Солнце поднялось над пустошью, его резкий свет рассеял тени, которые цеплялись за болотные долины. И все же серая дымка никогда не рассеивалась.
Болота были неподвижны и безмолвны, как могила. Время от времени на застоявшейся поверхности появлялись пузырьки и изрыгали в воздух зловонный газ. Бесцветный пейзаж напоминал черно-белую фотографию, набросок какого-то мертвого пространства, изобилующего тайнами.
Около сотни мужчин, одетых как солдаты, были освещены бледным солнцем, каждый из них был снабжен защитными масками, защищающими их от ядовитых испарений. Они стояли вокруг ямы, осторожно заглядывая внутрь. Большой зверь выбрал эту траншею своим последним пристанищем.
На труп ящера кто-то напал. Его брюхо было разорвано, и то, что не было съедено, валялось вокруг. Кислотные воды уже начали растворять труп зверя, и через двадцать четыре часа он превратится в скелет.
Формирование этого едкого ландшафта было простым. Во-первых, естественная форма долины не позволяла вторгаться песчаным ветрам. Низменность облегчала сбор воды. Во-вторых, она подпитывалась из какого-то обильного подземного источника, загрязненного веществами древности. Что бы это ни было, оно сделало воду достаточно кислотной, чтобы растворить плоть. В-третьих, эта зловонная вода непрерывно выходила на поверхность, превращая мертвую землю в непригодное для жизни болото. Избыток жидкости быстро испарялся под палящим солнцем, но загрязняющие вещества оставались до тех пор, пока со временем не возникло это ядовитое пространство.
Это была опасная страна яда и разложения.
Хотя наемники были опытны, этот опыт был заработан в песчаных пустынях. Никто из них никогда не бывал в таком месте и не знал, чего ожидать. Они шли на риск, углубляясь в неизвестность.
"Судя по следам, парень не мог уйти далеко".
Наемники мало что знали об этой местности, но они знали, что это место не типично для обитания ящеров. Кто-то должен был заставить существо войти сюда, и опытный охотник за головами мог прочитать следы достаточно хорошо, чтобы знать, что КлаудХок не так давно прошел мимо.
"Вы увидели достаточно, не так ли?" — Один из наемников, человек с дробовиком, раздраженно пробормотал: "Жизнь этого парня стоит целое состояние, но здесь есть кучка тварей, которые также не прочь полакомиться им. Если его труп попадет в воду, а у нас не останется ничего, кроме костей, мы нихрена не получим".
Все разделяли его беспокойство.
Нельзя было терять времени, они должны были идти по следу КлаудХока. Как опытные охотники, они могли определить по его следам, куда направляется мальчик, и даже могли сказать, что он ранен. Он страдал от ран, голода и жажды. Легкая добыча, когда его найдут.
Однако эти открытия не понравились охотникам за головами.
В своем ослабленном состоянии блуждая по этим опасным местам, парень был в довольно страшном положении. Его может схватить и съесть какое-нибудь чудовище, он может упасть в кислотную яму или провалиться в бездонные болота. Они могут потерять его труп по многим причинам, а вместе с ним и награду.
Наемники продолжили свой путь, все больше тревожась, как вдруг на их пути возникла худая фигура. Он был одет в рваный серый плащ, который развевался на его хрупком теле. На поясе у него висел черный посох, а в руках он сжимал грубо сделанное ружье. Парень стоял посреди болот, видимо, не зная куда идти.
"Мы нашли его!"
Кто бы мог подумать, что это будет так просто? Наемники сияли от радости.
Лицо КлаудХока скрывала белая маска, фальшивое лицо со странной и свирепой улыбкой. Особенно жутко она выглядела в этом мрачном окружении.
Парень был быстр. Он увидел их одновременно с тем, как они заметили его, и направил винтовку в их сторону. Ветераны наемников рассредоточились — закаленных убийц, как они, было не так легко победить.
Выстрел КлаудХока ушел в воздух. Он отказался от сражения и углубился в болото.
Местность была покрыта мутной зеленой водой, которая подозрительно пузырилась, будто живая. Любое несчастное существо, забредавшее в болото, быстро поглощалось и утаскивалось на глубину. КлаудХок умудрялся держаться над ним, пробираясь по корягам и другим обломкам, танцуя на поверхности, чтобы увеличить расстояние между ним и наемниками.
Их талон на еду убегал!
У наемников не было времени осматривать окрестности, тем более что их цель убегала. Они побежали за ним так быстро, как могли.
КлаудХок довольно ловко двигался над поверхностью болота, но на самом деле это было не так-то просто. Один из наемников наступил на деревянную доску, которая быстро рассыпалась под его ногами. Вероятно, она пролежала там слишком долго и стала хрупкой из-за едкой воды, поэтому наемник соскользнул в топь.
"Ах-ах-ах-ахххх!"
Его пронзительные крики заглушал тяжелый воздух. Через несколько мгновений его лицо начало таять, теряя человеческие очертания. Он поднял руку над болотом, и плоть тошнотворно запузырилась, рассыпаясь шипящими кусками.
Остальные наемники могли только всадить пулю в своего товарища и положить конец его страданиям.
КлаудХок уже пересек болото, направляясь к зарослям серого тростника, чтобы спрятаться. Когда он скрылся из виду, стрелки открыли бешеный огонь по его позиции.
КлаудХок слышал свист пуль. Яркое чувство опасности переполнило его адреналином. Но даже зная об опасности он ничего не мог поделать, стрелки были слишком опытны, на то, чтобы выхватить оружие и открыть огонь, им потребовалось меньше двух секунд. Град пуль заблокировал все пути отступления КлаудХока.
Все, что он мог сделать — попытаться не дать пулям попасть в жизненно важные области. В конце концов в него попали дважды. Одна из пуль проскользнула мимо его плаща, сквозь доспехи из медвежьей шкуры и оставила окровавленную дыру в спине. К счастью, крепкая кожаная броня поглотила большую часть импульса, так что рана была не слишком серьезной.
Вторая пуля попала ему в бедро, и КлаудХок потерял равновесие. Он немедленно заполз в относительно безопасную область среди тростника.
Парню некуда бежать!
Наемники приближались, но их переполняло зловещее чувство.
Через несколько мгновений болото взорвалось, бесчисленные пузыри поднялись к поверхности болота и лопнули, выпустив в воздух облако токсичного газа. Был ли это звук выстрелов или что-то еще, наемники привлекли внимание жителей болота.
Бах!
Болото начало волноваться.
Из воды выскользнуло огромное щупальце, покрытое скользкой пурпурно-черной плотью. Оно было более тридцати футов длиной, покрытое шипами, перемежающимся с чем-то похожим на рты. Ровная поверхность разверзлась, обнажив ряды отвратительных зубов, которые жадно скрежетали.
"Что это за хрень?!"
Они не были готовы к встрече со столь ужасающим существом!
Воспользовавшись их внезапной неудачей, КлаудХок сумел полностью спрятаться в тростнике. Он вытащил кусок ткани и перевязал ногу, чтобы остановить кровотечение, затем поднял винтовку. Очень медленно он прицелился сквозь тростник, нацеливаясь на врага.
Бум!
Одна пуля прошла сквозь двух наемников и закончила свой путь в груди третьего. Болотное чудовище утащило их в темные глубины через несколько мгновений после того, как они упали на землю.
Внезапно наемники поняли, что задумал КлаудХок. Парень не бежал, он ждал их здесь. Это была засада. Он знал, что не сможет убежать, поэтому выбрал место, где можно было остановиться — место, где он мог использовать болотных монстров и местность, чтобы дать отпор!
Эти щупальца были чрезвычайно опасны — все болото было смертельно опасно!
Но, хоть это место и представляло угрозу, как мог КлаудХок надеяться справиться с сотней наемников только с помощью своего оружия? Эти охотники за головами зарабатывали себе на жизнь, бродя по пустошам, они встречали всевозможных монстров. Чудовищные щупальца были свирепыми, но не настолько, чтобы отпугнуть ветеранов.
Они подняли ружья и выстрелили, превратив одно из щупалец в фарш. Куски разлетелись во все стороны. Еще один наемник бросился вперед с мачете и рубанул другое щупальце толщиной с человеческую талию, разрубив его пополам.
"Двигайтесь! Не беспокойтесь об этих чертовых монстрах!"
Предводители наемников не сводили глаз с добычи. Щупальца убили нескольких человек, но это ничего не дало. КлаудХок все еще стрелял в них из тростника, и он был куда более опасен для них.
Горстка более способных наемников действовала первой. Они мчались вперед беспорядочно петляя, чтобы сбить с толку КлаудХока, прыгали по доскам и камням, подбираясь все ближе. Вскоре они оказались на другой стороне.
"Умри!"
Наемник с дробовиком, выстрелил в кусты, в которые ускользнул КлаудХок до этого. Кусочки растений разлетелись во все стороны. Другой хлестал по тростнику, словно собирал урожай, срезая листву.
КлаудХок исчез. Сначала охотники посмотрели на лужу крови, где КлаудХок перевязал свои раны. Они сразу поняли, что он сбежал, и кровь из его ноги не остановилась полностью. Ему будет трудно двигаться, он ни за что не ускользнет от них.
Наемники продолжали пробираться через кислотное болото. Они понесли значительные потери, но большая часть экспедиции все еще дышала. Кроме того, это не имело значения, у КлаудХока не было сил сопротивляться. Даже если бы он был в своем идеальном состоянии, он не смог бы с ними справиться.
"Бегите за ним!"
Охотники продолжали идти по следу.
Дела у КлаудХока шли неважно, но он продолжал двигаться вперед. Его сверхчеловеческая воля и упорное желание жить поразили преследователей. Но не настолько, чтобы отказаться от погони.
Как долго продержится его настойчивость, когда он теряет столько крови? Как долго желание жить удержит его от неизбежного? Этот парень просто шел навстречу смерти!
