За всю свою жизнь КлаудХок сблизился лишь с двумя женщинами.
Кровавая Королева была первой. Она была примерно его возраста, сильная, упорная, настойчивая и набожная. Внешне она была несравненной красавицей, и даже в землях Элизиума она довольновыделялась. Трудно было говорить о ней,при этом не звуча излишне увлеченным. И все же с ней было трудно ужиться. В конечном счете они стали ближе, но между ними всегда было расстояние.
Артемида была второй, образцовой жительницей пустоши двадцати с лишним лет, сомножеством дурных привычек, сопровождавшихся ее отвратным воспитанием. Она была столь же развязной, сколь и усердной, прямолинейной и упрямой. Во многом она уступала Королеве, но была ближе всех к КлаудХоку.
Цветок Ада не обладала ни диким ароматом пустошей, ни тонкой и безупречнойчертой земель Элизиума. У нее был уникальный стиль, как у кого-то из давно минувших дней.
Хотя это было немного абстрактное утверждение. Если быть более конкретным, она напомнила КлаудХоку фотографии, которые он видел ещё будучипадальщиком. Они со стариком собирали их и рассматривали изображения той давно минувшей эпохи. Цветок Ада выглядела так, будто вышла прямо из одной из них в этой лаборатории. От ее осанки и того как она держалась, вплоть до ее манер и жестов, все говорило о уравновешенности и интеллекте. Всё это совершенно отличалось и от пустошей, и от земель Элизиума.
Как вид извилистой реки,красота Цветка Ада была необъяснимой -недостижимой. Она оглянулась на КлаудХока и смерила его взглядом, в то время как он смотрел на нее, в ее глазах он увидел сомнение. Она ничего не сказала, но легкое презрение в ее глазах говорило само за себя.
Учитывая репутациюИмператора Песков и то, каким чудовищем он был,просить ее поверить в то, что этот тощий житель пустоши убил демона, было все равно что сказать ей, что муравей может съесть пять слонов за один укус.
Гиена почтительно провел КлаудХока в комнату.
"У нас заканчиваются образцы для проектаПрометей. Я бы хотел, чтобы вы уделили немного времени, чтобы собрать больше". — Она сняла перчатки и сообщилаГиене приказ. Она подошла к КлаудХоку и встала перед ним. Она была примерно 1,75 метра ростом, на полголовы выше КлаудХока. Она посмотрела на него сверху вниз:"Ты Охотник на Демонов?"
КлаудХок внимательно посмотрел на нее. У нее было зрелое и привлекательное лицо, обрамленное необычными серебристыми волосами, которые были тщательно уложены. КлаудХок не думал, что она сильна физически, однако ее присутствие, тем не менее, было тяжелым.
КлаудХок ответил ей в своей обычной прямолинейной манере:"Нет".
Эти слова засталиГиену врасплох:"Как это может быть?!"
Оборотень пристально посмотрел на КлаудХока. В его глазах это был молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати, тощий от недоедания. Поскольку он снял свою маску, стали отчетливо видны грубые черты лица жителя пустоши и копна длинных спутанных волос на макушке. Его лицо было покрыто коркой грязи или засохшей крови, но глаза, напротив, были острыми и ясными.
Темно-серый плащ, который он носил, был настолько грязным, что с таким же успехом мог просто состоять из грязи. Штаны на нем были настолько рваными, что их едва можно было принять за одежду. Почти каждый дюйм обнаженной кожи был усеян ранениями. На поясе, который удерживал его штаны, висела горсть метательных кинжалов и револьвер, а за спиной висела грубо сделанная винтовка пустоши.
Охотники на Демонов не использовали огнестрельное оружие. Все это знали.
Мистические инструменты, которые они использовали, часто были намного лучше, кроме того, ружья и пули людей пустоши были восстановлены из руин Старого времени. Люди Элизиума считали такие вещи злом и считали их табу. Охотникам на Демонов, как и обычным людям, было запрещено прикасаться к ним. Любой член Священного ордена, которого видели с одним из них, рисковал быть жестоко наказанным.
Гиена никогда не видел Охотников на Демонов, но если они все такие, как этот неуклюжий ребенок, то в землях Элизиума бояться некого.
"Значит, мы ошиблись?"
"Да. Я не Охотник на Демонов, и у меня еще есть важные дела. Так что, если это все, я был бы признателен, если бы вы меня отпустили".
Лицо Гиены исказилось в неловком и раздраженном выражении:"Госпожа Цветок Ада, это…"
Помощник Академика взглянула на посох экзорциста, привязанный к поясу молодого человека. Ее губы медленно изогнулись в улыбке. Она спокойно взглянула на Гиену, искатель все понял и принял боевую стойку. Он уставился на парня жестоким, безжалостным взглядом.
Когда чувство опасности нахлынуло на него, КлаудХок от неожиданности отпрянул:"Что это, черт возьми?"
"Академик ожидал в качестве почетного гостя Охотника на Демонов. Если это не ты..." — ее мелодичный голос звучал легко, как будто она разговаривала с другом за чашкой чая. Она подошла к раковине и, обмакнув тонкие пальцы, продолжила: "Мне не хватает испытуемого для этого слияния".
Эта отвратительная женщина!
Когда Гиена набросился на него, его тело быстро изменилось. И снова жесткие черные волосы выскользнули из его пор, и он стал наполовину человеком, наполовину собакой, сопровождаемый треском суставов. Он достал мальчика когтями в несколько дюймов длиной с невероятной скоростью.
Насколько же быстра эта дворняга!
У КлаудХока не было времени выхватить посох или вытащить пистолет. Он успел только увернуться в сторону, после чего исчез из виду. Цветок Ада, хоть и стояла спиной к происходящему, когда мыла руки, казалось, знала, что что-то случилось. Ее губы растянулись в легкой улыбке.
Гиена был ошеломлен внезапным исчезновением противника, но лишь на мгновение, прежде чем снова нашел свою цель. Он опустился на четвереньки и взмыл в воздух, как пружина. Его правая рука протянулась и выхватила что-то из, казалось бы, пустого воздуха.
"Отпусти!"
КлаудХок невольно снова появился. Его горло было сжато железной хваткой Гиены, и он знал, что оборотень может раздавить его гортань с малейшим усилием.
Как парень это сделал? До сих пор никто не мог так легко разглядеть его в невидимости.
Цветок Ада обернулась и посмотрела на КлаудХока:"У Гиены нюх острее, чем у ищейки. Он мог найти тебя по запаху твоих ран".
КлаудХок нахмурился. Значит запах? Плащневидимости мог обманутьзрение и слух, но при движении из ран капала кровь. Для такого существа, как Гиена, это было легко отследить.
"Тогда я заставлю тебя отпустить!"
Дышать становилось все труднее, перед глазами все расплывалось. Подпитываемый гневом, проснулся посох экзорциста, все еще висевший у него на поясе. Он выпустил заряд энергии в голову Гиены. Это поразило того, и искательоттолкнул молодого жителя пустоши. КлаудХок отшатнулся на несколько шагов назад, затем попытался удержать равновесие, но встав на раненую ногу, он рухнул на спину, побледнев и хватая ртом воздух.
"Если ты не Охотник на Демонов, зачем тебе реликвии Охотника на Демонов?" -Цветок Ада посмотрела на него глазами, которые, казалось, знали все:"Твое оружие — посох экзорциста, стандартное оружие из Элизиума:"Если бы у тебя не было таланта Охотника на Демонов, ты бы не смог их использовать — как ты это объяснишь?"
КлаудХок только нахмурился. Он не знал, как это объяснить.
"Без сомнения, он — Охотник на Демонов". — Гиена медленно возвращался в человеческий облик:"Только он ужасно слаб. Я никогда не сражался с Императором Песков, но подозреваю, что он был намного сильнее меня. Если он действительно сразится с демоном, то не выживет".
"Это одно из объяснений. В пустошах есть и другие Охотники на Демонов. На самом деле полгода назад я узнала, что был один особенно талантливый человек, который пришел из Элизиума, который искал Халифа. Если он действительно мертв, я подозреваю, что это сделал тот самый Охотник на Демонов". — Ее голос был мягким и спокойным. Как будто этой жестокой битвы сейчас вообще не было: "Однако этот мальчик..."
"Вы оба ужасно непочтительны". — Внезапно раздался дрожащий и хриплый голос. Его владельцем был пожилой мужчина в белом, который ковылял с помощью трости. Он приблизился в сопровождении двух крепких стражей-ящеров:"Он наш гость. Почему ты все усложняешь для нашего юного друга?"
Лицо Гиены тут же утратило свое свирепое выражение, и он низко поклонился.
Цветок Ада, напротив, никогда не меняла свое равнодушное выражение на лице. Однако с появлением этого старика она быстро закрыла рот, явно сдерживаясь.
Морщинистый и непритязательный старик был, возможно, всего около полутора метра ростом, даже КлаудХок был на голову выше.
Старикашке было семьдесят или восемьдесят лет. Он был настолько истощен, что казался кожей, натянутой на кости, и он пошатывался, как будто мог упасть в любой момент. Он удерживал равновесие с помощью трости. Редкие седые волосы росли вокруг его головы, но лысина занимала большую часть территории. Слезящиеся глаза уставились на них из-за толстых стекол очков. Его очень хрупкая фигура оставляла впечатление, словно он стоял одной ногой в могиле. Был ли этот полумертвый старикашка Академиком? Лидер искателей?
Во всех своих странствиях по пустошам КлаудХок узнал, что лидер должен быть сильным. Этот старик выглядел так, будто его убьет простой порыв ветра, но Гиена и Ликорисстарательно работали на него. Это было, конечно, неожиданно.
"Ты академик?"
"Вообще-то у меня есть имя". — Тощий ископаемый усмехнулся и сдвинул очки на нос узловатыми пальцами:"Можешь называть меня Ростом".
У КлаудХока возникло ощущение, что, хотя этот Академик Рост и был лидером искателей, он был чрезвычайно мягким. У него была осанка человека, который многое пережил в своей жизни.
"И почему ты привел меня сюда…"
"Молодой человек, не торопись". — Рост остановился, чтобы прокашляться. Он определенно не выглядел здоровым:"Я знаю, ты торопишься что-то сделать, но, насколько я могу судить, вся пустошь стремится убить тебя. Если ты сейчас уйдешь отсюда, то будешь только тащиться навстречу смерти. Ты со мной согласен?"
КлаудХок не мог сказать, что тот ошибался.
"База Блэкуотер очень безопасна, ты можешь спрятаться здесь на некоторое время. Теперь, когда Император мертв, никто не посмеет беспокоить нас здесь. Академик оглядел КлаудХока: "Возможно, ты узнаешь много нового, если останешься с нами. Конечно, есть также некоторые вещи, в которых нам пригодитсятвоя помощь. Надеюсь, мы сможем помочь друг другу".
КлаудХок на мгновение задумался.
Старик Рост был прав. Продолжать путешествие без напарников и, возможно, с тысячами врагов было бы, мягко говоря, трудно. Что плохого в том, чтобы остаться здесь ненадолго, с глаз долой? По крайней мере, эти искатели очень интересовались им, хотя КлаудХок не был уверен, что это хорошо. В любом случае, если они действительно хотели удержать его здесь, было слишком поздно сопротивляться. Было разумнее сохранять спокойствие и принять их предложение.
"Гиена-мой самый верный агент, а Цветок Ада-мой самый компетентный помощник. Если вам что-нибудь понадобится, вы можете обратиться к ним". — Его слова были прерваны очередным приступом кашля. Это усилие довольно-таки ослабило его. Старик махнул окружающим: "Позаботьтесь о его ранах".
