Вначале ничто не предвещало беды. Люди, ответственные за кавалерийский отряд лорда Хейхерста, заметили, что лошади казались нехарактерно медленными и пребывали в некой летаргии. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они пересекли границу Республики, и хотя крутая холмистая местность была непроста, скорость их передвижения была достаточно низкой, чтобы не вызвать у животных чрезмерную усталость. Конечно, всегда можно было бы отнести отсутствие энергии у лошадей к длительному путешествию, которое они обязаны были завершить, чтобы добраться до своей цели. Однако их всадники сомневались, что всё так просто. В конце концов, это касалось не только тупой и необученной скотины, что тянула повозки со снабжением, но и подготовленных для войны жеребцов. Тем не менее, эта усталость была недостаточно критичной, чтобы остановить или даже замедлить их продвижение.
И затем, когда пять тысяч имперских солдат шли по грунтовой дороге, протаптывая себе путь вверх по склону крутого холма, лошади неожиданно рухнули. У всех девятисот зверей почти в унисон пошла пена из пасти и подкосило ноги. Некоторые из них сошли с дороги и рухнули с холма вместе со всадниками, в то время как другие раздавили своим массивным телом незадачливую пехоту. Колонна немедленно встала и люди подготовились к засаде. Тем не менее, даже не взирая на их армейское обучение, явной абсурдности того, что только что произошло, было достаточно, чтобы поколе**ть мужество этих мужчин и женщин.
Благодаря своевременным отчетам Кейры, Республика была в состоянии точно отслеживать местоположение и направление движения противника. В этом районе было немало важных объектов, вроде Форта Йимин или города Кульгара, но это подразделение было плохо подготовлено для осады любого из этих сильно укрепленных поселений. Вскоре стало ясно, что их целью было подавить и захватить контроль над окрестностями, известными просто как Расколотые Равнины. Это отрезало бы форт и город от остальной части Республики и обеспечило бы лучший маршрут, через который Империя могла бы двигаться дальше к сердцу Республики.
Определив их цель и маршрут, Республиканские Алхимики и разведчики подготовили ловушку, распространяя яд медленного действия прямо в почву, где пройдут враги. Яд быстро просачивался в окружающую растительность и передавался лошадям, которые паслись на ядовитой траве и кустарниках. Как только токсин полностью заразил их тела, в определенный момент времени республика ускорила его действие, используя магию ветра, чтобы отправить невидимую, почти без запаха газовую атаку на человеческие силы. Хотя солдаты почувствовали лишь слабый запах малины, при контакте с ядом в телах лошадей реагент быстро ускорял пагубное влияние первого.
Таким образом Республика смогла ограничить мобильность этой части армии, не пролив ни одной капли крови. И хотя при быстрой реакции медиков, лошадей еще можно было спасти, остроухие партизаны Республики не дали бы им такого шанса. В этом и крылась причина, почему эльфы остановили марш имперской армии именно в этом месте. Это было идеальное место, чтобы развязать вторую фазу их плана к которой они энергично готовились на протежении последних двух дней.
Когда скрывающиеся эльфы вызвали огромный оползень, казалось, сама земля тряслась и стонала. Деревья, грязь, валуны — все сплошным потоком падало по склону крутого холма, угрожая сокрушить шедшую внизу армию. Маги Империи немедленно вступили в действие, устанавливая многочисленные щиты света и каменные барьеры, чтобы защитить своих товарищей. Однако их созданная на скорую руку защита мгновенно рухнула под натиском всеразрушающей ярости матери-природы. Из-за всего одной атаки армия лишилась примерно четверти своих сил, коих либо заживо похоронило под слоем грязи, либо сбросило вниз, дальше по склону холма.
Затем сверху последовал шквал стрел и магии, выпущенный эльфийскими силами, которые только и ждали подходящего момента. В первые несколько секунд умерли сотни людей, но ущерб мог быть намного хуже, если Республика отправила бы больше семисот авантюристов. Хотя одним из объяснений этого относительно небольшого числа служило то, что большая сила привлекла бы внимание, главная причина заключалась в том, что они попросту не могли себе позволить выделить больше ресурсов для этой операции.
И, как и ожидалось, имперский полк не мог быть так легко разрушен. В то время как они действительно в некоторой мере пострадали от оползня и последующей засады, их солдаты были слишком многочисленны и мощны, чтобы история на этом закончилась. Воины и Паладины подняли свои щиты, блокируя дальнобойные атаки, в то время как Жрецы готовили крупномасштабную целебную магию. Их собственные Заклинатели и лучники направляли свои снаряды в стан врага, а не умершие во время оползня мужчины и женщины медленно, но верно откапывали себя из земляной ловушки.
*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*
Внезапно среди задних линий колонны произошла серия взрывов, которая задела целителей. Хотя урона от металлической шрапнели не хватило, чтобы полностью их убить, этого оказалось достаточно, чтобы нарушить их концентрацию и отменить готовящуюся магию. Мощная, совершенно не магическая ударная волна доходила аж до самых костей, пошатывая решимость солдат. Никто из них даже не видел, откуда пришла ужасающая атака.
"Хухуху, ну как вам !?" — с гордостью заявила Кейра — главный виновник возникшей шумихи.
"Ух ты ..." — выдавила красноречивый комментарий Лола. "Это выглядит почти как мошенничество".
"Такого рода вещи ..." — пробормотал себе под нос Жюль.
Да! Покажите этим сучкам, кто здесь босс! молча ликовала Пурупурурин.
Само собой разумеется, эта четвёрка тоже там была. Республика должна была максимизировать свои ресурсы, поэтому она приказала подавляющему большинству разведывательных подразделений, включая тридцать первую, объединиться с основными силами и обеспечить огневую поддержку во время засады. Даже боец ближнего боя, Лола, смогла внести свой вклад благодаря тяжелому многозарядному арбалету, сделанному дварфами. Это было громоздкое оружие, которое для работы требовало недюжинной силы, что делало невозможным использование его среднестатистическим Рейнджером. И в то время как у такого арбалета не было точности, дальности и урона как у хорошего лука, его головокружительная скорость стрельбы более чем компенсировала всё это.
Однако даже эта опасная вещь казалась игрушкой по сравнению с новейшей обновкой Кейры.
Зверолюдка потянулась за плечо и извлекла еще одну из своих специальных стрел. И хотя с первого взгляда она ничем особым не отличалась от традиционных стрел, сам наконечник представлял собой длинный металлический цилиндр с длинным шнурком, торчащим из нижней части цилиндра. Кейра вцепилась зубами в веревку, наложила стрелу на лук и приняла оптимальную для стрельбы стойку. Затем она немного оттянула голову назад, чтобы держать веревку натянутой и прицелилась. Когда она была готова, кошко-девушка резко потянула за веревку, после чего из наконечника стрелы послышался тихий щелчок.
"Залп!"
Когда стрела оставила её лук, то мгновенно превратилась из одной в четыре. Блестящие цилиндры летели вперед, смешавшись в этом море снарядов, направлялись в разные стороны.
*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*
Специально разработанные Бокси стрелы с огромным рёвом взрывались, случайным образом сталкиваясь с землей. Одной из стрел удалось попасть прямо в лицо несчастного Волшебника, разорвав его в клочья. Взрывные снаряды держали людей в постоянном напряжении от страха. Их тонкие силуэты были почти полностью невидимыми из-за высокой скорости и имели гораздо больший диапазон поражения, чем любая другая атакующая магия, которую они до сих пор видели.
*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*
Следующая серия взрывов подожгла телеги со снабжением, которые предусмотрительные имперцы плотным строем расположили сзади всей колонны. Атака попала туда не случайно, так как устранение запасов еды, воды и зелий противника было важной подцелью этой миссии. В конце концов, на пустой живот много не навоюешь, так что лишить их самого необходимого было хорошим способом замедлить вторжение.
*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*
Следующей целью зверолюдки была группа солдат из тридцати человек, которая сформировала стену щитов и неуклонно поднималась по крутому склону к эльфам. Сильные взрывы вызвали еще один небольшой оползень, и противники оказались отброшены. Потеряв налаженное равновесие между солдатами и свои позиции, людей быстро начали теснить другие силы Республики, намереваясь в клочья разорвать ослабевшего противника.
