоши. Даже лидер форпоста Гринлэнд — Гидра ничего не сможет тебе противопоставить. Если бы только у меня была такая сила, как у тебя".
Цветок Ада ответила, довольно смеясь: "В лучшем случае этот процесс имеет только пятьдесят процентов шанса на успех. Как ты думаешь, ты бы выжил без соответствующей силы воли и тела?"
Ее резкие слова разозлили Шимпанзе, хотя это была просто шутка, он не мог вынести ее презрения. Его ответ был нарочито двусмысленным и полным презрения: "Моё тело? Найди нам кровать, и ты сама увидишь, каков настоящий мужчина!"
"Хватит терять время". — Слова Роста немного дрожали, словно паутинка. Он действительно выглядел так, будто в любой момент может упасть: "Приведите молодого человека. Мы должны начать осмотр".
Молодой человек вошел вскоре после этого, одетый в плащ, его лицо было скрыто за белой маской.
КлаудХок не совсем понимал, в какой ситуации оказался. Он в замешательстве огляделся по сторонам, в то время как его правая рука не отрывалась от рукояти посоха экзорциста. От него исходила аура человека, который был на взводе, бдительный к любой опасности. Увидев Академика, Цветок Ада и остальных, он без колебаний подошел к ним: "Зачем ты позвал меня сюда?"
"Не нервничай, мой юный друг". — Академик приветствовал его дружелюбной улыбкой: "Мы пригласили тебя сюда, потому что хотим проверить твои уникальные способности. Пожалуйста, расслабься, тебе ничего не угрожает".
КлаудХок взглянул на Цветок Ада, затем вошел в испытательную камеру.
Несколько искателей начали испытания.
Первый в серии экзаменов был предназначен для анализа его навыков Охотника на Демонов. Попросив его пробудить свои реликвии, они проверили его способности и использовали данные для подсчета его силы. Они определили, что его ментальная энергия превосходила энергию обычного новичка, но все же была немного ниже, чем у полноценного Охотника на Демонов.
Слабее, чем они ожидали!
Даже мастера-Охотники на Демонов не были достойными противниками Императору Песков. По сравнению с ними КлаудХок вряд ли был больше пушечного мяса перед демоном. Однако его навыки Охотника на Демонов были достойны внимания. В любом случае, где еще они могли найти настоящего Охотника на Демонов?
Затем они проверили его физические способности.
У жителей пустоши не было ни Священного наследия богов, ни методов развития жителей Элизиума. Типичные обитатели пустошей были вынуждены пробуждать свой потенциал через трудности, сталкиваясь со смертью, чтобы стать сильнее. Были лекарства, активирующие гены, но их было мало, и они были далеко. Мутагены также различались по эффекту в зависимости от индивидуума, и как панацея они подталкивали скрытый потенциал субъекта к пределу, на который были способны их тела. Использование их для улучшения своих физических характеристик не всегда было мудрым решением.
Во время физического теста КлаудХока таких веществ обнаружено не было.
Тело каждого человека отличалось, и точно так же отличался и их процесс развития. Некоторые люди были достаточно сильны, чтобы с легкостью поднять тысячу фунтов; некоторые были настолько проворны, что имели сверхъестественное время реакции и скорость движения; третьи могли оправиться от травм быстрее, чем обычно; некоторые были ненормально умны. Не было ни единого человека, похожего на другого.
Однако КлаудХок был особенно уникален. Они обнаружили, что его мутации не были особенно сильными, но они охватывали все сферы. Он был сильнее, быстрее и умнее любого нормального человека, в дополнение к увеличенным регенеративным способностям. Были ли это его мышцы или нервные связи, он был лучше, чем среднестатистический человек по всем направлениям!
Невероятно! Это было трудно принять! Это было еще более удивительно после того, как он ответил на ряд вопросов о своей жизни.
Его возросшие способности проявились только в последние три месяца. При такой скорости развития его улучшение будет впечатляющим через десятилетие или два!
Академик Рост был так взволнован, что его жилистые руки сжались в кулаки. Сейчас этот мальчик не был силен, но его потенциал был невероятен!
Пожилой ученый тихо заговорил с Шимпанзе: "Иди готовься. Используйте Нулевой Субъект".
Выражение лица Шимпанзе выдало его удивление. Нулевой Субъект? Гиена также отреагировал, костяшки его покрытых шрамами рук побелели, когда он сжал их в кулаки.
