— Бааак~!
Падая на землю, Босс «Василиск» издал странный, наполненный болью крик. Вскоре Оператор объявила:
[Босс «Василиск» повержен.]
[Рейд зачищен!]
[Вы будете возвращены в Зал Охотника через 1 час, 29 минут и 44 секунды.]
Букитай громко крикнул:
— Эй! Все в порядке?
— В порядке.
Стоя рядом с ним, ответил Игорь. Он промок от пота, но на его теле не было ни одной царапины.
— Со мной… тоже всё хорошо.
Лёжа на земле и подняв свой топор, ответил Ральф. Он был вымотан после длительной серии атак на Босса под эффектом «Фанатика».
Ральф выглядел изнурённым, но в остальном у него не было серьёзных травм. Последним был Мунир, но его нигде не было видно.
— Альхамдулиллах.[1]
Араб стоял на коленях и молился небесам. Он был пойман хвостом и брошен в воздух, но араб также выглядел здоровым и не имел никаких травм опасных для жизни. Все трое товарищей Букитая были в порядке.
— Ух…
«Высокоуровневый Защитник» выдохнул с облегчением. По той или иной причине в рейдах он брал на себя роль «танка», но когда кто-то умирал, Букитаю казалось, что это была его вина, даже если это было совсем не так.
Тем временем он услышал голос, раздавшийся сверху.
— Ну, поскольку все выглядят нормально…
Охотники посмотрели на говорящего. Пропадавший весь рейд Кей стоял на верхушке мертвого василиска.
— Если вы все позволите, тогда я пойду.
Он прыгнул и, словно катаясь на коньках, соскользнул вниз по хвосту ящерицы, затем Кей побежал вдаль. Он бежал так, как будто от этого зависела его жизнь.
Увидев, что Кей уходит, Букитай пробормотал себе под нос:
— Куда он идет? Рейд ведь уже закончился…
Этот человек был полон тайн. Но всё было в порядке. Рейд подошёл к концу, и охотники уже никуда не спешили. Они могли отдохнуть и расслабиться.
Благодаря тому, что тело василиска было очень большим, оно обеспечивало тень, защищающую от пустынного солнца. Оставшиеся четверо охотников сидели в этой тени. Ральф постучал своим топором по боку ящерицы и спросил:
— Кто-нибудь видел её глаза? Когда я заглянул в них, я не мог двигаться.
Букитай кивнул.
— Да, паралич был ужасен.
Кусая губы, Мунир ответил:
— Когда василиск схватил меня своим хвостом, я подумал, что это конец. Особенно, когда я упал на землю. Слава Богу, что это был песок, а не твёрдая почва… иначе меня бы отправили к Всевышнему.
Букитай что-то вспомнил и повернулся к Игорю.
— Ах, верно. Спасибо тебе, Игорь, я очень признателен тебе. Тогда ты спас меня. Спасибо твоему круглому, бумерангоподобному щиту.
В отличие от остальных трех охотников, болтавших о прошедшей битве, Игорь просто кивнул Букитаю, вместо того чтобы что-нибудь сказать.
‘Как ты сделал тот трюк со щитом?’
Хотел спросить Букитай. Но он не смог. Несмотря на завершение рейда, Игорь не выглядел счастливым. Букитай решил, что это было простой причудой «Гладиатора».
‘Так как он русский, Игорь, разумеется, холодный человек…’
Однако вскоре «Гладиатор» открыл рот.
— Эй.
Все повернулись и посмотрели на Игоря. Но он привлекал внимание не какого-либо человека, а куба Оператора.
— Оператор, каков мой текущий вклад в рейд?
[Ваш вклад составляет 10,3%.]
Теперь же каждый посмотрел на куб Игоря. Лицо «Гладиатора» искривилось от гнева и разочарования. Игорь взглянул на охотников, сидящих по бокам, и сказал:
— Быстрее, проверьте и свои вклады!
Один за другим охотники выполнили его просьбу.
«Фанатик» Ральф.
[Ваш вклад составляет 6,3%.]
«Высокоуровневый Разведчик» Мунир.
[Ваш вклад составляет 5,9%.]
И последний «Высокоуровневый Защитник» Букитай.
[Ваш вклад составляет 7,1%.]
Все охотники были поражены своими уровнями вклада. Первым своё мнение высказал Ральф:
— Как это возможно? У меня ни в одном из рейдов не было меньше двадцать процентов вклада. Особенно после того как я получил этот топор…
Букитай фыркнул и добавил:
— … Хм-м… Со второй главы я всегда был на первом месте…
Поглаживая бороду, Мунир ответил:
— Я тоже…
Это была невероятная ситуация. У каждого из четырёх охотников минимальный вклад за рейд всегда держался на уровне 20%, теперь же их суммарный вклад достигал всего 29,6%. Немного меньше 30% от общего вклада. Существовало только одно возможное объяснение.
— Этот китаец…
Прошептал Игорь. Остальные охотники посмотрели на него. Кей вновь исчез в далёком пустынном пейзаже. Ральф посмотрел вдаль и отметил:
— Не удивительно, что Босс появился случайно…
Игорь неожиданно встал и обратился к остальным охотникам:
— Слушайте, давайте воспользуемся всем оставшимся временем и отправимся охотиться на монстров. Что мы здесь делаем? Отдыхаем? Давайте попробуем получить хотя бы ещё одно очко вклада.
Остальные три охотника переглянулись. И без каких-либо жалоб они встали. Мужчины поняли, что это был лучший план действий.
Если в любой главе заработать хотя бы на одну чёрную монету больше, то это означало, что будущие главы будут проще. Охотники подняли своё оружие и начали двигаться обратно в пустыню.
Тем временем Сон-Чжин лихо мчался по пустынным дюнам. Он мог бежать только по одной причине. Поиск «скрытой части». Палящее солнце и жара были невыносимы. Сон-Чжин просто хотел быстро закончить рейд и вернуться в «Девяносто Девять Ночей», чтобы принять приятную ванну и отдохнуть.
Но эта проклятая пустыня, казалось, никогда не закончится. Он искал с тех самых пор, как убил Босса рейда, но Сон-Чжин даже не столкнулся с пограничной линией. Единственными, кто нарушал монотонность пейзажа, были ящерицы, которые время от времени нападали на Сон-Чжина из слепой зоны.
‘Как раздражает…’
Он убивал их одним взмахом своего меча. Спустя некоторое время Сон-Чжин остановился на минуту.
Обливаясь водой из магического бурдюка, он осматривал окрестности. Но куда бы Сон-Чжин не глянул, он нигде не мог найти ничего интересного.
— Ха-а… Где же он?
Сон-Чжину очень хотелось активировать навык «Охотника за сокровищами», но он сдерживался.
Не было никакого способа узнать, как будет развиваться ситуация. Сон-Чжин решил поискать ещё немного.
— Оператор, «Быстрые лапы» восстановились?
[Предмет доступен для использования.]
Он использовал их ранее, когда искал Босса, и время восстановления уже прошло. Сон-Чжин активировал «Быстрые лапы» и начал прочёсывать пустыню.
Во время своих поисков он обнаружил вдалеке что-то странное. В бесконечном океане песка расположился участок с голубоватым свечением.
‘Оазис!’
Наполнившись новыми силами, Сон-Чжин побежал к оазису. У него не было никаких сомнений в том, что оазис прячет в себе «спрятанное место» или «скрытого Босса».
Но пробежав некоторое время, он обнаружил, что оазис исчез из его поля зрения.
— Погоди-ка…
Мираж. Это был феномен, возникающий из-за преломления света на больших расстояниях над горячим ландшафтом. Сон-Чжин знал о подобных явлениях, но, увидев его в живую, он не смог не разочароваться.
Сон-Чжин осмотрелся. На этот раз оазис был за его спиной. Он снова побежал в его сторону.
И вскоре Сон-Чжин начал бежать все медленнее и медленнее. Время действия активного навыка «Быстрых лап» закончилось.
‘Время…’
Теперь ему пришлось ждать ещё пять минут, прежде чем «Быстрые лапы» были готовы к использованию. Кроме того, на разочарование Сон-Чжину снова произошла прошлая ситуация: оазис вновь исчез и появился за его спиной.
Всякий раз, когда Сон-Чжин приближался к оазису, он исчезал, словно облако дыма. Вода и зеленые растения, растущие у кромки озера, бесследно исчезали в песчаных дюнах.
Сон-Чжину казалось, что он был под каким-то иллюзорным заклинанием.
‘Чёрт…’
Но он не мог сдаться. И снова Сон-Чжин отправился на поиски оазиса. На этот раз он находился далеко в стороне.
‘У меня даже нет «Быстрых лап»…’
Но у него не было выбора. Сон-Чжин настойчиво взбирался на дюну и двигался к оазису. И снова оазис исчез, прежде чем Сон-Чжин достиг его.
Мираж вновь исчез, и остались одни лишь песчаные дюны. Сейчас Сон-Чжин был крайне расстроен и раздражен. Он трижды гонялся за одними иллюзиями. Ему казалось, что с ним кто-то играет.
Сон-Чжин поднял лицо к небу и прокричал во всё горло:
— Блять!
И именно тогда он увидел, как что-то издалека летело к нему. У этого существа было тело льва, лицо человека и гигантские крылья за спиной.
— Сфинкс?
Сон-Чжин приготовился к бою. Должно быть, он случайно обнаружил скрытого Босса. Одной рукой Сон-Чжин взял «Лунного призрака», а второй указал на сфинкса.
Как только существо оказалось в зоне поражения, он начал произносить заклинание:
— Сожги всё на своём пути!
[Внимание.]
Оператор начала объявлять. Сон-Чжин знал её следующие слова.
‘Появился скрытый Босс.’
Но…
[Атака невраждебной формы жизни вызовет штраф при распределении наград рейда.]
В отличие от того, что он ожидал, Сон-Чжин получил совершенно другое предупреждение. Он поспешно отменил заклинание. Спустя некоторое время сфинкс приземлился перед Сон-Чжином.
Существо было не таким уж и большим, как он думал. Тело сфинкса было примерно размером со слона. Просто его крылья были вдвое длиннее тела, поэтому они сильно преувеличивали размер существа.
Сон-Чжин посмотрел снизу вверх на лицо сфинкса. После того как их глаза встретились, существо заговорило:
— Молодой странник по пустыне, что ты ищешь?
Сон-Чжин ответил просто:
— Оазис.
— Понятно. Я отведу тебя к нему, если ты сможешь разгадать мою загадку. Как на счёт этого? Не желаешь ли попробовать?
Сон-Чжин кивнул. Его поведение, казалось, расстроило сфинкса. Существо снова задало вопрос:
— Отвечай словами. Молодой странник, ты попробуешь отгадать мою загадку?
Это был ещё один странный персонаж. Не понимая, почему сфинкс настаивает на словесном ответе, Сон-Чжин решил исполнить его пожелание.
— … Да, конечно.
— Хорошо. А вот и загадка. Что за существо ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх?
Это была загадка, которую Сон-Чжин множество раз слышал в прошлом. Он уже знал ответ.
— Ответ — человек.
— Почему ты так думаешь?
— В детстве человек ползает на четвереньках, в зрелости ходит на двух ногах, а в старости использует трость.
— Верно. Но это, конечно же, только здравый смысл. Я лишь проверял есть ли он у тебя. А теперь я загадаю тебе настоящую загадку. Ты готов?
Сон-Чжин нахмурился. Судя по всему, сфинкс не был честной и приветливой персоной. Но в отличие от странствующего торговца Рафф Хана, он не был похож на персонажа, которого Сон-Чжин мог бы запугать мечом.
Подметив, что Сон-Чжин ничего не отвечал, сфинкс снова задал вопрос:
— Спрошу ещё раз. Ты готов выслушать настоящую загадку?
Оказалось, это создание просто любило загадывать загадки. Сон-Чжин решил действовать в соответствии с пожеланиями сфинкса.
— Да, я готов.
Наконец существо загадало Сон-Чжину настоящую загадку:
— Хорошо. Теперь слушай внимательно и отвечай осторожно.
Сон-Чжин сосредоточил своё внимание на сфинксе и наблюдал за его губами. Существо загадало загадку:
— Что есть первый разрез, доказательство уз крови? Он есть у всех, но совершенно бесполезен. И все же без него ты не можешь существовать. Что это?
...................
1. Альхамдулиллах в переводе с арабского означает «хвала Аллаху».
