Мимик и его миньоны молча приближались к лагерю, пока не достигли большой поляны. В центре указанной поляны находилась сама база, но в радиусе около 150 метров от периметра базы каждая сосна была вырублена и выкорчевана. На другой стороне от лагеря виднелось что-то не менее примечательное. Широкополосная дорога, настоящее шоссе. Силы Империи не просто путешествовали по лесу, они полностью уничтожали это природное препятствие, дабы обеспечить надежный маршрут снабжения. Это было вопиющее пренебрежение к природе, однако это не та ошибка, от которой лес не смог бы оправиться через сто лет или около того.
Что касается самой линии охраны, то на первый взгляд она казалась совершенно непроходимой. Десятки имперских патрулей не переставая прочесывали этот район. Мало того, что каждый из них состоял из дюжины сильных бойцов, но и земля была полностью освещена с помощью Заклинаний или магических предметов. Стоит также отметить, что не смотря на столь поздний час, все солдаты находились в состоянии повышенной готовности.
Нет, точнее было бы сказать, что их повышенная бдительность возникла именно потому, что наступила ночь.
Что касается самого лагеря, то он был окружен сплошным укреплением из связанных вместе стен частокола и наблюдательными вышками. Сверху, а также вокруг этих укреплений находились многочисленные наблюдатели, которые присматривали за своими товарищами. Однако, несмотря на то, что местность вокруг Имперской базы была открытой, в сложившейся ситуации наблюдение извне не могло предоставить необходимую информацию.
Непосредственно внутри периметра защитных стен из частокола стоял огромный волшебный пузырь — иллюзионный барьер, о котором сообщал партизанский отряд Республики. Это было следствие волшебного Заклинания, созданное и поддерживаемое благодаря Навыку Синхронного Песнопения. Этот особый Навык был доступен большинству Профессий Заклинателей, и позволил большому количеству обладателей этих Профессий объединить свои силы для создания мощнейшей магии, намного превосходящей то, на что был способен отдельный индивид. Бокси также имел шанс получить этот навык на 40-м Уровне своей Профессии Чернокнижника, однако ввиду его стиля работы, ознакомление с Навыком закончилось на этапе предвыборного просмотра.
Что касается эффектов указанного Иллюзорного Барьера, их можно подчерпнуть из самого названия. Физические объекты и люди могли без проблем проходить через него, но свет и /или звуки, которые проходили через магическую мембрану, претерпевали огромное искажение, а то и вовсе полностью блокировались. Недостатком этого Заклинания служило то, что оно работало в обоих направлениях, а это означает, что, хотя Бокси не мог видеть происходящего внутри, находящиеся внутри также не знали о происходящем снаружи. Вот почему оборонительный периметр был создан за пределами пузыря, а не внутри него.
И периметр, как ни прискорбно, оказался настоящей проблемой. Человеческие патрули держались на расстоянии не менее 30 метров от линии леса, в котором скрывался Бокси, поэтому устроить засаду на них было нелегко. Даже если ему удастся по-тихому зачистить один из патрулей, наблюдатели наверняка заметили бы его отсутствие и тут же подняли бы тревогу, после чего сундучку будет противостоять не дюжина мясных мешков, а 12 тысяч солдат внутри Иллюзионного Барьера. Попытка пробраться между патрулями также была чрезвычайно рискованной, так как хороший обзор и обильное освещение означали, что Бокси почти сразу, если не сразу, засекут. В конце концов, Скрытность теряет свою эффективность на прямой линии видимости.
"Когтистая" — заговорил монстр — "Ты сможешь незаметно проскользнуть внутрь?"
Такому опытному Сталкеру должно быть по силам прошмыгнуть меж патрулей и перелезть через стену.
"... Я так не думаю, Мастер. Оборонительные сооружения, скорее всего, защищены специальной магией сигнализационной тревоги."
"Да?"
"Империя очень неуступчива, когда дело доходит до защиты их стен, Мастер. Если они зашли так далеко, что установили этот Иллюзорный Барьер, то я не сомневаюсь, что они также потрудились расставить глифы Обнаружения Вторженцев".
"Ну конечно".
Бокси вспомнил Эросу, а если точнее, то их охранную магию, которую они поместили вокруг своих стен после Бедствия Монотала. Это была особая разновидность магии, которая вызывала тревогу в тот момент, когда кто-нибудь — будь то злоумышленник или охранник — проходил через вышеупомянутые стены. Тогда он смог схитрить, используя как вход подземный туннель, но он сомневался в том, что сейчас подойдёт тот же метод.
Или нет?
"Итак, у меня есть идея" — заявил Бокси. "Закуска — лети вперёд и набери как можно большую высоту. Удостоверься, что враг тебя не заметил."
"Поняла, Мастер."
Ксера, которая в настоящее время сидела на верхней ветке высокого древа, окутанная Невидимостью, спрыгнула со своего места, распахнула крылья и начала быстро подниматься по спирали вверх.
"Когтистая, ты со мной. Рукастая — синхронизируйся с моим положением."
"Син-хруй-чё?"
"Просто иди ко мне, тупица".
"О! Конечно, босс!"
Бокси и Дрея отступили обратно в лес и встретились с Корой, которая смогла легко отследить их благодаря телепатической связи. Затем они пошли немного дальше в лес, к недавно освобожденному логову медведя. Оно было не столько пещерой, сколько огромной дырой в земле, но она обеспечивала достаточное укрытие в предстоящей операции.
"Рукастая — ты на якоре. Даю разрешение сражаться с врагами, если они сами найдут тебя, но в противном случае ты остаешься здесь и ждешь следующего приказа".
"Тьфу, снова не у дел ..." — пожаловалась Кора.
Оставив недовольного Беса на входе, Бокси вошёл в логово, сопровождаемый Дреей. Оно было тесноватым, но все еще достаточно высоким, чтобы они имели возможность стоять в полный рост, как только Мимик несколько сжал свою маскировку Песочного Человека.
"Что теперь, Мас… тер?"
Демоница была слегка удивлена, наблюдая, как Мастер быстро и эффективно снял маскировку. Мало того, что он убрал плащ, маску и рукавицы, скрывающие его фигуру, но он также вернулся к своей основной форме — форме Доппельгангера разновидности Крипер(Хейльта). Он повернул свою безликую, вытянутую голову в сторону внезапно смущенного Сталкера и уставился на неё желтыми сферами, которые служили его естественными глазами.
"Когтистая, подойди ближе и обними меня".
"... А?"
"Давай, как можно ближе. Это приказ, а не просьба."
"Но— н-но— Й-я не с-с— совсем готова к— Уах!"
Несмотря на слабые протесты, тело Дреи действовало против её воли, вплотную подойдя к своему Мастеру. Её когтистые руки, покрытые прочным панцирем, обвились вокруг плеч существа, из-за чего теперь они буквально стояли лицом к лицу. Паукообразные конечности, выступающие со спины, сгруппировались таким образом, что еще больше сталкивали их тела друг с другом, но следя за тем, чтобы острыми концами они не порезали спину Бокси.
"Вот так, хорошо" — по-деловому заявил Мимик.
Он также начал говорить о некоторых других вещах, но Сталкер больше не могла слышать его голос — ни физический, ни передаваемый прямо в сознание. Ситуация, в которой находилась Дрея, была в разы напряженнее, чем все, через что она проходила раньше, поэтому её мысли вначале увязли словно в смоле, а после стали полностью бессвязными, будто превратившись в разгоняемый ветром туман. Даже если она была опытным и умелым убийцей, она все равно оставалась новичком в деле романтики. Конечно, она и сама изначально считала, что её странное влечение к Мастеру было лишь побочным эффектом встречи со звездой Шоу Бокси.
Однако, происходящее в настоящее время, заставляло её быстро пересмотреть эту позицию.
С одной стороны, их (технически) обнаженные тела тёрлись друг о друга, что вызывало возбуждение и неожиданную дрожь вверху её позвоночника. И, как будто этого было мало, Бокси также обернул свои шершавые руки вокруг её талии и прижался лбом к её лбу, что-то шепча. Очевидно, Дрея понятия не имела, о чем он говорит, поскольку одних только объятий было достаточно, чтобы заставить её несуществующее сердце взорваться. В каком-то уголке её рыхлого как болотная почва сознания ей удалось сформулировать небольшую благодарность Джордану. В конце концов, если бы не она, то сомнительно, чтобы столь застенчивая Дрея, была способна самостоятельно набраться смелости для участия в открытом конкурсе.
Конечно, это был не первый физический контакт демона с её Мастером. Был один случай, когда Бокси ради вкусового интереса попробовал одну из её ног, а затем с отвращением немедленно выплюнул её. Ну, даже если она понимала, чем это закончится, Дрея все еще чувствовала душевную боль из-за негативной реакции в отношении её собственного тела. Достаточно будет сказать, что чувство, которое она испытывала сейчас, было полностью лишено той боли пустоты, которую она чувствовала тогда.
На самом деле, если выразить эту тёплую эмоцию в одном слове, то лучшим аналогом можно считать: "Вкусно".
