Дриады могли принуждать людей выполнять различные задания и отправлять их в опасные путешествия только для того, чтобы удовлетворить свои прихоти. Естественно, это не то, что можно было делать часто, чтобы не распространилась молва об их приворотной природе. Вот почему дриады позволяли только исключительным существам пробовать содержимое из их груди напрямую.
Достаточно сказать, что Бокси был настолько исключительным, насколько мог быть «покровитель» дриады.
«Я крипер хейльта» — спокойно заявил он, — «Забота и внимание Амброзии позволили мне унаследовать довольно много черт вашего живучего вида. Позвольте мне продемонстрировать»
Имитатор снял перчатку и закатал рукав на своей мускулистой правой руке. Алдерис была немного сбита с толку тем, что же пыталась показать тварь перед ней, но всё стало ясно, когда человеческая кожа сменилась корой. И не просто какой-нибудь старой корой, а Железной Корой, которой обладали только хейльты определенного возраста.
«Возможно, я только наполовину хейльт, но это позволяет мне наслаждаться вкусным нектаром, не беспокоясь о его негативных последствиях»
«Ты полон сюрпризов» — заметила дриада, — «Это… восхитительно»
Однако, хотя Алдерис, казалось, была убеждена в обратном, правда заключалась в том, что Бокси действительно стал жертвой более гнусных свойств нектара Амброзии. Его тронутое хейльтом телосложение и поистине исключительная жизненная сила помогли ему противостоять зависимости, но это только поначалу. Непрерывное потребление кухни, на основе нектара Амброзии привело к тому, что даже этот крипер хейльта подсел на это ещё до того, как осознал это.
И чем дольше Бокси обходился без глотка нектара, тем хуже становились симптомы абстиненции. Они начинались с незначительных неприятностей, таких как раздражительность, беспокойство и зубной зуд, но вскоре они резко усиливались. Бессонница, кожная сыпь, дрожащие конечности, постоянная боль в суставах и непрекращающиеся мигрени — вот с какими неприятностями ему придется столкнуться в следующий раз. Однако Бокси не знал, насколько ухудшилось его состояние, поскольку он нашел способ держать свою зависимость под контролем даже без Амброзии.
А именно, с помощью препарата, известного как Медовая Роса. Изготовленное с использованием сока хейльта в качестве основы, это алхимическое соединение было похоже на поддельный нектар дриады. Оно справлялось с задачей подавления абстинентных симптомов у имитатора, хотя пришлось глотать жидкость банками. Обычно столовой ложки было достаточно, чтобы человек словил приход, но случай Бокси был не из обычных. Однако само существо не слишком беспокоилось о таком. Он убедил себя в том, что одновременное потребление наркотических веществ килограммами не является проблемой, а скорее «необходимой тратой».
«Ну так что? Мы договорились?» — спросил Бокси, — «Чувственный цветок за старое покалеченное дерево. Неплохая сделка, а?»
«Возможно» — наконец сдалась Алдерис, — «Приведи свою горную альрауну ко мне. Только после того, как я сама оценю её ценность, я позволю тебе торговаться со мной»
«Должен признаться, в настоящий момент у меня её нет. Мне потребуется некоторое время, чтобы вырастить её»
«Это не важно. Я никуда не спешу, в отличие от тебя»
Затем дриада ушла под ветвь, на которой стояла, и исчезла из виду.
«Что ж, всё прошло лучше, чем ожидалось» — пробормотал Бокси.
«Но, мастер» — пропищала Дрея по мыслесвязи, — «Разве не потребуются месяцы, чтобы вырастить еще одну Лаванду?»
«Да? И?»
«А след Реджи к тому времени не остынет?»
«О, на самом деле мне не нужен этот кусок дерева. Я просто сделал вид, что нужен»
Хотя было возможно, что Юуль мог бы помочь выследить Реджи, это совсем не то, почему Бокси заключил сделку. Он просто решил, что может воспользоваться этой возможностью, чтобы снискать расположение другой дриады. Честно говоря, всё, что нужно было криперу хейльта — выяснить, включила ли Алдерис Лесные Врата по собственной воле. Ответом, по ее собственным словам, было решительное «нет». Имея эту информацию в руках, имитатор теперь мог уверенно предоставить агента Позолоченной Руки, которого Стайн взяла в плен, в качестве преступника.
В конце концов, нужно было закрыть все бреши, если прибегаешь к уловке такого масштаба.
«Мастер, у меня тоже есть вопрос»
«Что там у тебя, Закуска?»
«Это правда, что она сказала? О нектаре дриады?»
«Более или менее»
«И ты уверен, что на тебя это не влияет?»
«Полностью» — немедленно ответил он.
«…Поняла. Что теперь?»
«Теперь? Хм, полагаю, мне следует проверить подарок, который Когтистая принесла мне прошлой ночью»
Имитатор спрыгнул со своего насеста и направился в свое родное подземелье, по пути связавшись с самым скользким из своих деловых партнеров.
Бокси: Стайн, есть какие-нибудь успехи с последним человеком, которого я тебе дал?
Хукстайн: Некоторые, да.
Бокси: А поподробнее?
Хукстайн: Этот больше контролирует свои действия, чем другие, которых ты мне дал.
Хукстайн: Его разум менее испорчен и, следовательно, более разборчив.
Парящий имитатор внутренне вздохнул, так как ясно чувствовал, что грядет «но».
Хукстайн: Но всё ещё трудно получить чёткое представление о его организации, не разрушив то, что осталось от его мозга.
Бокси: Мне не нужно знать всё, только местоположение их штаб-квартиры или имя их лидера.
Хукстайн: Это я могу. За разумную цену, конечно.
Это, по крайней мере, было достаточно просто. Единственное, чего хотела Стайн, кроме «составляющих», — это выпивки, которой у Бокси было предостаточно. Даже если он не находил это вещество блестящим или вкусным, его ценность заставляла поверить, что это жидкое золото. Может, жидкий мифрил, в зависимости от качества. Таким образом, жадный сундуковатый монстр ни за что не упустил бы возможность накопить его, если бы представилась такая возможность.
Бокси: Тогда назови её.
Хукстайн: Дай-ка подумать…
Хукстайн: Хочется приключений, так что принеси мне бутылку того напитка, о котором мне рассказывала твоя Закуска. Как там его. Ротфейс?
Бокси: Ты имеешь в виду Ротгут?
Хукстайн: Да, он самый. Она сказала, что оно было так ужасно, что я бы смогла оценить алкоголь по-новому. Я хочу испытать это на себе.
Бокси: Это просто.
Хукстайн: Я также хочу один бочонок эльфийского вина хейльта с винодельни Кровнтоп, две бутылки гномьей водки и бочонок Гудок Голубого Холма.
К сожалению, кроме вина, ничего из этого не было во владении доппельгангера, так что ему пришлось бы выйти за ними. Ротгут был дешевым, но его трудно было найти за пределами Империи. Водка находилась на аналогичной позиции, так как была региональной фишкой в королевстве Хоркенсафт. С другой стороны, Гудок Голубого Холма было легко найти, но стоил он дорого. Это было популярное пиво среди дворфов, алхимически пропитанное магией холода, которая всегда поддерживала идеальную температуру подачи. Это делало его отличным напитком для расслабления после жаркого летнего дня, и цена на него была соответствующей.
Тем не менее, выполнение просьбы Стайн в конечном счете было вопросом времени, да и ей всё равно потребуется какое-то время, чтобы извлечь нужную информационную. Поэтому мимик согласился достать ей напитки, которые она хотела, и отправился за ними. К счастью, в его сети подземелий было довольно много узлов как на территории людей, так и гномов, что позволяло ему сократить большую часть путешествий через Доступ к Связи.
[В ваше подземелье проник злоумышленник]
Прошло два часа после этого трансконтинентального пивного забега, когда Бокси получил любопытное сообщение. Связавшись с Лавандой, он узнал, что тревога была вызвана тем, что зашла Физзи.
