Некий изумрудный дракон — названный так из-за зеленой чешуи, которой хвастался его вид, — летел над ныне пустынным Островом Жизни. Отдаленный потомок старшего дракона, чьи кости покоились в его середине, юноша имел мощную близость к стихийной силе жизни. Этот дар проявлялся несколькими способами, характерными для этого подвида. Наиболее очевидным и практическим эффектом было то, что регенеративные способности изумрудного дракона были в несколько раз сильнее, чем обычно. Он также усиливал его огненное дыхание, позволяя ему рассеивать любые яды, токсины или болезни, которые могут оказаться для него вредными. Это было особенно эффективно в борьбе с нежитью и их Мором, хотя на Расколотых островах такие вещи обычно не беспокоили.
Эта особая стихийная близость имела и другие, более тонкие эффекты. Одной из них была способность молодого изумрудного дракона чувствовать, когда кто-то или что-то использует мощную жизненную магию в пределах нескольких десятков километров от него. Эта черта была главной причиной, по которой он вернулся сюда, к могиле матриарха изумрудных драконов. Его привлекло внезапное появление леса Амброзии. Мало того, что он возник практически за одну ночь, его постоянное расширение подпитывалось останками покойного старейшины.
Однако, хотя этот дракон был молод и относительно неопытен, он не был идиотом. Он инстинктивно понял, что зелень внизу была создана агрессивными чужаками, которые хвастались огромным магическим мастерством. Они наверняка были могущественными существами, против которых даже простой детеныш не мог устоять. Существо еще не развило гордого высокомерия и неукротимой мощи своих старших сородичей, которые одновременно позволяли и заставляли его полагаться на осторожность. Вот почему он кружил сверху, вне досягаемости любой магии или снаряда, которые захватчики могли бросить в него. Среди них определенно были те, кто мог летать, но дракон считал себя способным сбежать достаточно легко, если они бросятся в погоню.
По понятным причинам юноша был очень удивлен, когда шестирукий демон внезапно врезался ему в бок с достаточной силой, чтобы раздробить его чешую и раздробить кости. Оглушительный грохот сверхзвукового полета Коры, с помощью одной коробки ,пронесся над ним несколько мгновений спустя, заглушив пронзительный рев зверя. Дракон каким-то образом продолжал свой полет, не подозревая, что теперь пассажир отчаянно цепляется за его переднюю ногу.
— Ух ты. Ты действительно попал в цель, — заметила Джен слегка удивленным тоном.
— Хе. Я знал, не правда ли? — Бокси усмехнулся. — Я был уверен, что он увидит приближение Рукастой и увернется с дороги. Думаю, ей не уделялось должного внимания.
Двое из них были свидетелями столкновения с земли и в настоящее время наблюдали за борьбой в воздухе, как будто это было спортивное соревнование.
— Дракон уходит в пике, — добавила гарпия. — Наверное, пытается стряхнуть с себя Кору.
— Неа. Рукастой удалось забраться на бок и схватить крыло за основание, — поправил ее Бокси.
Джен могла немного следить за происходящим, несмотря на большое расстояние, но ее зрение не могло соперничать с абсурдным набором Навыков и Атрибутов оборотня.
— Я думаю, она пытается… Оооо, вот оно!
— Что? Что случилось? — нетерпеливо спросила гарпия.
— Она только что вырвала крыло из сустава. Это должно быть больно.
Мысль об этом заставила Джен слегка содрогнуться. Ей вспомнилось уникальное мучительное чувство, которое она испытала, когда Аксель лишил ее ангельских крыльев. Если бы такое случилось с ее новыми, наверняка это было бы во много раз хуже.
— Хм. Оно моментально отросло, — продолжил Бокси. — Я думаю, было слишком самонадеянно ожидать, что будет так легко победить дракона, даже если он слаб.
Оборотень, естественно, осмотрел зверя, прежде чем он «доставил» к нему Рукастую. При длине всего в двадцать метров было очевидно, что это существо было всего лишь детенышем и, следовательно, не представляло серьезной угрозы для группы демонов и монстров мерзости. Он мог бы просто проигнорировать его, но это означало бы упустить шанс узнать, вкусны ли свежеубитые драконы или нет. И это было не то, что делал Бокси Т. Монинвуд.
— Между прочим, — одно из его многоглазых щупалец повернулось к Джен, — ты можешь свободно подняться туда и поколотить его тоже.
— Я понятия не имею, что ты имеешь в виду, — ответила она после короткой паузы.
— Конечно, знаешь. Ты хочешь увидеть, как твоё новое «я» справится с сильнейшими видами в мире.
Было совершенно очевидно, что гарпии не терпелось взлететь туда и выбить дерьмо из этого дракона. Ее лицо и голос приложили доблестные усилия, чтобы не показать никаких эмоций, но то, как подергивались ее уши, крылья и хвост, выдавало ее желания. Было ясно как день, что она хотела быть там, наверху, в бою, а не ждать здесь, внизу, и все же она сдерживала себя. В отличие от своей краснокожей коллеги, она прекрасно знала, что произойдет, если она признается, что хочет убить дракона.
— Я уверен, что Кора владеет ситуацией. Мне нужно разведать больше врагов.
Гарпия развернулась и сделала несколько шагов, словно собираясь уйти.
*плюх*
Она не успела уйти далеко, как мускулистая конечность схватила ее за плечо.
— Ты не выберешься из этого, — любезно сообщил ей Бокси.
Взметнувшись в воздух, Кора сумела взобраться на шею дракона. Она отрывала его чешуйки одну за другой и использовала полученные раны как опоры, чтобы подняться к его голове. Зверь, естественно, забился и завыл, пытаясь сбросить ее, но демон-собирательница никогда так просто не отпустит то, что ей нужно. А в данный момент ее желанием было забрать череп этой твари в качестве трофея. Даже отсутствие ее ног, которые от удара превратились в бесполезные обрубки, казалось, не замедлило ее.
После еще нескольких попыток она, наконец, добралась туда. Она ухватилась двумя руками за один из рогов дракона, а четырьмя другими начала давить на его скальп. Через несколько секунд ворчания, крика и проклятий костяной выступ издал отвратительный щелкающий звук, когда оторвался. Учитывая предыдущий опыт Коры с этим изумрудным драконом, она была почти уверена, что новый вырастет почти сразу. Однако она была совершенно уверена, что сможет вонзить этот острый и крепкий рог прямо в череп чешуйчатого ублюдка.
К несчастью для Коры, план сам по себе был неплохим, но она не полностью продумала логистику. Конечно, рог оторвался, как она и собиралась, но при этом она также оттолкнулась от головы, до которой с таким трудом дотянулась. Теперь, находясь в свободном падении без шансов на возвращение, она мало что могла сделать, кроме как делать смелые заявления о матери дракона на неоправданно высокой громкости.
По крайней мере, до тех пор, пока трепетание бело-золотых перьев не сорвало ее в воздухе довольно жестоким образом.
— Ебучие сладко-жопые ублюдки! — выругалась демон, когда она сориентировалась. — Что за… О, эй, птичая башка.
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять это, но теперь Джен держала ее за плечи ногами, преследуя удаляющегося дракона.
— Что ты здесь делаешь? Разве ты не собирался просто разведать окрестности?
В ответ гарпия посмотрела на нее проницательным взглядом, и в этот момент Кора поняла, что Джен выглядела довольно… взволнованной.
— Ох. Тебя тоже «еееттт», да?
Гарпия-грифон явно не хотела этого признавать, но именно это и произошло. Как она и предполагала, Бокси хотел швырнуть ее в дракона так же, как в демона-собирателя, вероятно, для собственного развлечения. Хотя Джен не могла избежать головокружительной скорости, она, по крайней мере, смогла контролировать свою траекторию и перейти в полет. Не нужно было быть гением, чтобы понять это, поэтому Кора смогла собрать все воедино. Ей потребуется еще несколько секунд, чтобы осознать кое-что еще.
— Подожди, подожди. Ты меня подвозишь? — наконец заметила демонесса.
— Подтверждаю, — сухо ответила Джен.
— Хорошо… Почему?
— Из тебя получается эффективный снаряд.
— Да, я так и думала, — сказала Кора подавленным тоном.
Поскольку гарпия была такой же боевой маньячкой, демону не составило труда понять ее намерения. Впрочем, она не слишком возражала.
— Ну, неважно. Пока я буду трахать этот кусок дерьма, мне все равно!
Ей не хотелось в этом признаваться, но подбрасывание было целесообразным и эффективным способом приблизить ее к цели. И, как назло, хотя дракон и восстановил все полученные повреждения, он израсходовал на это много энергии и слишком устал, чтобы убежать от гарпии. Либо это, либо недавнее увеличение мышечной массы сделало Джен значительно быстрее. Или, может быть, это была смесь того и другого.
Важной частью было то, что гарпия смогла с легкостью догнать дракона. Она сделала несколько вертикальных вращений, чтобы набрать скорость, и швырнула изуродованную верхнюю часть тела Коры в спину бедной ящерице. Бывшему демону удалось схватиться за основание его крыла и, все еще держа в руке сломанный рог, возобновить поиски лоботомии дракона, в то время как Джен начала устраивать ему безжалостные избиения, которые мог нанести только монах 100-го уровня.
Через шестнадцать минут, триста ударов руками, восемьдесят пять пинков, тридцать семь огненных выдохов, двенадцать ударов головой и бесчисленное количество сломанных чешуек, дуэту с мускулистыми мозгами наконец удалось истощить энергию дракона. Он едва цеплялся за жизнь, не в силах регенерировать, Кора и Джен объединились, чтобы прижать его крылья и заставить его упасть на сотни метров вниз, после чего он сломал себе шею при ударе о землю. Жестокий дуэт выбрался из-под окровавленного, изломанного тела и, осмотрев творение своих рук, дал друг другу пять, чтобы отпраздновать это.
— У вас двоих ушло достаточно времени, — заявил Бокси, когда приблизился. — Мне стало скучно.
Естественно, ни Джен, ни Кора не спросили, что он здесь делает. Они также мудро избегали вопросов, почему Бокси тащит за собой гигантскую деревянную плиту. Пара также воздержалась от вопросов, почему Дрея и Ксера были прибиты к упомянутой деревянной плите несколькими дюжинами длинных мечей. Физзи с ними не было, хотя можно было с уверенностью предположить, что яростно вспыхивающая точка на горизонте, скорее всего, принадлежала ей. Она злилась не только потому, что ее разыграли с этим бесполезным коробочным механизмом, но и потому, что в приступе ярости стерла его с лица земли. Она даже не могла разобрать его, чтобы посмотреть, как он работает, и это раздражало ее еще больше.
Оборотень, со своей стороны, полностью проигнорировал тот дискомфорт, который причинял своим товарищам, и полностью сосредоточился на взятии проб из трупа дракона. Он уронил нанизанную на вертел демоническую тарелку и превратил кончики своих многочисленных конечностей в полные зубов пасти. Змееподобные щупальца атаковали тело, нанося быстрые и сильные укусы, которые оставляли в нем зияющие дыры. Вместо того, чтобы просто врезаться в его центр масс, как это было раньше, Бокси нацелился на различные точки интереса. Здесь он попробовал кусок мяса бедра, там несколько сухожилий крыльев, кусок бока и так далее.
К сожалению, вкус оказался далеко не таким захватывающим, как надеялся оборотень. Мясо было жестким, тягучим и несколько пресным. Чешуя, лишенная жизни, хрустела и шелушилась, но не в хорошем смысле. Кровь, однако, оказала наибольшее влияние. Жидкость была настолько переполнена магической энергией, что была токсична для подавляющего большинства других существ и убила бы их в считанные минуты, если бы они были достаточно глупы, чтобы проглотить кровь как есть. Бокси все это знал, но не волновался. Токсичность крови была настолько уменьшена Легендарной Выносливостью оборотня и смехотворной жизненной силой, что единственное, что она делала, это придавала веществу острый, пряный вкус. Это было не то, чем можно было бы наслаждаться самим по себе, но, вероятно, оно могло бы стать убийственно острым соусом.
В целом, однако, Бокси подумал, что дракон был почти полным разочарованием, особенно после того, как он попробовал тот безумно вкусный соус. Мерзость вздохнула и решила перейти к поиску нужных блестящих и/или могущественных реликвий. Лозы Амброзии уже медленно, но верно тащили сломанное ребро дракона-старейшины к берегу. Процесс, скорее всего, займет четыре или пять дней, и вскоре после этого спригган дриады умрет, так что не было никакого смысла ждать, пока она закончит.
Таким образом, Бокси решил перебраться на следующий остров. Он уже получил все, что мог получить от этого, не говоря уже о том, что эфирная буря все еще была неизбежна. Неизвестно, переживет ли Амброзия этот шторм, но мало что можно было сделать, чтобы этого не произошло. Оборотень был гораздо больше озабочен тем, какой из соседних островов он следующим запятнает своим присутствием. Выбор, который было бы сделать намного сложнее, если бы не информация, полученная от ныне несуществующей дварфийской экспедиции.
Мерзость теперь знал, что стоит на руинах Острова Жизни, а соседними территориями были Острова Льда, Света и Силы. Первые два были внешними островами и, следовательно, значительно менее опасными, чем внутренние, расположенные ближе к центру Расколотых островов. Это также означало, что искатели приключений, стремящиеся к своему второму или третьему Абсолюту, вряд ли окажутся в этих приграничных регионах, поскольку им нужны более сложные испытания для повышения уровня. И поскольку такие авантюристы, скорее всего, были владельцами какого-то исключительного снаряжения, было вполне логично, что Бокси должен был отправиться на внутренние острова, чтобы найти их.
Однако атаковать остров Силы было бы огромной ошибкой. Предположительно, это место было домом для мифриловых драконов, подвида, у которых, как говорят, была почти непробиваемая чешуя, блестевшая, как белое золото. Хотя Бокси, безусловно, хотел посадить одного из этих блестящих зверей в свое логово, рисковать не стоило. Мифриловые драконы были одними из немногих существ с стихийной склонностью к силовой магии, которая превратила их и без того смертоносное огненное дыхание в супероружие. Раскалённое добела пламя мифрилового дракона уничтожит всё, к чему прикасается, и прорвет любую форму магической или физической защиты без особых усилий. По крайней мере, так утверждала информация Бокси. Они не были полностью задокументированы, так как очень немногие люди когда-либо возвращались с их острова, но мерзость решила, что, вероятно, будет мудро не испытывать удачу.
После того, как Остров Силы был снят с повестки, у Бокси теперь был выбор между светом и льдом, что не составляло труда. Основным применением магии света было создание иллюзий, которые оборотень мог легко увидеть с помощью своей железы— маны-локатора. С ними было бы гораздо проще иметь дело, чем с универсальностью магии холода. Конечно, Бокси не планировал сражаться с кем-либо из местных жителей, но можно было с уверенностью предположить, что им не понравятся злоумышленники, скачущие по их территории. Это и холодная магия были Бэйном Физзи, так что Остров Света был явно более привлекательнее из двух вариантов.
Кроме того, и это была лишь мелочь, но настроенные на свет алмазные драконы, вероятно, были намного ярче, чем изрыгающие лед серебряные драконы.
После нескольких часов ходьбы в направлении, вероятно, на северо-восток, Бокси заметил на горизонте Остров Света. Как следует из названия, это место представляло собой визуальную какофонию цветов, хотя они были далеки от того, что большинство людей сочло бы красивым. Быстро меняющиеся узоры, плавающие в воздухе, казалось, созданы для того, чтобы вызывать тошноту, головокружение, судороги и другие неблагоприятные реакции у любого, кто смотрит на них слишком долго. Механический мозг Физзи без труда обрабатывал меняющиеся цвета, но всех остальных, включая Бокси, тошнило от одного взгляда на него из-за кипящей реки, разделявшей острова. Мерзость, возможно, был права, предполагая, что его ЖМЛ может видеть сквозь иллюзии, но его глаза все еще были уязвимы для визуальной перегрузки.
Это было то, где действительно сиял навык Ксеры «Сотворение миража». Используя свою врожденную магию иллюзий, джинна создала вокруг группы полупрозрачный купол розового цвета шириной двадцать метров. Он блокировал поток света в достаточной степени, чтобы их глаза не выливались из орбит, но оставлял им достаточно обзора, чтобы следить за приближающимися угрозами. Единственным реальным недостатком было то, что купол выделялся, как лесной пожар, что делало невозможным даже попытку к скрытности или незаметности.
Поэтому неудивительно, что группа вызвала гнев местных существ. Дракониды, как следует из названия, выглядели как разбавленные ответвлениями своих легендарных однофамильцев. Некоторые из них были отдаленно гуманоидными, что придавало им вид более чудовищных версий рапторов Велоса. Другие были массивными змеями, извивающимися в небе, как полоски злобы. У других все еще было смутное сходство с различными зверями и монстрами, обитающими за пределами Расколотых островов, но с оттенком рептилий.
Строго говоря, единственное, что у них было общего, это сверкающая чешуя, которая эффектно ослепляла под гипнотическим небом. Однако, к большому разочарованию Бокси, они превратились в обычные осколки стекла, как только их владельцы были лишены жизни. Оборотень заметил это и с тем изумрудным детенышом. Похоже, что мистические свойства драконьей чешуи были тесно связаны с какой бы то ни было врожденной магией, протекающей через нее. Требовались огромные навыки, усилия и время, чтобы вернуть им хоть какое-то подобие силы, одним из таких примеров был доспех Артефактного уровня, который носила Закуска. Большая часть драконьей брони должна была быть изготовлена из кожаных шкур, лежащих под чешуей драконидов, которые были гораздо более прочными и защищающими, чем большинство подобных материалов за пределами Расколотых островов.
Помимо всего этого, постоянный и, казалось бы, бесконечный поток драконидов привел к тому, что группе Бокси потребовался еще целый день или около того, чтобы обойти внешние районы Острова Света. У них было бы меньше пути который надо пройти, если бы они прошли через середину, но именно там обычно гнездятся драконы. Убить единственного детеныша — это одно, но разозлить весь выводок с примешанными к нему взрослыми? Это была головная боль, которую оборотень хотел полностью избежать, если это было возможно.
Конечно, Бокси был не единственным, кто так думал. Обход центральной части островов был обычной практикой для большинства участников Фестиваля. Это было не только безопаснее, но и борьба с потоком драконидов в течение нескольких недель обычно было достаточно, чтобы большинство авантюристов заработало свое первое повышение ранга. При условии, что они выжили, конечно. Оборотень наполовину ожидал встретить упомянутых пред-ранкеров на этом маленьком обходном пути или, по крайней мере, их останки, но ему не повезло. Что ж, Бокси не искал их специально, так что их отсутствие не беспокоило его. Тем не менее, все еще были признаки боевых действий, поскольку маргинальные жители каждого региона по какой-то причине часто переходили на близлежащие острова и нападали на своих соседей.
Вскоре группа добралась до следующего пункта назначения. Внутренний остров, прилегающий к Острову Света, был Островом Камня. Это был дом стального подвида драконов, который, возможно, обладал лучшей защитой от физических атак среди своих сверстников. Их чешуя из тяжелого металла была неуязвима для повреждений от незачарованного оружия, независимо от того, насколько сильным, быстрым или точным был их владелец. Даже волшебное оружие почти не оставляло вмятин, если только оно не было наделено свойствами, повышающими его наступательные способности.
Что же касается их родной территории, то Каменный остров представлял собой странное явление, которое можно было бы назвать «каменным океаном». Его поверхность представляла собой преимущественно неровную, почти бесплодную местность с множеством небольших холмов и скал. Тут и там виднелось несколько похожих на сосны деревьев, но никаких других признаков жизни. По крайней мере, до тех пор, пока стальные дракониды не выпрыгивали из каменистой земли, чтобы устроить засаду любому обитателю поверхности, привлекшему их внимание. Присущая им магия позволяла им буквально плавать сквозь грязь и камни, не тревожа их. Даже формы драконидов казались странно водными, среди них чаще всего встречались железные акулы и стальные ракообразные.
Если бы кто-то зарылся в землю, он бы обнаружил расползающийся, извилистый лабиринт пещер, который, казалось, тянулся бесконечно. И что еще хуже, эти туннели не стояли на месте. Скала и камень будут постоянно расти и убывать, как волны на ветру, что делает невозможным нанесение на карту постоянно меняющейся местности. Это земное движение, казалось, не мешало смертельным ловушкам, которые были повсюду, а местные обладатели стальных чешуек имели еще большее преимущество, когда дело доходило до внезапных атак.
В целом, и окружающая среда, и туземцы здесь были на ступень или две выше внешних островов, когда дело дошло до уровня опасности, которую они представляли, но и награды были больше. Стальные драконы жаждали волшебного оружия и доспехов гораздо больше, чем другие их собратья, а движущиеся камни могли дать огромное количество необработанных драгоценных камней и драгоценных металлов. Это была одна из трех известных областей, где можно было собирать синиум, наряду с Островом Ветра и Островом Веса. Все это означало, что, если говорить о невообразимо смертоносных ловушках, которые, казалось, предназначались для охоты на жадность смертных, Каменный Остров был относительно популярен. Даже Бокси чувствовал покалывание Чувства на Блестяшки™, хотя это не было вызвано каким-то воображаемым сокровищем под землей.
Пересекая плотную грязную реку, отделявшую этот массив суши от Острова Света, оборотень обнаружил новые признаки битвы. Эти, однако, сильно отличались от тех, с которыми он сталкивался ранее. Оставленные трупы драконоидов не были пережеваны, съедены или покалечены. Их разрезали, раздавили, заморозили, сожгли и испарили. Тоже в большом количестве. Эти трупы рассказывали истории о рассчитанной и эффективной битве, в которой смертоносная сила сочеталась с хирургической точностью. Короче говоря, это был след бойни, созданный тысячелетней цивилизацией.
И когда Бокси шел по этому следу, он не мог не чувствовать странное чувство волнения и предвкушения, поднимающееся внутри него. Это было своеобразное ощущение, не плохое и не хорошее, но совершенно уникальное. То, чего он действительно не чувствовал в течение долгого, долгого времени. Чуть больше двух лет, семи месяцев и пятнадцати дней, если быть точным. Хищные инстинкты оборотня готовили его тело к жестокому столкновению, которое давно назревало.
Это было то же самое чувство, которое Бокси испытал незадолго до того, как начал атаку, положившую конец Эдварду Аллену и Золотой Руке.
540006
