Проникнуть в то место было непросто. Построенное на склоне оврага, глубоко на территории Республики и с одним входом/выходом, который охранялся так тщательно, как только можно. Это были некоторые из причин, почему никто не входил и не выходил из Биттерхолда без разрешения смотрителя. Однако ни одна система безопасности не была совершенной, и ни одна крепость не была по-настоящему неприступной.
И это умело продемонстрировала Эдж, когда проникла в тюрьму в начале Катаклизма Конфликтов. Её послали туда, чтобы разведать место, в то время, когда бойня в Форте Йимин еще не произошла, и высшее руководство Империи считало, что их победа на этом фронте обеспечена. Они предполагали, что сразу же после этого двинутся в эти шахты, поэтому послать передового разведчика в то время казалось хорошей идеей. Эдж удалось проникнуть внутрь, но она очень быстро поняла, что выбраться из Биттерхолда куда сложнее.
И это то, чего она не смогла выполнить.
Стайн и её рабы без особых усилий захватили её в тот момент, когда её обнаружили. С помощью контроля разума слизи Фонд ускорил обработку Регулятором Личности, чтобы превратить убийцу-полуэльфа в невольного спящего агента. Это было торопливое дело, но они успешно справились с ним за несколько дней, а не месяцев. Они запрограммировали ее, чтобы она скармливала им ценную информацию, всадили ей ложные воспоминания и плохие сведения, чтобы она передала их своим мастерам, и отправили ее обратно к ним. И поскольку сама Эдж пребывала в блаженном неведении относительно своей двуличной натуры, ни детектор лжи Эдварда, ни чтение мыслей Хука не смогли определить её, как утечку информации.
Откровенно говоря, всё это было авантюрой со стороны Фонда. Так много чего могло пойти не так, и попытка имела потенциал неожиданным образом взорваться прямо перед их лицами. Но ничего этого не произошло, и затея окупилась с лихвой. Были, однако, некоторые дефекты в условиях, поскольку передаваемая Эдж информация иногда была неполной. Например, как она предупредила эльфов о набеге Позолоченной Руки на Азурвале, но не упомянула об объеме их боевых сил.
Рассмотрев все варианты, Фонд решил, что в их интересах уйти, пока они впереди, хотя и не раньше, чем разыграют своего туза в рукаве в последний раз.
Именно так Бандит оказался с кинжалом в черепе, а его племянница обнаружила, что лежит лицом в грязи с убийственной головной болью и понятия не имеет, что происходит. Она попыталась встать, но почти сразу заметила неподвижное тело дяди, из челюсти которого торчал её любимый нож. У неё так и не было возможности осознать последствия этой глубоко тревожащей сцены. Её больная голова наполнилась криком грифона, за которым последовал мощный клюв, разрывающий ее живот. Через пасть зверя прошла молния и попала в совершенно растерянную женщину, прежде чем яростно разорвала ее пополам.
Излишне говорить, что она этого не пережила.
Что же касается второго грифона, то он уже бросился и рассеял вражескую линию. Хотя зверь был взбешен смертью своего хозяина, он не сомневался в том, кто на самом деле несёт за это ответственность. Грифоны были разумными существами, достаточно умными, чтобы распознавать речь и воспринимать черты личности. Где-то в глубине души они догадывались, что за такой поворот событий были ответственны розовая слизь и те, кто стоял рядом с ней. Это было единственным объяснением того, почему их мастер умер от руки того, о ком он заботился, как о собственном отпрыске.
Что, кстати, сильно взбесило обоих величественных зверей. Можно было бы подумать, что монстры были бы рады освободиться из плена, но это были грифоны. Они были воспитаны и обучены служить одному человеку, поэтому единственное, что занимало умы этих двух братьев, — это отомстить за своего «отца». Вот почему тот, кого звали Пушок, только что раздавил Эдж, и почему он последовал примеру своего брата и бросился на коллекцию монстров перед ним.
«СКРИИИИИИ!»
Он издал ужасающий визг и рванулся вперед, замахнувшись гигантским когтем на большую красную тварь. Кора шагнула вперед и изо всех сил ударила грифона кулаками по голеностопному суставу. Вместо того, чтобы парировать или блокировать, она атаковала конечность зверя. Её действия мало что сделали, чтобы рассеять или перенаправить силу удара, что привело к взаимному обмену ударами, который отправил ее в полет в ближайшую стену замка, почти сломав переднюю лапу грифона.
Пушок издал крик гнева и боли из-за травмы, и Бокси воспользовался этой возможностью, чтобы прыгнуть на шею твари и вонзить в нее пару зачарованных мечей. Грифон отскочил назад со скоростью, которая противоречила его массивному телу, хотя магические клинки оставались наполовину вонзенными в мышцы шеи. Мигнул свет, Физзи использовала Варп Молнии и появилась в воздухе прямо перед ним. Она замахнулась гаечным ключом на одну из рукояток меча, ударила его и вонзила глубже внутрь, как молоток гвоздь. Однако, зависнув в воздухе, она оказалась в таком положении, где не могла ни увернуться, ни защититься.
«Ледяной луч!»
Туман не преминул воспользоваться случаем и поразил её Заклинанием. Он был единственным, у кого были наивысшие шансы уничтожить этот блестящий джаггернаут, поэтому он постарался сосредоточить своё внимание на ней. Луч концентрированного мороза ударил голема в лоб, нанеся значительный урон и временно обездвижив её. Однако, прежде чем он смог продолжить атаку, Квестин любезно сообщил ему через телепатию Хука, что к нему летит Метеор.
«Магнитное Уклонение!»
Затем мастер на все руки применил продвинутое Заклинание гравитации, направляя поток гравитации в небе над ним. Это сильно изменило траекторию шара из расплавленного камня Ксеры, перенаправив его туда, где у Стайн и Крюка шла психотерапия. Псионик удерживал внимание слизи, бомбардируя её камнями и обломками с помощью своих телекинетических способностей, а она отвечала огнем ядовитых облаков и кислотным спреем. Это своего пода был тупик, так как удары тупым предметом практически бесполезны против слизи, а токсины легко останавливались магическими барьерами. Равновесие резко нарушилось, когда шальной Метеор с грохотом приземлился между ними, прервав их борьбу. Хук вышел из зоны удара намного раньше, а слизь отскочила назад, но часть её всё равно загорелась.
Затем сквозь дым и пламя прыгнул Эдвард, нанеся серию точечных ударов кинжалом по отвлеченной слизи, уничтожив в общей сложности шесть ядер Стайн. Слизистый монарх взвыла в ответ и попыталась пригвоздить его Взрывом Разума, но бывший Мастер Шпион ударил ее Взглядом Безмолвия. Предполагаемая функция этого Навыка Шпиона состояла в том, чтобы не дать жертве позвать на помощь, и он также был очень удобен в предотвращении повторения Заклинаний. Он воспользовался моментом её замешательства, устранив ещё два ядра. Он мог бы сделать куда больше, но был вынужден использовать Теневой Шаг, чтобы исчезнуть в облаке дыма и избежать Мощный Выстрел Бокси.
Мимик недовольно заворчал, снова потеряв след своей главной цели. Добавление Эдварду Метки Охотника сообщало монстру приблизительное положение жертвы, но его Навык Сбить с Толку затруднял определение его местоположения. Которое в настоящее время, похоже, находилась по другую сторону поля боя. Как и следовало ожидать от самого опасного шпиона и диверсанта Империи, он был исключительно неуловим. Что ещё хуже, он также имел превосходную осведомленность о своем окружении. Его способность замечать внезапные атаки Бокси была настолько жуткой, что казалось, будто у него есть глаза на-
Стоп, вот оно! — воскликнул про себя Бокси, — Неудивительно, что этот парень пропал!
В досье, которые он получил от Эдж через Слизнелицего, говорилось о человеке по имени Квестин, светловолосом Связывателе Света с магией, которая позволяла ему удаленно наблюдать за полями сражений. У Позолоченной Руки также был одаренный Псионик, который мог включать телепатическую связь, подобную той, которую имитатор делил со своими фамильярами. Принимая всё это во внимание, единственным объяснением отсутствия Квестина в ситуации «аврал» было то, что он дистанционно руководил своими товарищами. Это, конечно, объяснило бы, почему враги были так хорошо скоординированы, несмотря на все усилия Бокси сбить их с толку.
«Когтистая! Перестань возиться с этим грифоном и проверь магию наблюдения над нами!»
Сетеплёт и архибес в данный момент были заняты королевским грифоном по имени Пуфф. Арахнид изо всех сил старалась связать ему крылья и лапы, а тупица беспрерывно атаковала, целясь ему в морду и голову.
