Решив вернуться домой к Опии и Слюнке, Джен резко свистнула, побудив Снэк высунуть свою блестящую голову из ближайшего куста.
«Снэк?» — спросила змейка как ни в чем не бывало.
«Подтверждаю»
«Снэк? Ссссснэк?»
Монахиня подняла свою восстановленную руку и несколько раз сжала и разжала кулак, как бы показывая, что всё работает, затем опустила её туда, куда могла дотянуться её мелкая спутница.
«Снэк!»
Домашний мимик нетерпеливо взобрался по её руке и обернулся вокруг запястья. Снэк с большим отрывом предпочитала левую руку правой, но находила ту отвратительную древовидную руку отталкивающей. Каким-то странным образом Снэк была счастливее от отсутствия паразита Лимбрута, чем Джен. Однако сама Монахиня уже перестала думать об этом. Она была слишком занята, нежно поглаживая Снэк, пока шла на юг.
Что касается ее последнего противника — или жертвы, в зависимости от точки зрения — Юуль сейчас просыпался. Он не был уверен, где находится, так как был слеп, но отсутствие солнечного тепла и каменный пол под его спиной ясно давали понять, что трент был в помещении. Он также был крепко привязан к полу рядом металлических тросов, которые не позволяли ему делать лишних движений, кроме как ёрзать.
«Мы уже проснулись?» — раздался голос сбоку, — «Хорошо, было бы разочаровывающе, если бы ты позволил себе так легко подчиниться Заклинанию Сна»
«Грррнннн!» — простонал в ответ трент.
«Да ладно, можешь прекратить притворяться. Я прекрасно знаю, что ты можешь и понимать, и говорить, Юуль»
«… Этот голос» — произнёс древесный монстр через несколько секунд, — «Я знаю. Этот голос»
«Конечно, знаешь. Это голос одного из моих подчинённых, молодого доппельгангера, который обратился к тебе с предложением о сотрудничестве примерно три года назад. То, как ты выпнул его, чтобы он пролетел половину леса, прояснило твой отказ, хотя это было удивительно. Я не думал, что ты захочешь причинить вред кому-то из своего рода без всякой провокации»
«Мы. Не. Одно и то же»
Возможно, Юуль и родился доппельгангером, но он вырос не в просвещенном обществе. Брошенный в горах в младенчестве и лишенный естественных орудий и инстинктов, которыми обладали дикие существа, он был вынужден адаптироваться к дикой природе, если хотел выжить. Имея в качестве компании только своих собратьев-монстров, он в конечном итоге поселился среди них, маскируясь под их вид. Больше всего времени он провёл на одном месте, когда взял на себя роль вождя хобгоблинов, узнав много нового о выживании в качестве кормушки. Именно в это время один из его подчиненных получил Профессию Друида, повысив ранг до гоблина-мудреца, и именно так Юуль получил в свои руки этот конкретный набор навыков.
К сожалению, эта относительно уютная обстановка продлилась не так долго, как хотелось бы молодому доппельгангеру. Его ум и руководство позволили этому племени гоблинов процветать, но это только привлекло жаждущих Уровней искателей приключений, которые уничтожили их всех. Юуль сбежал и провел следующие несколько десятилетий, скрываясь среди других существ с менталитетом стаи, будь то тролли, гноллы или волки. Его Профессия Доппельгангера медленно повышалась в Уровне, позволяя ему эволюционировать в крипера из-за его относительно высокого Атрибута Близость к Природе, а затем в конечном итоге «вырасти» в трента.
Короче говоря, хотя он, безусловно, начал свою жизнь как имитатор, Юуль отказался от этой части себя в пользу более крупного, прочного и стабильного существования.
«Ну же, разве так можно говорить со своим спасителем?» — спросила другая сторона, — «Я спас тебя от этого отвратительного человека, подвергнув себя огромному риску. Стал бы я это делать, если бы хотел причинить тебе зло?»
«… Нет. Думаю, нет»
Звериное воспитание Юуля, возможно, научило его принимать свою дикую сторону, но он был прискорбно неопытен, когда дело доходило до обмана, хитрости и предательства. Вот почему он не сомневался в том, что его «спаситель» появился вовремя. Именно на это и рассчитывал главарь имитаторов, некогда известный как Реджинальд Намель. Именно этот доппель нанял Дженнифер Джексон. С этого момента оставалось только воспользоваться слепотой Юуля и идиотизмом его жука-поводыря, чтобы шпионить за ним с воздуха до подходящего момента, чтобы вытащить этот пень из огня.
«Что. Вы хотите. От меня?»
Похоже, даже это простое существо не настолько глупое, чтобы поверить, что кто-то по доброте душевной спас его от неминуемой смерти.
«Я хочу ещё раз предложить сотрудничество, хотя на этот раз мне придётся быть настойчивее. Вот что должно будет дальше. Ты будешь делать то, что я скажу, иначе я превращу тебя в хворост»
Юуль наполнился горячим, ужасным ощущением, сопровождаемым зловещим потрескиванием, когда один из подчиненных Реджи зажёг открытое пламя прямо над обугленным лицом большего монстра. Огонь был Бэйном для трента, поэтому вполне естественно, что он начинал паниковать, когда сталкивался с ним. На самом деле, магическое пламя чрезмерного энтузиаста Пироманта и стало причиной его слепоты. Будучи наполовину деревом, наполовину имитатором, он мог отрастить любую конечность, если бы ему дали достаточно времени и питательных веществ, но эта конкретная травма была за пределами его целительных способностей.
«С другой стороны» — продолжал Реджи, — «Если должным образом выполнишь свою часть, есть шанс, что ты сможешь оправиться от этих ужасных ожогов и восстановить зрение»
Дрожь трента прекратилась, как только он услышал эти невероятно соблазнительные слова. Даже потрескивание огня, казалось, не тревожило его, когда он вцепился в эти слова аки капкан.
«Что. Мне. Нужно. Сделать?»
Неизбежная реакция. Ни одно разумное существо в таких обстоятельствах не предпочло бы забвение спасению. Был небольшой шанс, что Юуль окажется достаточно сумасшедшим, чтобы отказать Реджи, но тогда это не принесло бы ему никакой пользы.
«Я хочу, чтобы ты подружился с дриадой» — начал объяснять Реджи, — «У её вида есть что-то вроде слабости к своим собратьям растениям, и я хочу, чтобы ты бесстыдно это использовал. Она, без сомнения, исцелит твоё зрение, если попадёшь в её милость, особенно если убедишь её, что это была рана, нанесенная злыми авантюристами, не уважающими стражей природы. Затем, как только ты присядешь ей на уши, ты будешь шептать в него от моего имени, и я предложу тебе защиту взамен»
Красноречивый имитатор пару секунд помолчал, давая тренту возможность обдумать это.
«Итак, что думаешь? Сделка более чем справедлива, я тебе так скажу»
«… Что такое дриада?»
Реджи вздохнул, потирая лоб. Наверное, было бы лучше, если бы он организовал Юулю обучение, особенно на тему манипулирования людьми. Глубоко под всей этой корой и древесиной лежал доппельгангер, так что трент, вероятно, довольно быстро освоится. С другой стороны, возможно, этот тупица безнадежный, но он был единственным, на кого Реджи мог положиться.
Криперы были исключительно редки среди доппельгангеров, выросших в городах и поселках, которые составляли всю подземную сеть старшего имитатора. Грубо говоря, Юуль не был идеальной кандидатурой для выполнения этой работы, но в настоящее время он был единственным доступным из всех. Это автоматически делало лучшим вариантом для Реджи заручиться невольным сотрудничеством дриады, и эта часть его плана была жизненно важна, если он хотел достичь своей конечной цели. В конце концов, нужно было иметь благосклонность старшей дриады или трех, если они хотели разрушить всё, что было дорого Фонду.
Что касается того, как Реджи справится с потенциальным вмешательством той аномальной мерзости, ну… эта часть плана пока в стадии разработки.
