Эльфийка-исследовательница тихо сидела на холодном металлическом полу. То, как она обнимала колени и тихо рыдала в них, было совершенно неподходящим поведением женщины её возраста и положения, но прямым результатом её разбитого душевного состояния. И рядом с ней сидел имитатор, принявший вид мужчины с непривлекательным шрамом на лице.
«Все в порядке, Хонока" — сказал он успокаивающим тоном, поглаживая её темно-синие волосы. "Ты в безопасности. Я здесь. Мы все здесь».
Эта жалкая сцена была прямым следствием мелкого трюка Образца №68, который почти что вызвал у неё сердечный приступ. Её разум сразу же пришел к выводу, что монстр мог не только проигнорировать Стазисное Поле и выйти из него по своему желанию, но и сделать это, не вызвав тревоги. Однако, как оказалось, это была всего лишь уловка. Шляпа, которую носило существо, на самом деле оказалась состряпанной на скорую руку имитацией, отращённой из его же тела, но эльфийка не смогла это распознать с первого взгляда. Цилиндр, оставленный Зиллой, лежал на полу в стороне от входа, и поэтому его было трудно заметить сразу. Лишь после того, как он спокойно указал на него Хоноке, она поняла, что её обманули, одурачили, надули, иными словами, выставили дурой.
Однако вместо того, чтобы почувствовать облегчение или ярость, эльфийка закончила тем, что разразилась слезами.
Как и у Малона, её психика не была столь сильна, как у тех, кто прошёл через битвы или иные угрожающие жизни ситуации. Простого намека на то, что Стазисное Поле оказалось не таким совершенным, как она полагала, оказалось достаточно, чтобы волна стресса перешла через край сознания и разрушила её самообладание. Хотя характер её работы способствовал адаптации к ситуациям, где нужно иметь дело с монстрами, всепоглощающий ужас, который она испытывала в тот краткий момент, потряс её до глубины души.
«Похоже, ты тоже провалила его тест, да?" — сказала Зилла с озадаченной улыбкой.
«Ρазве ты не должен меня успокаивать!" — закричала она. "В любοм случае, это всё твоя вина, устарелый модник! *Хнык!* Тебя и твоей беспечной-! *Хнык!*Беспечности — *Хнык!*Так что просто-!*Хнык!* Просто найди себе стену и убейся о неё!».
«Хорошо, хорошо" — сказал он, медленно отступая. "Если это то, что ты хочешь, я это сделаю».
Увидев, как Зилла отступает назад, Хонока наконец поняла, что ляпнула глупость. Конечно, она не хотела его обидеть, но внезапный приступ гнева застал её врасплох. По сути, она даже не злилась на него. Фактически, существо, которое она больше всего расстроила — это она сама. В конце концов, одураченные могут пенять только на себя, ведь Хоноку никто не заставлял клевать на эту наживку.
И, как будто потери самоконтроля было мало, она фактически направила ярость на своего единственного настоящего друга, который просто пытался помочь.
Хонока тихо плакала еще несколько минут, молча коря себя за неправильное поведение. Когда она, наконец, успокоилась, эльфийка встала с пола, стараясь не показывать своего смущения перед 15 свидетелями этого фиаско. Она уже привыкла показывать свою мягкую сторону Зилле, но охранники и коллеги, которые сейчас старались избегать её взгляда, были совсем другой историей.
«Танифил, не так ли?" — она обратилась слабым голосом к одному из эльфов.
"Танитил, мэм" — поправил её помощник. Это был высокий и долговязый эльф с жирными черными волосами. Ηа нём был тот же стандартный белый халат, что и на всех алхимиках Фонда.
"Да, извини. Ты принёс ДВБ, так же?».
«Конечно, профессор Хонока. Мне дать его сейчас?».
«Будь так добр, — она кивнула в ответ. — И начните распаковывать оборудование».
«Считайте, что уже начали».
Несколько секунд спустя Хоноке была вручена небольшая банка, в которой, казалось, находилось крошечное грозовое облако. Она сразу же открыла его, выпустив газообразное содержимое наружу и подождав, пока оно не подымится прямо над ней. Облако быстро расширялось, пока не стало в десять раз больше первоначального объема, а затем так же внезапно на Хоноку опустился дождь, сопровождаемый серией крошечных ударов молнии.
Примерно через 30 секунд облака опустели и одноразовый мини-шторм исчез без следа. Эльфийка продолжала стоять на месте, а жидкость, которая покрывала её с ног до головы, прямо на глазах становилась оранжевой и сразу же испарялась, как обычная вода. Весь процесс занял меньше минуты и теперь "Душ В Бутылке" полностью очистил тело и одежду Хоноки от грязи, пота, слёз и соплей.
Это было еще одно изобретение, основанное на наследии Толь Сароша, а точнее на кожаной броне с зачарованием на авто-очистку, которую Зилла носил практически круглосуточно. Благодаря чуду Магической Алхимии исследователям Фонда удалось воспроизвести его очищающее заклинание в жидкой форме. Данная область знаний была связана с созданием множества странных зелий и эликсиров, которые обычно требовали помимо ингредиентов еще и щедрого применения магической силы алхимика.
И хотя "Душ В Бутылке" на первый взгляд не казался таким уж впечатляющим открытием, большинство искателей приключений в корне были с этим не согласны. Будь то мужчина или женщина, любой из них заплатил бы целое состояние за возможность почти мгновенно смыть пот, кровь и грязь, которые после изнурительного квеста обычно целыми слоями скапливались на коже. То же самое вдвойне верно для бойцов ближнего боя, так как они обычно оказывались буквально по колено в кишках монстров. Этот продукт также пользовался спросом у курьеров и путешествующих торговцев, поскольку по долгу службы им частенько приходилось целыми днями напролёт или даже месяцами находиться в дороге, не имея возможности вымыться самим и постирать свою одежду. Кроме того, торговля явно идёт лучше, когда от вас не пахнет за версту мокрой псиной.
Что касается Фонда, то его Алхимики обожали этот продукт. "Душ В Бутылке" не только был безопасен для потребителя, а также имел длительный срок хранения, но и обладал дезинфицирующим эффектом. Стремление Малона к чистоте, которое вылилось в его привычку брить налысо голову, даже в их кругу можно считать как чрезмерное, но ни один Алхимик в здравом уме не рискнул бы осознанно портить рецептуру смеси инородными веществами. Хонока также довольно часто использовала ДВБ, ведь увлекшись исследованиями, она часто не могла найти времени на ванну или стирку.
Конечно, ДВБ не освежал как настоящий холодный душ, но он был близок к этому.
«Хм-м? Что это за фруктовый запах?" — спросила она, нюхая воздух. "Это… фрукт Хейльта?».
«Угадали, профессор" — с легкой улыбкой ответил Танитил. "Сотрудники из департамента исследований и разработок экспериментировали с добавками. Насколько я слышал, они планируют выпускать этот ДВБ для широкой публики как косметический продукт, а не как строго гигиенический».
«Странно, я ничего об этом не слышала».
«Вероятно, потому, что они придумали данную рецептуру только этим утром" — объяснила помощник Хоноки. "Еще у них есть эссенция с запахом клубники, а также трав».
«Ха, вот оно как».
Она была полностью занята подготовкой к работе над Образцом 68, поэтому у неё еще не было возможности узнать новости других отделов.
«Так… что вы скажете?" — спросил эльф с жирными волосами. "Я обещал моему знакомому, что сообщу результаты тестов».
«Очень недурно" — ответила Хонока, гладя пальцами подбородок. "Знакомый запах фруктов Хейльта имеет приятный, успокаивающий эффект. Это было именно то, что мне нужно после стресса. Тем не менее, жидкость ощущается слишком слизистой и грубой. Передай, что еще нужно поработать над формулой».
«Сделаю. Но, если было бы нужно поставить оценку, что вы бы дали?».
«9/10, хотя душ это всё равно не заменит».
Теперь, когда Хонока закончила восстанавливаться после психического срыва взяла себя в руки, она обратила свое внимание на портативный алхимический стол и, наконец, приступила к делу.
После эмоционального потрясения логично было бы спросить, действительно ли она была готова для обращения с потенциально токсичными веществами, но ни охранники, ни её коллеги не высказали ни единого слова недоверия. Первые сейчас слишком боялись ошибиться вновь, поскольку сами были частично виноваты в произошедшем. Хонока имела образ строгой, но справедливой старшей сестры или, на худой конец, тети, которая злилась на других скорее из заботы, чем чего-либо еще. Конечно, время от времени она могла припугнуть их, но все равно продолжала относиться к ним как к другим личностям, а не как к бездушной части интерьера, что, в свою очередь, побуждало их к ответной заботе.
А если говорить о трех младших Алхимиках, то они уже прекрасно знали, что, погрузившись в работу, Хонока начисто отрешалась от остального мира и любых личных проблем. И это прекрасно подтверждали её бледная кожа, избыточный вес, мешки под глазами и почти полное пренебрежение личной гигиеной — явные признаки трудоголизма. В самом деле, в тот момент, когда она встала за передвижную лабораторию, её глаза немедленно сфокусировались, пуская маниакальные искры, которые проявлялась только в такие моменты. Инвентаризируя содержимое каждого контейнера, её руки ни на секунду не останавливались, порхая по разным флаконам и мензуркам. Затем она начала совершать руками короткие, но эффективные движения, в то время как её тихий голос монотонно вытекал из её пухлых губ.
«3 грамма порошкообразного корня энта… 24 миллилитра крови минотавра… 4 свежих лепестка лунного цвета… 50 миллилитров яда мантикоры… 352 грамма мифриловой стружки…».
Каждое её слово сопровождали мягкий лязг и шорох, Хонока выкрикивала не только название вещества, которое она добавляла в котелок, но и количество оного. Было впечатляюще наблюдать, как она могла проводить столь точные измерения без использования каких-либо инструментов. Её натренированные пальцы точно говорили ей, сколько весило содержимое каждого флакона и стакана, а глаза могли до мельчайших значений определить объем жидкостей. Сочетание этой информации с её глубоким познанием свойств каждого ингредиента, в том числе их плотности, было тем, что позволило ей сделать свою работу идеально. Конечно, были случаи, когда она не могла использовать свои руки или глаза для определения, но когда возникла такая необходимость, у неё под рукой всегда имелись надлежащие измерительные инструменты.
Движения, доведённые до автоматизма, без сомнения были завораживающим зрелищем, и даже подавляющее большинство её ненавистников из Фонда не могли смотреть на подобное зрелище равнодушно. Перед алхимическим столом она будто превращалась в совершенно другого человека. Образ слабой женщины, который прежде запечатлели о ней охранники, постепенно разрушался, вытесняемый гораздо более впечатляющим. А именно, маэстро смесей, виртуоз флаконов и поэт алхимии.
Другими словами, она была чертовски хороша в своей работе, и даже такие грубые существа могли сказать, что она потратила тысячи часов на свое ремесло, чтобы достичь этой стадии. Они честно начали задаваться вопросом, почему она не достигла уровня 100 с таким уровнем мастерства. Или еще лучше, почему она позволила этому придурку Малону руководить ею в первую очередь. Для них было настоящей загадкой, почему этот жуткий ублюдок был директором, а Хонока, которая, предположительно, превосходила его в мастерстве, все еще оставалась просто начальником отдела.
«Катализация!».
Их безмолвная задумчивость была прервана её песнопением, активирующим Навык. Смешиваясь вместе силой магии Алхимика, содержимое котелка начало испускать мягкий синий свет, после чего вещество в считанные секунды стало известково-зеленым. Затем Хонока схватила серебряную палочку и начала нерегулярными движениями размешивать жидкость, одновременно добавляя в неё еще больше ингредиентов свободной рукой.
«Воздушный Пузырь!».
В какой-то момент она использовала средне-Уровневое Заклинание из репертуара Шамана, чтобы покрыть верхнюю часть котелка магической мембраной. Она не давала ярко-желтым испарениям выходить из посеребренного сосуда, в то же время, позволяя и дальше мешать содержимое. Это Заклинание, как правило, использовалось для защиты от ядовитого газа или дыхания под водой в течение короткого времени, так как через него проходили только твёрдые предметы. Вместе с тем, его свойства идеально подходили для нейтрализации алхимических испарений, и именно поэтому Хонока старалась изо всех сил изучить Заклинание самостоятельно, не взяв саму Профессию Шамана.
И данное Заклинание было лишь одним из её небольшого, и, на первый взгляд, случайного репертуара Заклинаний, которые были полезны ей как Алхимику.
«Оглушающая Стрела!».
Затем она направила в котел короткий заряд электричества. Металл с высокой проводимостью передал заряд в смесь, вызвав химическую реакцию, которая привела к ряду громких последовательных взрывов внутри сосуда. Порыв густой пурпурной миазмы поднялся к воздушному пузырю, смешиваясь и поглощая уже находившийся там желтый дым.
К этому моменту охранники более или менее вырвались из транса и в настоящее время энергично шептались между собой, приглушенно обмениваясь словами похвалы и удивления.
«Сосковый Салат!».
Неприятно громкая и совершенно бессмысленная речь Бокси, что больше походила на ругательство, проникла через толстую дверь за ними, заставив рефлекторно повернуться в сторону звука. Ну, для них это была всего лишь еще одна из причин, почему им не стоит общаться с Образцом 68. Один за другим внимание мужчин снова вернулось к женщине-алхимику, которая совершенно проигнорировала нецензурные слова монстра. Что, впрочем, было к лучшему.
Она даже думать не хотела, прокричал ли Бокси первую попавшуюся на язык белиберду или он всерьёз, насколько это возможно, размышлял о салате из нашинкованных сосков.
«Я уже говорил раньше, но профессор Хонока — это действительно что-то, не так ли?" — прошептал один из голосов.
"Знаю. Никто из других яйцеголовых не позволил бы нам наблюдать за их работой" — ответил мужчина справа от него, таким же тихим тоном. "И у меня сложилось впечатление, что это не только потому, что они не хотят, чтобы их беспокоили».
«Ага, понимаю. Но вряд ли они под этим требованием имели в виду что-то еще. Вероятно, они не хотят, чтобы мы раскрыли государственную тайну или типа того».
«Ха, ерунда. Как будто у кто-то вроде меня есть шанс что-то понять из их действий».
Охранник кивнул головой в направлении Алхимика. В настоящее время Хонока держала три отдельных флакона между пальцами левой руки, помешивая смесь правой рукой, В-образными движениями.
«И то верно, — кивнул его товарищ в знак согласия, — но меня больше интересует другое. То, что она делает, правда укротит то существо?».
«Без понятия. Но здесь столько всего намешано… может чего и выйдет».
«О, это сработает" — сказал мужчина слева от них. "Можешь смело ставить на это свою жизнь».
«Правда чтоль?" — спросил парень посередине с сомнительным выражением лица. "Откуда столько уверенности?».
«Если хочешь получить ответ на этот вопрос, то просто посмотри туда».
Человек указал большим пальцем в сторону, прямо туда, где стоял Зилла.
«Как еще, по-твоему, им удалось держать это существо под контролем?" — добавил он.
"Теперь, когда ты упомянул об этом…».
«Я всегда думал, что это потому, что он был её питомцем" — подал голос эльф справа.
"Что?" — спросили два других с легким удивлением.
"Да, до того, как чётырехглазые превратили его в винегрет из монстров, он был настоящим живым гардеробом, о котором она позаботилась».
«Они сделали из него химеру, серьёзно?».
«Видимо" — он пожал плечами. "Я ничего не утверждаю, просто помни, что мы говорим о тех же типах, которые создали разумный меч. Для них всё возможно».
«Ну, это еще ладно. Но почему он?».
«Понятия не имею. И, честно говоря, не думаю, что хочу знать».
«И всё же, как ты говорил, питомец? Это не до конца объясняет, почему они настолько дружелюбны и общительны. Ну, типа, учитывая все обстоятельства».
В конце концов, одним из них было живое оружие, созданное для удовлетворения потребностей Фонда, а другим — лицо, отвечавшее за него. Как бы то ни было, Зилла должен был определенно сохранять враждебность по отношению к Хоноке, но её не было. Даже принимая во внимание тот факт, что его регулярно накачивали химическими веществами, перестраивающими его сознание, та преданность, терпение и понимание, проявленные Перевёртышем по отношению к своему создателю, наводили на мысль о том, что между ними есть нечто большее.
«Ρазве это не потому, что они спят вместе?" — сказал третий охранник, совсем не замечая, что его голос оказался немного громче, чем остальные.
"Номер 40151" — крикнула Хонока.
"А?!" — воскликнул охранник. "Да, мэм?».
«Я урезаю вашу зарплату за следующие две недели».
«А?! Но я-!».
«Жалобы не принимаются" — перебила она его. "Кроме того, если я еще раз услышу, как ты снова распространяешь клевету, я тут же переведу тебя в Проект Блэкгейт».
Эти слова не на шутку перепугали старожила охраны. Несмотря на то, что он мало что знал об этом Проекте, он ясно понимал одну вещь — о тех, кого назначали на Проект Блэкгейт, больше никто никогда не слышал. И это было, пожалуй, всем, что ему было необходимо знать.
«Мы всё прояснили?».
«…Абсолютно, мэм».
«Хорошо. А теперь умолкните. Мешаете",— проворчала она, продолжая свою работу.
Хотя Хонока во время работы обычно игнорировала людей вокруг себя, отношение этого парня было чем-то, что она никогда не могла бы игнорировать. С его слов получалось, что отношения между ней и Зиллой были чем-то иным, чем платоническими, что, честно говоря, являлось оскорблением для них обоих. Она бы солгала, если бы сказала, что подобная отвратительная мысль не приходила ей в голову, но так уж получилось, продолжающиеся беспочвенные слухи — единственная причина, из-за которой у неё вообще родилась эта мысль.
Её моральный компас оказался несколько сбит из-за неэтичного характера её работы и вынужденных поступков, которые никак не причислить к хорошим, однако она все еще считала себя разумной женщиной. Хонока никогда не вводила себя в заблуждение, считая себя правильной. Нет, она жила со многими тяжкими грехами на сердце, но в то же время она никогда не сомневалась, что её преступления против эльфийского народа несли благие намеренья и последствия.
Она следовала философии, согласно которой обеспечение процветания нации было гораздо важнее, чем жизнь любого отдельного индивида. Даже если это означало превратить безобидное существо, которое для неё стало чем-то вроде члена семьи, во что-то ужасное, чего оно никогда не хотело и не просило. И если во благо многих нужно принести в жертву жизни нескольких, то она без колебаний сыграет роль мясника, даже если в итоге на плахе окажется её собственная голова.
Или, по крайней мере, этими словами она успокаивала себя, чтобы хоть как-то уснуть.
Суть в том, что Хонока, в отличие от некоторых своих коллег, все еще понимала, что правильно, а что нет. А потому, сама по себе мысль о "отношениях" с монстром (не говоря уже о Зилле, который приходился ей домашним питомцем еще с времён детских лет), была ей настолько отвратительной, что причиняла физическую боль. Раньше её буквально подташнивало каждый раз, когда она слышала эти отвратительные сплетни, еще только начавшие разлетаться. Но независимо от того, как сильно она пыталась избавиться от этого слуха, он всё время появлялся вновь, как какой-то упрямый сорняк.
Честно говоря, те, кто поддерживал эту ложь, делали это только потому, что она выводила Хоноку из себя. По этой же самой причине эти же самые шутники продолжали подливать ей в чай молоко. Один раз, когда она особенно остро отреагировала, Хонока во всю силу своих лёгких обругала лаборанта о "осквернении её благородного напитка бычьим эякулятом", который, к слову, никак в этом не был замешан.
Что касается этих подшучиваний, то тут конечно имелся "перегиб", но Хонока прекрасно понимала, что была не единственной, кто переживал о своих действиях и нуждалась в отвлечении от своей вины. Благодаря этому пониманию она отказывалась просто так выплёскивать свою злость на других. В идеале она бы даже полностью пропустила мимо ушей их слова, но сказывался стресс, накопленный ею за эти годы, который и сделал её несколько эмоционально нестабильной. Возможно, именно поэтому когда руководство Фонда выбирало нового директора отделения между ней и Малоном, они склонились в пользу последнего.
Хонока прогнала прочие мысли из своей головы и снова сконцентрировалась на кипящем веществе в котелке. Решив, что Регулятор Личности почти готов, она перешла к финальной стадии. Ей всегда не нравилась эта часть, поскольку ей приходилось касаться обнаженной рукой разгорячённого котла. Несмотря на то, что ей это не ново и требовалось продержаться всего несколько минут, боль все еще оставалась болью.
Хонока вдохнула, мысленно подготовилась и сделала то, что должна была сделать, но когда жгучий жар коснулся её ладони, она не могла с собой ничего поделать, кратко вздрогнув.
"Испарить!».
Жидкость внутри начала кипеть так сильно, что котелок стало ощутимо потряхивать. Гейзер разноцветного дыма врезался в воздушный пузырь эльфийки, смешиваясь с остальной частью смога. Затем Хонока махнула рукой вверх, побудив магическую сферу подняться из котла, взяв с собой газообразный коктейль.
"Приготовления закончены" — сообщила она. "Теперь… осталось дело за малым».
Эльфийка солгала бы, сказав, что не ждет следующих событий. Она приказала охранникам оставаться на месте, снова открыла дверь и вошла в камеру Бокси, а Зилла последовал прямо за ней. Существо превратилось обратно в псевдо-сундук, но тут же пришло в движение, интуитивно почувствовав, что странный пурпурный шар, левитирующий рядом с эльфийкой, не был ничем хорошим. Хонока сунула руку в правый карман своего халата и вытащила маленький черный куб. Он был, похоже, вырезан из какого-то светоотражающего камня, всего около 6-7 сантиметров с каждой стороны и на одной из них было вырезано девять странных рунических символов.
Хонока действовала быстро и решительно, до того, как Мимик успел бы выкинуть какой-то трюк. Полностью игнорируя существо, она 7 раз нажала по символам куба. После ввода правильной последовательности гигантская клетка из желтого света изменила цвет на ярко-синий. Она указала рукой вперед, побудив наполненный газом Воздушный Пузырь поплыть в направлении Стазисного Поля. К большому удивлению Образца 68, пузырь беспрепятственно прошел через изменённое Поле Стазиса. Казалось, на мгновение он замер в нерешительности, задаваясь вопросом, следует ли ему попытаться прорваться или отступить и занять оборону. В конечном счете, он принял решение в пользу последнего варианта, поскольку он явно опасался присутствующего рядом Зиллы.
В то время как переливающееся синими цветом Стазисное Поле с лёгкостью позволяло любым материям входить в него, оно не позволяло им выходить.
Вместе с щелчком Хоноки пузырь лопнул, и сжатый внутри него дым мгновенно заполнил новое пространство. Мимик рефлекторно задержал дыхание, но из-за того, что дыму было некуда больше идти, становилось лишь вопросом времени, когда он вдохнёт его. Но даже если бы он задержал дыхание, вещество, именуемое Регулятор Личности Хоноки, нельзя было так просто обыграть.
Словно у него имелся собственный разум, облако дыма начало нападать на Мимика, проникая в его кожу и окрашивая её в темно-фиолетовый цвет. Хонока с кривой улыбкой наблюдала за тем, как подобно обратному взрыву, дым в считанные секунды всосался в тело Образца 68. Когда воздух в маленькой камере наконец прояснился, и она снова увидела своего пациента, имитатор предстал перед ней в виде прочного бронзового ящика с ярко-фиолетовым оттенком. Хитрый имитатор, вероятно, пытался запечатать себя, рассчитывая на анти-магические свойства этого конкретного металла, но лишь жалкой бронзы было недостаточно, чтобы остановить ход научного прогресса.
«Ты меня там слышишь?" — спросила Хонока.
"Да" — пришел мгновенный ответ.
"Вернитесь к своей базовой форме».
Металлическая Мимикрия была отменена, и Образец 68 быстро превратился в кедровый сундук, оббитый по краям металлом.
«Базовой форме Доппельгангера" — уточнила Хонока, и Бокси сразу же подчинился. "Теперь отрежь себе голову и ешь её».
Гуманоид с серой кожей, ни секунды не колеблясь, оторвал свою собственную голову, отрастил новую и начал быстро поедать бесформенную груду плоти, в которую превратилась его прежняя голова.
«Очень хорошо" — сказала эльф и облегчённо вздохнула. "Теперь расскажи мне всё, что знаешь о Бедствии Монотала».
И, таким образом, Бокси, который полностью попал под влияние Регулятора Личности — Полное Послушание, с радостью начал выкладывать свои величайшие секреты.
