Группа из трех бывалых авантюристов собралась в уютном баре. В тот день они стали свидетелями трех довольно захватывающих поединков, и несмотря на довольно пожилой возраст, их кровь все ещё кипела от волнения.
"Не, ну ты только глянь на него! Пиздишь, что циклопа можно свалить всего лишь хорошим выстрелом в глаз!" — громко сказала Хильда.
"А я тебе говорю, что если ты и дальше будешь учить своих студентов по принципу "нахуй", то вполне возможно, что эти молокососы найдут свою погибель под их ступнями!" — настаивал Фаэхорн.
Пожилая дварфская Воительница и эльфийский Рейнджер, как обычно, препирались друг с другом. На этот раз они горячо обсуждали "правильные" методы борьбы с циклопами — одноглазыми шестиметровыми горами мышц, которым обычно присваивали Уровень угрозы 60-70 единиц. Лихтер, инструктор Паладинов, с ностальгической улыбкой на лице наблюдал за их спором.
Много лет назад они все были командой, и эти двое препирались и спорили даже тогда. И Лихтер был бы тем, кто всегда останавливал их ссоры. Тем не менее, когда наступало критическое время, они могли легко отбросить любые разногласия и без толики сомнений оставить свою защиту на рядом стоящего. Лихтер даже сейчас обладал глубокой уверенностью в том, что при необходимости они опять смогут прикрыть друг другу спины, даже при том, что они последнее десятилетие они прожили в мире и покое.
"А вот хрена с два! Тебе просто нужно рубануть по его члену и он тут же рухнет вниз!"
Ну, в относительном мире.
"Хильда, — спокойно сказал Лихтер, — пожалуйста, воздержись от криков о нарезке чьих-то членов, ну или хотя-бы делай это не во всю силу своих легких".
"А?! Ой..."
Дварф только сейчас вспомнила, что они находятся в публичном месте, а их разговор могут слышать не только они, но и другие посетители. Она повернулась и коротко пробубнила что-то на подобии "извините", прежде чем вернутся обратно к своей выпивке.
"Честно говоря, — вздохнул Паладин, — я бы хотел, чтобы ты наконец повзрослела. Разве такое поведение подобает Стоункину?"
"Я и есть Стоункин, — сказала дварф, сделав глоток из своей кружки, — так что все, что я делаю, автоматически становится правильным поведением Стоункина".
Хильда, Фаэхорн и Лихтер достигли 100 Уровня в своих соответствующих Профессиях примерно в одно и то же время, тем самым достигнув Повышения Ранга. Хильда стала Стоункин Дварфом, что не только сделало её сильнее и крепче обычных дварфов, но также добавило ей устойчивости к всяческим токсинам и болезням. Фаэхорн стал Высшим Эльфом, обзаведясь превосходным кинетическим зрением и рефлексами. Однако Лихтер от них немного отличался.
Обычно, когда кто-то из просвещённой расы проходит через Повышение Ранга по достижению 100 Уровня в своей Основной Профессии, то обзаводиться более сильным вариантом тела своего же вида. И это происходило независимо от типа имеющейся Профессии, за исключением разве что Профессий религиозного характера. Лихтер, который являлся Паладином 100 Уровня и Чемпионом Нири, уже нельзя было назвать эльфом как таковым. Хотя внешне он выглядел как эльф, на самом деле его вид изменился на Ангела.
Этим квази-божественным существам была предоставлена крошечная часть мощи настоящего бога. Это проявлялось в произвольной способности создавать на спине пару гигантских, белоснежно белых крыльев. Несмотря на то, что они обычно скрыты, эти конечности позволяли владельцу величественно взлететь в небо, тратя при этом лишь незначительные усилия. Однако, несмотря на то, что границы их срока жизни были весьма расширены, как и другие просвещённые, прошедшие через аналогичное Повышение Ранга, Ангелы все ещё оставались очень даже смертными. Повышение Ранга во второй раз позволило бы им стать Архангелами, которых поистине считали бессмертными, хотя очень немногим удалось достичь этого этапа. Крупицы информации о дальнейшем пути развития были погребены временем и могли изредка появляться разве что лишь в слухах, мифах и легендах.
Несмотря на соблазн, эти трое видели в своей жизни уже достаточно насилия и кровопролития. Также как и все авантюристы на их Уровне, они получили намного больше, чем пару болезненных воспоминаний и несколько шрамов. Поэтому бывалые искатели приключений решили остепениться и сосредоточиться на передаче будущим поколениям знаний и опыта, которые они вдоволь накопили за период своей бурной карьеры. Как истинные искатели приключений, все они ещё стремились к большей силе, хотя прямо сейчас сосредоточились на получения удовольствия от этих мирных деньков, по крайне мере, пока они ещё есть.
"... Думаете, Империя придет?" — мрачно спросила Хильда.
Хотя она была дварфом, Воин честно считала Азурвале и Республику своим домом, а пару сидящих рядом с ней старикашек своей семьей. Если беда постучит ей в двери, она не задумываясь встанет на защиту своего дома, независимо от того, кто бы был противником.
"Наверно, — вздохнул Фаэхорн. — Собственно, мой друг в правительстве дала мне довольно стоящий совет по этому вопросу".
"Хоо? Ну давай послушаем" — сказал Лихтер.
"Она посоветовала запасаться смазкой, — сказал он, давая другим кривую усмешку, — потому что мы получим по самое "не балуй" без всяких предварительных ласк."
Хильда громко рассмеялась, а Паладин закрыл лицо ладонями.
"А если всерьез — продолжил Рейнджер, — все время только к тому и шло. Те люди всегда будут такими. Я хотел сказать, мы все знаем Дженнифер, верно?"
Он говорил о Монахе, человеке, которая была частью их труппы в былые дни славы. В конце концов их пути разделились несколько лет назад. Причиной послужила её извечная бескомпромиссность, беспощадность и жадность.
"Знали Дженнифер" — поправил его Лихтер. "Я слышал, что плохие привычки этого извечно проблемного дитя послужили причиной гнева у некоторых плохих людей, что вконец её сгубило".
"Ах ... позор" — у Хильды на лице было сложное выражение. "Мне она нравилась. Всегда была такой забавной".
"Вы, парочка мышцеголовых, всегда были на одной волне. Отношение к насилию — вот ваша единственная схожая черта. К тому же, оно одновременно приходится вам единственным ответом на все вопросы".
"Тут уж с какой стороны не смотри, ты пытаешься оскорбить меня, Фейхорн. Но этим тебе меня не пробрать. Не сейчас, когда во мне всего лишь жалкая пара кружек пойла."
"Но стоит признать, сражаться она действительно умела" — встрял в их перебранку Паладин. Он пытался изменить разговор в другое русло, прежде чем эти двое создадут себе тему для новой ссоры. "По сравнению с ней, моим ученикам ... словно чего-то не нахватает. Собственно, вы сами их видели, что скажите?"
"Ну не знаю, Лихтер, я думаю, что парень с шрамом на щеке был неплох. Он действительно признал в Джаггернауте превосходного бойца и был гораздо более осторожен, чем другие".
"Но и ему надрали задницу, — подметила дварф. — Хотя, мои тоже от этого далеко не ушли".
В сегодняшней тренировке против так называемой 'Джаггернаута Ржавой Крови' участвовали не только студенты Рейнджеры. Воины и Паладины тоже испытали свои навыки и смекалку, однако окончилось все тем, что никто из них даже близко не стоял к тому, чтобы оставить на её теле пускай даже царапину. Тем не менее, трио ветеранов смогли увидеть всех своих учеников в действии, что более или менее отражало суть всего дела.
"А вообще, её движения во время тренировки были какие-то подозрительные" — продолжила она. "Клянусь, она видела их удары, прежде чем они даже толком начинали замах!"
"Тем не менее, ты все же оставила ей пару хороших вмятин" — прокомментировал Лихтер.
"Ну, да. Не важно, кем она создана или из какого материала; всегда нужно помнить: любая броня имеет слабости в определенных местах. Големы ничуть не отличаются! Какой же из меня инструктор, если я не способна показать способ сражения с хорошо бронированной целью?"
Она перевела на Фаэхорна провоцирующий взгляд, который тот сразу вернул, показательно переведя глаза на собственный кинжал.
"Я думаю, что любой Рейнджер, который по своей воле завяжет бой с таким врагом, уже полный неудачник".
"Бред сивой кобылы! Ты бы легко мог её уделать!"
"А я вот в этом не уверен. Будь она обычным стальным или железным големом, то такого вопроса даже не возникало бы, но мифриловый голем, который по совокупности ещё и Паладин?! Я не говорю, что если дойдет до серьезной драки я не смогу её одолеть, но это определенно не будет просто".
"Кстати об этом, как голем умудрилась стать Паладином?"
"Что ж, Хильда, как оказалось, она раньше была гномом" — ответил Лихтер.
"Да иди ты!"
"Нет, я серьезно. Я был одним из тех, с кем консультировались власти относительно её странного состояния. Однако я не стану раскрывать подробности. Это было бы слишком грубо".
"Готова поспорить, ты хотел бы сделать её своей ученицей, что скажешь, а?"
"О, скорее всего так бы оно и было. К сожалению, она уже следует по другому пути, отличающемуся от пути Нири."
"Дай угадаю. Она следует за белым и пушистым Богом Вероятности?"
"Именно."
"Понятно. Она идеально вписывается в стиль этих долбанутых чудиков."
В свое время они встречали последователей Бога Шанса. Их было не много. Но каждый раз, когда грядут большие перемены, всегда появлялось один или два таких фанатика. Были ли они связаны с теми событиями напрямую, или просто "случайно" оказались не в то время и не в том месте, было неясно. По большему счету это не имело значения. Любой искатель приключений, который достаточно долгое время топтал землю, в конце концов узнавал, что появление верующих Богини Неопределенности ознаменовывало большие и неожиданные изменения, как хорошие, так и плохие.
"Тогда неудивительно, что она такая непредсказуемая. Взять хотя бы её песню о булочке…или как там? В любом случае, вы же знаете, что это далеко не нормально?!" — пожаловалась Хильда.
"Сказала та, кто пела вместе с остальными" — возразил Фаэхорн.
"... ну… это забавная песенка и все такое, понимаешь?"
"Наверно это её способ поклонения своему Богу" - предположил Лихтер. "Я подозреваю, что когда она пела о ‘человеке-булочке, который живет в её голове’ то ссылалась именно на него".
Способ намного удачнее, чем пытаться выложить кишками свиньи постоянно меняющееся имя божества. Именно так делал тот парень, с которым они встретились несколькими годами ранее.
"Или это, или она просто ебанутая, — сказала дварф. — Вы видели её кровожадность, которую она проявила на арене? Эти эмоции не могли принадлежать здравомыслящему существу."
"Возможно, — согласился Паладин, — но она хорошо понимает границы дозволенного и подчиняется тем же законам, что и все остальные. Даже если её характер оставляет желать лучшего, в её повседневной жизни нет ничего запрещённого."
"В этом я согласен со старой летучей мышью. То, как молниеносно меняется её отношение к чему бы то ни было, даже меня порядком пугает."
"В любом случае, я думаю, что мы немного отошли от главной темы. Скажи мне, Фаэхорн, кто-нибудь из твоих Рейнджеров подает надежды?"
"Хм ... я определенно могу сказать, что у меня нет ни одного безнадежного, и все они смогут закончить свое обучение. Однако только три из них показывают хоть какие-то реальные перспективы".
"Ах, это будет девушка с зелеными волосами, черноволосый парень и киска, верно?" — спросила Хильда.
"Да, они. Несмотря на то, что он рожден в Империи и искусственно поднял свой Уровень, Миллер подает большие надежды. Заслуживает похвалы уже тот факт, что он готов отбросить свой старый менталитет и пойти по новому для него пути".
"Разве зеленоволосая не Лия Толли? Дочь хозяина гостиницы?" — спросил Лихтер, поглаживая подбородок.
"Да, она. У неё зоркие глаза, с которыми может посоперничать только ещё более острый разум. Я ожидаю, что она далеко пойдет, если специализируется на атаках с дальней дистанции."
"А как с киской?"
"Пожалуйста, не называй её так, Хильда, — сказал Фаэхорн. — Она моя драгоценная студентка, и я бы предпочел, чтобы ты её не принижала".
"Ба, не, ну ты токо глянь на него! Ты же знаешь, что я имела введу! Ладно, продолжай давай!"
"Она ... странная. Я не говорю о её внешности или поведении, но то, как она использует лук…. Опять же, её стойка, выбор позиции, положение рук — все почти идеально. Но я могу поклясться, что когда она отпускает тетиву, то словно нарочно делает ошибку. Будто в последний момент она специально промахивается. Словно не хочет выделяться из-за своих способностей."
"Оценка ведь показала, что она самая обыкновенная девушка, да?" — спросила Хильда.
"Именно."
"Думаешь, что она Герой?" — спросил тихим голосом Лихтер.
Мало кто знал об этом. Тех, на кого падал выбор Богов, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, могли скрыть свою силу от Оценки. Единственная причина, по которой эти трое знали об этом, заключалась в том, что некоторое время они работали с Героем Дождя. Он был раптором, видом существ, в целом похожих на ящеровидных зверолюдов, вот только его животные черты были гораздо более выразительны. Тот Герой больше напоминал не человека с чешуей и хвостом, а крокодила, который научился ходить на двух задних лапах. Из-за своего облика его довольно часто ошибочно принимали за монстра. А ещё у него в голове явно не хватало мозгов; и это было ещё мягко сказано."
"Я тоже об этом подумал, поэтому попытался это проверить" — устало ответил Фейхорн. "Я пытался сымитировать нападение на неё со спины, вложив в это всю мою жажду крови и направив лезвие кинжала в сторону её шеи. Я подумал, что если она действительно скрывает свою силу, то сможет либо избежать атаки, либо заблокировать её."
"О моя Богиня…"
"Тебе по голове чем-то ебанули, Фаэхорн?!" — процедила сквозь зубы дварф. "А что, если бы бедная девочка из-за тебя пострадала?!"
"Да я ничего такого не собирался делать, ясно?! Максимум что ей грозило — небольшой порез!"
Группа обменялась сложными взглядами. Все трое знали, что эта затея была в корне неверной и могла закончиться далеко не самым радужным путем. Хотя, судя по тому, что они видели эту энергичную девушку несколько часов назад, наихудшего варианта и правда удалось избежать.
"И?" — спросила Хильда. Даже если она не одобряла его выбор, она все ещё хотела знать.
"И ничего. Пока мой кинжал не прижался к её коже, она даже не замечала моего присутствия. Ну а потом всполошилась и из-за резкого движения немного порезалась. Мне удалось обыграть это как тренировочное упражнение, но ... "
Прежде чем продолжить, он опустил голову и помотал ею в стороны.
"Я себя ужасно чувствую из-за того, что так надавил на неё. Вероятно, я просто напридумывал себе всякого, потому что слишком много ожидаю от неё."
Только поистине исключительные личности выбирались в качестве Героев — тех, кого благодаря одному своему существованию уже можно сопоставить с живыми легендами. Нетрудно понять, что любой учитель желал бы иметь такого многообещающего ученика под своим крылом.
"Но, честно говоря, даже учитывая её ужасную выносливость, она самая многообещающая из всех" — добавил он.
"Разве во время тренировки она не дала деру, поджав хвост?" — спросила Хильда. "К тому же, в конце концов, голем поймала даже эту струсившую киску".
"И именно поэтому у неё есть потенциал. Ты слышала, как я просил своих учеников заранее придумать контрмеры против голема? Моргана оказалась единственной, кто додумался до правильного ответа."
‘Убегать — это нормально’ — вот какому уроку Фаэхорн сегодня пытался научить своих стажеров. Рейнджеры часто работали по одиночке, так как их основная задача зачастую сводилась к разведке, поиску ловушек, скрытых засад и нахождения важных целей. В таких условиях, умение подгадать правильный момент для того, чтобы вовремя унести ноги, можно поистине считать бесценным.
"Хе-хе, она — струсившая киска! Хее хее хее!" — отпив из своей кружки, засмеялась Хильда, Она явно пропустила слова Фаэхорна мимо ушей, ну, или сделала вид, что пропустила.
"Что все ещё намного лучше той придурошной, которая просто бездумно размахивала перед Джаггернаутом своим оружием, пока окончательно его не сломала" - перекривлял её раздраженный и недовольный Рейнджер.
"Ей! Лола двигалась в верном направлении, понял?" — резко отрезала дварф. "Мифрил очень стойкий металл, поэтому если его хорошо не долбануть, он не раскрошится! Она бы добилась большего, будь её оружие изготовлено дварфом или в Имперской кузне! Не то, что этот дерьмовый республиканский чугун! Неудивительно, что вам, эльфам, в последней войне надрали задницы!"
Над их столиком опять нависла тревожная тишина. Внезапная эмоциональная вспышка дварфа напомнила им всем, что надвигается война.
"Этих детишек наверняка отошлют прямо в пекло" — отозвался Фаэхорн, адресуя эти слова непонятно кому.
"Да" — согласился Лихтер. "Все, что мы можем сделать, это подготовить их к худшему и надеяться, что они выживут. Думаете, мы должны уже сейчас вставить в их расписание обучение смешанной тактике?"
"Да, это пойдет только на пользу ... Я как раз подумывала над тем, чтобы подергать за свои ниточки в Хоркенсафте и достать качественного низкоуровневого хлама. Возможно будет Зачарованный Азурит."
"Как думаешь, Хильда, для моих найдется парочка комплектов лишней брони?" — спросил Паладин.
"Я попытаюсь. Канна может пообещать что угодно. Фаэхорн, есть мысли, когда все начнется?"
"Мой контакт в правительстве сказал, что скорее всего они ударят через месяц или два".
"Что? Прямо перед зимой?"
Здравый смысл говорил, что марши в холодное время года были равносильны самоубийству, особенно на севере, где зимы были не в пример суровее. Из-за благословенных деревьев Хейльта в Азурвале все ещё было более или менее комфортно, но о междугородних поездках и речи быть не могло.
"Ага, займут кучу земли и пока армии не могут свободно передвигаться, используют неблагоприятное время года, чтобы укрепить свои позиции. Мой контакт — это одна из Андервудов, которая осталась мне должна, поэтому я уверен, что уж если она это сказала, то скорее всего так оно и будет".
Он сделал глоток своего напитка и улыбнулся дварфу кровожадной улыбкой.
"И знаете что она ещё мне сказала?"
"Что?" — спросила Хильда.
"Есть "ненулевой шанс" появления во всей этой истории Песочного Человека".
"Ага, а как же иначе" — фыркнув, ответила дварф и ещё раз отпила свой напиток. "В таком случае могу тоже сказать, что существует "не нулевой шанс", что причиной горения одного из Хейльтов прошлой ночью был чертов метеорит".
