Дыра в дереве, в которой обитал имитатор, на самом деле была узлом в его сети подземелий, которую он установил по всей Атике, чтобы облегчить быстрое перемещение в важные области. Эта находится здесь временно, так как ему нужен легкий доступ, чтобы проверять прогресс Каэдэ. Технически это было не обязательно, так как кольцо, которое он оставил ей, давало Мортимеру возможность шпионить за ней, но он чувствовал, что важно убедиться, что она серьезно относится к своему «прослушиванию». И как только с этим будет покончено, он вернёт себе ядро подземелья и «посадит» его где-нибудь в другом месте.
Однако на этот раз он пришел сюда не за этим. На самом деле он просто «заскочил», выполнив свою основную задачу в этой части мира. Имитатор использовал Доступ к Связи, чтобы перебраться на территорию Республики. Точнее, на дно оврага, где стоял Биттерхолд. Он покинул не очень творчески названное мини-подземелье Биттерхол и начал подниматься вверх в форме сундука с паучьими лапами.
Стражники Стайн, или, точнее, стражники, которые были Стайн, приветствовали его взмахом руки, пока монстр направлялся в кабинет смотрителя. Он, конечно же, позаботился о том, чтобы вернуться к своей личине Песочного Человека, просто на случай, если появятся какие-нибудь неожиданные посетители. К счастью, никто не появился, так что он мог легко проникнуть в личные покои сверхразумной слизи.
«Ну! *Хлюп* Так скоро вернулся?» — воскликнула она с непристойным движением языка, — «Я не ожидала тебя раньше, чем через— *хлюп* -несколько дней»
«У меня свои способы. Важно то, что я получил больше того, чем ты хотела»
Бокси достал из хранилища большой холщовый мешок и протянул его Стайн. Разумная куча розовой слизи охотно приняла его и открыла, обнаружив, что он до краев заполнен бесчисленными крошечными кусочками синих, фиолетовых и красных кристаллов. Она опустила липкую руку в искрящийся песок, словно пробуя его на вкус.
«О, как чудесно! *Хлюп* Этого мне хватит на целый год!»
Материалом, о котором шла речь, был бесполезный минерал под названием альмарит, архазит или что-то в этом роде. Бокси мало что знал о нём, кроме того, как он выглядел, и что Стайн для чего-то нужно было много этого материала. Вот почему он поручил протеже Мортимера проверить огромное месторождение, найденное на территории носферату. Сначала он не был уверен, безопасны ли странные кристаллы, но как только он убедился, что они безопасны, имитатор, не теряя времени, применил несколько… агрессивные методы раскопок.
«Могу я спросить, почему ты просила меня быть осторожнее с ними?» — спросил он.
«Хм? О, это просто потрясающая добавка к вину Хейльта. Токсичны для большинства живых существ, но— *Хлюп!* -абсолютно восхитительны для меня!»
«Раз это так… важно, ты могла попросить ребят из Фонда»
По правде говоря, потребление этого минерала также значительно ускоряло восстановление потерянных или поврежденных ядер слизи Стайн, но это был ее маленький секрет.
«Я бы не хотел просить этих парней об одолжении. *Хлюп* По крайней мере, то, что ты хотел получить в качестве оплаты, легко достать»
Первая партия порошкообразного таинственного кварца, доставленная Бокси, вознаграждалась знанием того, как получить Окончательный Навык, будучи монстром. По словам Стайн, для этого все еще требовалась сотня Уровней, но не в единичной Профессии. Например, сама розовая лужица была Слизью 50-го Уровня и Королевой Слизью 50-го Уровня, в общей сложности 100 Уровней монстра. Это означает, что если Бокси получит 5-й Уровень Доппельгангера и 50-й Уровень Мимика, то у него будет 100 Уровней «имитатора плоти», и он, скорее всего, заработает себе Окончательный Навык.
Однако всё равно оставалось далеко, так как Профессия Доппельгангера серьезно затягивалась, как только он преодолел 40-й Уровень. Эти последние десять Уровней займут много времени, но он не особенно торопился. Ну, по крайней мере, с тех пор, как было улажено дело с Эдвардом.
«Так ты собираешься платить или как?» — настаивал имитатор.
«Конечно» — сказала Стайн, — «Я уже приготовила оплату. *Хлюп!* Она ждёт тебя за дверью кабинета»
«Ладно, хорошо. Кстати, а он должен это делать?»
Песочный Человек указал на голого лысого человека в углу, покрытого слизью, человека, который когда-то был оперативником из Позолоченной Руки по имени Хук. Его глаза были широко открыты и метались по всей комнате, и он, казалось, пытался закричать, но прозрачная розовая слизь мешала двигаться. Она также заглушала любой шум, который он мог издать.
«Не обращай на него внимания, он просто очень упрям, так что мне пришлось— *Хлюп* — усилить его лечение. Но я его точно сломаю. *Хлюп!* В итоге»
«Ясно. Я пойду. До свидания, смотритель Стайн»
«До свидания. Заглядывай, если будет ещё что интересное!»
«Посмотрим»
Когда Бокси вышел из кабинета, его встретила небольшая кучка белых камней. Точнее, пять килограммов неочищенного мифрила, только что из шахт. Он не был особенно блестящим, но Физзи нуждалась в этом материале для своих проектов. Она недавно получила Профессию Кузнеца и в настоящее время занималась обработкой мифрила с каким-то человеком-големом, которого она встретила в столице дварфов Гун Таруме. К счастью, у имитатора поблизости был еще один узел Доступа к Связи, так что он мог навещать своего партнера, когда хотел.
Что, кстати, он и собирался сделать сейчас, так что он, не теряя времени даром, прикарманил свой «заработок» и покинул Биттерхолд. Однако, когда массивная фигура Песочного Человека в плаще удалилась, эльфийский пленник не спускал глаз с его спины. Человек резко бросил груз, который он якобы нёс, и направился в каюту смотрителя. Он открыл дверь и увидел, как она вливает сразу шесть бутылок эльфийского ликера в свою тягучую голову. То, как эти перевернутые стеклянные бутылки были воткнуты в неё, выглядело почти как самая нелепая корона в мире.
Странно подходящий символ власти для самого глупого правителя в мире.
«Ох, как бы я хотела, чтобы ты научился стучать» — простонала слизь.
«Да, извините» — сказал эльф, — «Мне просто показалось, что я вижу знакомое лицо. Это был Бокси Т. Монинвуд?»
«Хм? О да. *Хлюп!* У него ведь было такое имя, да?»
«Хм. Значит, он действительно работает на Фонд?»
«Ага. Как я тебе и говорила. *Хлюп!* Даже имеет кодовое имя. ‘Агент Песочница’ или что-то в этом роде»
«Невероятно. Никогда не думал, что эта штука способна на такое. С другой стороны, я не могу винить его за это»
Доппельгангер не без причины придумал поговорку «Если не можешь победить их — присоединись к ним!». Он, кстати, и был истинной личностью этого эльфа. Старый, угрюмый и опытный, который раньше носил много имен, таких как Реджинальд Намель, Реджи или «Проект Маяк». В настоящее время у него было что-то вроде соглашения со Стайн, чтобы та спрятала его от Фонда, хотя слизь понятия не имела, что она укрывает кого-то, замышляющего свалить ее работодателя. А может быть, ей было всё равно. В любом случае Реджи не собирался жаловаться, пока она выполняла свою часть сделки.
«Я удивлена, что ты знаешь об этом — *Хлюп!* — исключительном экземпляре» — прокомментировала Стайн.
«Не стоит, хотя я бы предпочел, чтобы он не узнал, что я здесь. Всё может… усложниться»
«Не беспокойся. У меня нет причин раскрывать секрет. *Хлюп* Во всяком случае, не бесплатно»
Реджи это уважал. Хотя тогда он был «под влиянием», он работал со Стайн и раньше, поэтому он знал, что она не из тех, кто отказывается от сделки без очень веской причины. Его главной заботой было то, что сделает Бокси, если узнает, что он здесь, так как был шанс, что потомок просто продаст его своим новым боссам. Как минимум, у Реджи имелся хоть какой-то план действий на случай непредвиденных обстоятельств, хотя это на самый крайний случай.
В конце концов, никто не знал, как отреагирует Бокси, если он расскажет, что Фонд уже знает истинную личность Героя Хаоса. Не взбунтуется ли он против них и не попытается ли сначала уничтожить их, потому что почувствует угрозу? Или, может быть, он спрячется и начнет свою шараду с нуля? Он может просто оставить прошлое в прошлом и сохранить статус-кво. Последнее было лучшим сценарием, но, учитывая послужной список этой твари, это было так же вероятно, чтобы обрушить Бедствие на Азурвале ради прикола. В конце концов, ни Реджи, ни Фонд не знали, что произойдет, если эта информация просочится наружу, поэтому обе стороны предпочли молчать об этом.
Однако, в отличие от этой кучки мутных эльфов, доппельгангер не колеблясь бросил бы этот сундук умирать, если бы дело было совсем плохо.
