«Рукастая» — раздался голос Бокси по мыслесвязи, — «Лаванда сказала, что ты обманула её на тренировке»
«Э-э… может быть. Немножко» — уклончиво ответила бес.
«Молодец»
«…Подожди, чё?»
«Ты справилась с заданием так, как я не ожидал. Ты использовала голову и применила свои способности соответствующим образом, вместо того, чтобы просто пытаться пихать свою грубую силу, как идиотка, которой ты и являешься»
Конечно, она сделала это, воспользовавшись пробелом в приказах своего мастера, но тот факт, что она до этого додумалась, был одной из причин, по которой Бокси её и похвалил.
«Полагаю, я должен тебя вознаградить» — добавил он.
«И… Я смогу оставить себе блестящий камушек?»
«Ага»
«Круто! Ты лучший, босс!» — Кора обрадовалась.
«Однако я не говорил, что ты не будешь наказана за неподчинение» — холодно сообщил ей Бокси.
«…Ты всё-таки рассердился, да?»
«Конечно. И очень сильно. Я просто хорошо скрываю это»
«Но, э-э, разве ты не говорил, что те, кого обманули, должны винить только самих себя?» — попыталась возразить виновная.
«Действительно»
«Тогда, по этой логике-»
«К несчастью для тебя, я довольно лицемерен»
«…Ну, блять»
«Теперь, что касается твоего наказания… Давай посмотрим…» — имитатор сделал паузу, по-видимому, задумавшись, — «Содержимое третьей и четвертой комнат сокровищ осталось в некотором хаосе после того, как я забрал оттуда камни для твоей тренировки. Вполне уместно, чтобы именно ты занялась реорганизацией и полировкой всех блестяшек, которые там есть»
Хотя с виду задание казалось не таким уж плохим, важно иметь в виду огромные масштабы самих сокровищ. Сотни магических предметов, тысячи драгоценных камней и буквально тонны золотых монет, всё это нужно было тщательно отполировать. Естественно, процесс должен был выполняться вручную, и к каждой детали нужно было иметь индивидуальный подход. Это означало, что Кору приговорили к тому, что её вид ненавидел больше всего — скучной, однообразной, отупляющей чёрной работе. Минимум на несколько дней. Разочарование, которое она, как демон-собиратель, была вынуждена вытерпеть, разбираясь с чужим сокровищем, было всего лишь позолотой на крышке.
«О, да ладно тебе! Из-за одной паршивой броши?!» — пожаловалась Кора, — «Почему ты не можешь просто попросить Лаванду?! Да и вообще, разве это не её работа?!»
Поначалу у альрауны это получалось не очень хорошо, но с годами её навыки ведения домашнего хозяйства стали внушительными. В основном из-за огромного объема работы, которую Бокси заставлял её выполнить. И поскольку она находилась под влиянием ядра подземелья, девушка-цветок не чувствовала ни малейшей обиды из-за того, что с ней обращались как с рабыней всю её короткую жизнь. На самом деле всё как раз наоборот. Одной из её величайших радостей было то, что ей доверили «жизненно важную задачу» по поддержанию коллекции Бокси в безупречном состоянии.
«Хм, теперь, когда я подумал об этом… возможно, она будет не в восторге от того, что ты возьмешь на себя ее обязанности» — ответил имитатор, — «Ладно, я велю ей помочь тебе»
«Отлично!»
«Присматривать за тобой и следить за тем, чтобы ты выполняла свою работу должным образом, пока я сплю» — добавил он.
«Уф… Просто убей меня…»
Дрея, которая молча слушала их разговор, переключила своё внимание с проблем Коры на её цель. Сомнительный человек, за которым она следила с заката, наконец покинул гостиницу, в которой он остановился. Что, учитывая тот факт, что до рассвета оставалось еще часа два, скорее всего, означало, что он не хотел, чтобы его заметили. По крайней мере, у него хватило ума отказаться от того невероятно броского плаща в пользу повседневной одежды рабочего.
Тем не менее, у этого человека не было ни малейшего шанса спрятаться от взгляда сетеплёта или сбить её с толку. Хотя и слабо, она легко могла разглядеть уникальную причудливую ауру, исходящую от его тела, которая указывала на его принадлежность к группе, напавшей на резиденцию Морганы несколько ночей назад. Хотя подавляющему большинству смертных он казался совершенно обычным, когда дело косалось Дреи, то с таким же успехом он мог бы держать в руках огромную светящуюся табличку с надписью «Я культист».
После смехотворно бессмысленной попытки проверить, не следят ли за ним, подозреваемый начал передвигаться по улицам и извилистым переулкам Грязного Города. Он явно был чужаком в лабиринтном районе трущоб Азурвале, так как он случайно зашел в тупик и ему пришлось трижды возвращаться по своим следам. Простое наблюдение за этим неуклюжим шутом вызывало у Дреи сильное раздражение, но она не собиралась подвергать опасности единственную зацепку, которая у нее была в отношении этой неизвестной группы.
Как бы прискорбно это ни было, живые пленники, которых она захватила в ночь нападения, не смогли дать никакой полезной информации, несмотря на «строгий допрос». Что, кстати, было хорошим способом сказать, что они были переданы Стайн для ментального зондирования. Бокси не хотел тратить время на физические методы убеждения и выбрал прямой подход. И всё же даже властная королева слизи, несмотря на все её невероятные экстрасенсорные способности, оказалась неспособной читать их мысли.
Однако это не потому, что они обладали какой-то сверхчеловеческой силой духа, способной противостоять влиянию Стайн. Всё дело в том, что кто-то другой добрался до них первым.
Хотя захваченные культисты были фанатично преданы своей «Госпоже», новый деловой партнер Бокси показал, что это было не случайно. Такое поведение было привито им с помощью комбинации промывания мозгов и ментального доминирования. Это состояние загрязняло их память и искажало восприятие. Хотя Стайн могла читать мысли каждого из них, как открытую книгу, страницы этой самой книги были либо разорваны, либо покрыты непонятными каракулями, или иным образом испорчены. Мягко говоря, не то место, откуда можно надеяться извлечь связную историю.
Узнав об этом, Бокси, естественно, попытался снять этот туман с их умов, используя Воды Жизни дерева хейльта, но это тоже не принесло плоды. В отличие от Реджи, который был запрограммирован в течение длительного периода времени с помощью мощного алхимического соединения, эти люди были очарованы магией, подобной проклятию. Что-то, что было за пределами возможностей чудесных жидкостей Амброзии исцелять. Не видя другого выхода, крипер хейльта оставил захваченных людей — или, по крайней мере, тех, кто пережил процесс допроса, — на попечение Стайн. Слизь должна была попытаться распутать паутину в их головах, но она сомневалась, что сможет это сделать. В конце концов, это всё равно что пытаться вылечить больного человека, подвергая его другой, более опасной болезни.
Дрея, с другой стороны, работала под другим углом зрения. Пока её мастер копался в головах этих людей, она рыскала по столице, пытаясь найти следы уникальной подписи маны культистов. Сосредоточение её поисков на Грязном Городе оказалось правильным решением, так как именно здесь она случайно наткнулась на свою нынешнюю цель. Эта конкретная крыса, похоже, не покидала тонущий корабль, так как вскоре он встретился с другим своим товарищем — пожилой женщиной, у которой не хватало руки.
Они вдвоем вышли из города пешком, стараясь вести себя как можно непринужденнее в присутствии охранников. Однако власти все еще смотрели на них с подозрением, главным образом потому, что они были людьми, а не эльфами. В конце концов, старые предрассудки в смутные времена выдвигались на первый план, так что расовое профилирование было неизбежным, учитывая обстоятельства. Несколько охранников даже остановили пару, чтобы допросить их, но никто из них, похоже, не хотел задерживать их только потому, что они были людьми. В конце концов, сейчас не военное положение и нет комендантского часа.
Выбравшись из города, инкогнито культисты продолжали идти ещё около часа, прежде чем пришли на одну из десятков ферм, окружающих Азурвале. Эта конкретная сосредоточилась на выращивании различных магических трав, но, очевидно, мужчина и его однорукая спутница были здесь не поэтому. Они протопали прямо через цветущие сады, направляясь прямиком к большому двухэтажному дому в центре. Они постучали в дверь, обменялись парой фраз с человеком, который им ответил, и вошли внутрь.
Вместо того чтобы сразу же двинуться с места, Дрея расположилась на вершине десятиметровой ветряной мельницы с видом на дом. В этом месте была магическая система безопасности, которую она не хотела рисковать и трогать, не будучи уверенной, что это конечный пункт назначения культистов. И действительно, сюда начали стекаться всё больше «испорченных» людей. Сталкер насчитала в общей сложности девять новичков, вошедших в дом до рассвета, не считая тех, кто привел ее сюда.
Учитывая, что солнце встало, а пешеходов на улице снова стало много, Дрея пришла к выводу, что вряд ли заявится кто-то ещё, и сделала свой ход.
