Пещера, которая была логовом Ерена, вернулась в ту форму, в которой она была, когда Бокси впервые увидел её, за исключением того, что теперь, когда её хозяина больше не было рядом, она казалась мёртвой. Факелы и огни полностью погасли, воздух был спертым, тревожная тишина эхом отдавалась вокруг.
Пространственный разлом, из которого он только что вышел, рухнул пару секунд спустя, погрузив пещеру в полную тьму, как только розовый свет исчез. Бокси не совсем понимал, почему Ивонна так поступила, но он не собирался жаловаться, ведь он не потеряет свою блестяшку. Конечно, Атлас Грёз неизбежно вернется к нему, даже если его бросить где-нибудь, но это может занять недели или месяцы.
На выходе группа заметила, что главный коридор был таким же пустынным, как и главная комната. Потайной вход был открыт, а культисты, которые остались дежурить снаружи, отсутствовали. Как будто место, из которого они вышли, было какой-то старой заброшенной шахтой, а не логовом злого бога. Бокси решил не зацикливаться на деталях и списал странные события на божественное вмешательство.
«Мастер, почему ты не попросил Дмитрия очистить твой разум от скверны Членомордой?» — спросила Ксера по дороге.
«На самом деле, это хорошая мысль» — вмешалась Физзи, — «Если кто-то и может избавить от влияния этого дегенерата, так это Мерфи»
Кора нахмурилась, услышав, как о ней отзываются, но даже она ничего не могла сказать, учитывая, что всё это было по её вине. Тем временем Джен и Дрея утвердительно кивнули, первая была проинформирована о состоянии Бокси, когда он спросил её, может ли она предложить решение. К сожалению, крылатая женщина недостаточно глубоко изучила духовные аспекты своей Профессии Монахини, чтобы быть полезной. Единственное, что она знала о демонической одержимости, — это как освободить от неё людей, хотя технически это также включало освобождение их от смертной оболочки.
«Возможно, мне придется это сделать» — признался имитатор, — «Однако я не знаю наверняка, что это единственный способ»
Божественный Я.Т.Д. (я тебе должен) был слишком драгоценен, чтобы тратить его на что-то, что могло бы иметь более легкодоступное решение. Это последнее средство, к которому прибегали только тогда, когда сталкивались с неразрешимой проблемой, которую не могли решить своими силами. Его демоническая испорченность, хотя и была неприятной, не подпадала под эту категорию. Вряд ли это был первый смертный, страдающий от такого состояния.
«Я подумаю об этом, если мне не удастся найти лекарство самому» — добавил он, — «Мне просто некогда было об этом позаботиться, пока я разбирался с этими культистами»
«Кстати говоря, есть какая-то особая причина, по которой мы возвращаемся в это ужасно скучное место?»
Ксера заметила, что её мастер ведет группу в направлении Витчхэйвена, куда она явно не хотела возвращаться.
«Мне просто любопытно, что Джошуа приготовил для него» — последовал праздный ответ Бокси.
Бывший мимик не мог не вспомнить сообщество гномов Драгунова, которое он спас от замерзания из-за древней метеорологической машины, вышедшей из строя. Он чуть было не устроил серию убийств, но его божество-покровитель попросило его оставить горожан в живых. Несколько месяцев спустя это место стало домом для одной из крупнейших конгрегаций верующих Солуса и остается таковым по сей день. Что-то, что, если верить словам Оррина, помогло восстановить достаточно божественной силы Бога Солнца, чтобы позволить ему выбрать Героя и начать восстанавливать свою религию.
Казалось вероятным, что Терренс намеревался использовать Витчхэйвен аналогичным образом, и именно поэтому Бокси пригрозил уничтожить его во время предыдущих переговоров. Его догадка была верна, судя по реакции божества, и он также воспринял прощальные слова Либби как означающие, что она планировала начать прямо сейчас. Поэтому он ожидал, что к тому времени, когда они вернутся, с этим местом что-то случится, он просто не был готов к тому, что его ожидало.
Тихий горный городок был окутан странным розовым туманом, который висел в воздухе, несмотря на проносившийся сквозь него вихревой ветер. У него был тошнотворно сладкий запах, который все в группе Бокси чувствовали, хотя они были почти в километре от него. Гарпия внезапно схватилась одной рукой за левую сторону груди, а другой тяжело прислонилась к дереву.
«Я чувствую себя странно» — сообщила она, тяжело дыша, — «Пульс участился»
Это было ещё не всё. Её щеки раскраснелись, зрачки расширились, она начала сильно потеть. Демоны проявляли схожие симптомы, хотя и в гораздо меньшей степени. Даже Физзи, которая должна быть выше подобных ощущений, почувствовала приятное щекотание в своем в основном декоративном носу. Бокси был единственным незатронутым, и у него было довольно хорошее представление о том, что было причиной.
«Врата!»
Вот почему он немедленно открыл портал на небольшую поляну примерно в двадцати километрах к востоку от города и провел свой отряд туда. Его поспешные пространственные расчеты были немного неверными, поскольку Врата открылись в нескольких метрах над землёй, но они послужили своей цели, позволив ему и его отряду отступить.
«Ладно, что это, во имя святого одеяла Бетти, было?» — спросила Паладин.
«Я думаю, это была работа демона» — ответил Бокси, — «Повелителя Шридиафриалы Ложного Рая, если быть точным»
Так называемая Королева Суккубов была наименее жестокой из четырех демонических генералов, но не менее зловещей. Вместо того, чтобы сжечь всё дотла, как Нагнамор, или заморозить, как Лиусолра, она искупала место, куда ее вызвали, в необузданном желании лучшей шлюхи Мира за Гранью. Неестественный розовый туман, окутавший Витчхэйвен, был не только её рук делом, но и физическим проявлением её бессмертной души.
Вместо того, чтобы полагаться на тело, которое можно было победить или избежать, Шридиафриала распространила свою сущность, чтобы затопить разум любого смертного, которому не посчастливилось попасть в её руки. Те, кто подвергся этому, непременно превращался в слюнявую шелуху, ищущую удовольствий, которая не могла думать ни о чем, кроме удовлетворения своих пылающих чресел. Они прелюбодействовали бы не только друг с другом, но и с любыми животными или неодушевленными предметами, которые приходили им в голову. Жертвы были настолько полностью порабощены своим желанием, что они также пренебрегали элементарными вещами, такими как еда или сон, пока они не скончались от истощения.
«Ты… думаешь, это Повелитель?» — Физзи приподняла бровь, — «Обычно ты уверен, когда дело доходит до таких вещей»
«Да, ну там есть некоторые… странности»
Навык Бокси Орлиный Глаз позволял ему наблюдать за населением на расстоянии. Хотя розовый смог несколько затуманивал его улучшенное зрение, этого было недостаточно, чтобы скрыть массовую оргию, охватившую город. Это зрелище в сочетании с состоянием Джен после того, как она уловила запах, наводило на мысль, что это действительно дело рук Шридиафриалы. Сама гарпия уже пришла в норму.
Однако, хотя Бокси раньше не видел влияния Королевы Суккубов, он чувствовал, что ёе жертвы были… намного мягче, чем он себе представлял. Было слишком много поцелуев и прикосновений, учитывая, что они должны походить на одержимых сексом зверей. Подчиненные суккубы Повелителя также отсутствовали, хотя они должны быть рядом, чтобы насладиться развратом.
Бокси не хотел слишком долго зацикливаться на этой теме. Того, что Бог Сопоставления натравил Повелителя на человеческий город, было более чем достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство. Он не собирался это расследовать, даже если полное отсутствие либидо делало его практически невосприимчивым к влиянию Шридиафриалы. В конце концов, в этом не было никакой выгоды.
Кое-что, чего нельзя было сказать о следующем пункте маршрута Бокси. А именно, секретный аукцион, о котором Закуска узнала, когда они проезжали через столицу Империи. Он должен был состояться уже на следующий день. Хорошо, что он смог быстро разрешить эту ситуацию с Ереном, поскольку потратил слишком много своих значительных ресурсов на подготовку к грандиозному событию. Не стоило отказываться от «участия» в этом из-за какого-то сомнительного культа или древнего божества со смутной властью.
Тем не менее, хотя он с нетерпением ждал завтрашнего вечера, Бокси не мог избавиться от одного затянувшегося сомнения по поводу его встречи с божеством. Ерена явно воздвигла множество защитных сооружений вокруг своего логова, чтобы оставаться скрытой. Одним из них был пространственный замок для предотвращения телепортации, хотя он явно был не таким строгим, как у повелителя Вексона, учитывая, что Бокси всё ещё мог получить доступ к своему Хранилищу. Другой очевидной и, возможно, главной контрмерой была та, которая защищала от божественных подслушивающих, но, несомненно, существовали и другие защитные меры.
Однако явно не существовало поля против телепатии. Чернокнижник и три его фамильяра могли свободно использовать свою общую мысленную связь, пока они находились под землей. Не говоря уже о том, что аватару старого бога явно требовался какой-то способ общения с людьми, которых она послала в Республику, скорее всего, через те посохи с наконечниками из глаз, которые у них были. Это означало, что ничто не мешало Бокси использовать свой разум для общения с людьми снаружи.
Тем не менее, имитатор был совершенно неспособен связаться с Демоны&Мы, находясь в её логове.
