На свитке из овчины было начертано множество слов очень убористым почерком, а также схематичное изображение похожее на карту. Поначалу Мерлина это не особо впечатлило, но после более детального изучения он стал предельно серьёзным.
Оказалось, что это было описание Питательного пруда, который могущественный предок графа Альтадина кропотливо создавал, используя все материалы, собранные при его жизни.
Из описания выходило, что этот Питательный пруд обладал ужасающей силой, и использовать его можно было только в том случае, если воля всемогущего зверя, которой обладал Хозяин находилась по крайней мере на пике среднего уровня. Его использование повышало вероятность того, что Хозяин станет полноценным оборотнем.
Мерлин раньше ничего подобного не слышал. По общеизвестным данным этого мира вероятность становления полноценным оборотнем на прямую зависела от удачи.
После того, как Мерлин внимательно изучил карту, оказалось, что за пределами столицы есть тайное место. Однако оно находилось на территории повстанцев. Было бы трудно попасть, туда не привлекая к себе ненужного внимания.
«Ладно, подумаю об этом после встречи с королевской семьей.»
У Мерлина было много дел. Ему нужно было разобраться с ними, но он не торопился. Он чувствовал, что посещение королевской семьи могло обернуться чем-то большим, чем просто наследованием титула графа.
Таким образом, спрятав свиток из овчины, Мерлин вернулся в поместье.
…
На следующий день Мерлин, как обычно, позавтракал, надел свой самый лучший плащ, подобающий аристократу и высокие сапоги для верховой езды. Только после этого он покинул имение и сел в карету.
Карета ехала по известняковой дороге, поэтому всю поездку сопровождали дребезжащие звуки. Мерлин заметил, что даже его кучер нервничал. В конце концов, они собирались в королевский дворец.
Хотя королевская семья в глазах многих приходила в упадок с каждым днем, для обычных людей они всё ещё оставались чуть ли не небожителями. Обычные люди и представить себе не могли, что им будет позволено войти в королевский дворец.
Мерлин не нервничал. Он не удивился бы, даже если бы сама воля Мира Всемогущих Зверей предстала перед ним, а королевская семья всего лишь люди. Однако он задавался вопросом, с какой целью они пригласили его во дворец. Навряд ли ради наследования титула графа.
«Стой.»
Дворцовая охрана остановила карету. Мерлин предъявил им удостоверение графа Стэнвина и письмо-приглашение, отправленное королевской семьей. Подобные письма редко отсылались обычным дворянам.
Поэтому, увидев письмо с приглашением, охранник проявил уважение к Мерлину и спросил:
«Достопочтенный граф направляется в главный зал? Некоторые дворяне ждут там регистрации.»
«Тогда я отправлюсь туда.»
Он спокойно сидел в карете, так как его не особо интересовало обустройство дворцового комплекса.
Внезапно карета слегка дёрнулась и остановилась. Голос кучера сообщил:
«Мастер Леон, мы прибыли.»
Мерлин приоткрыл дверцу кареты и вышел. В настоящее время над головой ярко светило солнце, согревая всех своими лучами. Зал был очень большим, а снаружи его охраняла огромная статуя зверя. Однако Мерлин не знал, что это за зверь.
«Это Священный Зверь Лев.»
Стоящий рядом охранник, казалось, заметил удивление Мерлина и тут же поспешил объяснить.
«Это Священный Лев? Вы видели его?»
Мерлин был несколько удивлён и повернулся к охраннику.
«Благородный граф шутит. Как бы я увидел Священного Зверя Льва? В королевском дворце много таких статуй, и все говорят, что они принадлежат именно ему. Более того, среди известных всемогущие звери никто так не выглядит.»
Мерлин задумчиво кивнул. Простому охраннику действительно не хватало статуса, чтобы увидеть настоящего Священного Льва. Мерлин не мог не взглянуть на статую снова. С тех пор, как он вошёл во дворец, у него появилось странное чувство, будто за ним наблюдают.
Войдя в главный зал, Мерлин обнаружил, что внутри находятся несколько человек в аристократических одеждах и тихо между собой переговариваются. Когда Мерлин вошёл, они с любопытством посмотрели на него и продолжили разговаривать, опустив головы. Должно быть это и были те самые аристократы о которых говорил охранник на въезде.
Зал оказался мрачным и холодным местом. Мерлин закутался в пальто поплотнее и прикрыл глаза. Чтобы присутствующие не обсуждали, это не имело к нему никакого отношения.
«Леон!»
Вдруг послышался холодный голос. Мерлин открыл глаза и увидел, что все взгляды прикованы к нему.
«Это я.»
Мерлин взглянул на только что вошедшего мужчину. Он слегка кивнул в ответ и достал стопку бумаг. Затем он начал декламировать то, что было в них написано:
«Лорд Леон, вы будете графом Боулдера и унаследуете титул от графа Стэнвина.»
Мерлин кивнул. Наследование титула было формальной процедурой. Боулдер был отвоёван у повстанцев благодаря его усилиям. Без его согласия никто не сможет забрать его территорию.
После завершения процедуры Мерлин более не планировал оставаться здесь, поэтому он вышел на улицу и собирался возвращаться в поместье. Однако человек зачитывавший информацию о его титуле поспешно последовал за ним.
«Вам что-то нужно от меня?»
Мерлин нахмурился и спросил без тени вежливости.
Однако человек не рассердился, а вкрадчиво ответил:
«Граф Леон, старшая принцесса хочет вас видеть.»
«Хм?»
Мерлин знал, что в королевской семье есть принцы и принцессы, но большая часть фактической власти находится в руках наследного принца. Хотя Ее Высочество также обладала некоторой властью, она была гораздо меньшей, чем у принца. Только несколько принцесс могли соперничать с наследным принцем, и среди них была старшая принцесса, поклявшаяся перед Его Величеством королём, что она никогда не выйдет замуж. Поэтому она могла и дальше жить во дворце и командовать частью армии. Она была принцессой, в руках которой была сосредоточена хоть и не большая, но настоящая власть.
«Чего Её Высочество хочет от меня?» — тихо спросил Мерлин.
«Я не знаю. Если Её Высочество хочет кого-то увидеть, мне полагается только известить этого человека. Граф Леон, следуйте за мной, пожалуйста.»
Мерлин не был знаком с королевским дворцом. Если что-нибудь случится, это могло обернуться для него серьёзными неприятностями, так что Мерлин настороженно относился к незнакомцам.
В конце концов, он ещё не достиг того уровня силы, который позволил бы ему вести себя беспечно в этом мире. Было ещё очень много людей и существ, которые могли угрожать его безопасности.
Они прошли через несколько длинных, запутанных коридоров, прежде чем прибыли в красивый сад.
«Пожалуйста, подождите здесь, пока я сообщу им о вашем прибытии, граф Леон.»
Глаза Мерлина слегка сузились. Когда мужчина вошел в помещение, Мерлин посмотрел на сад вокруг него. Это действительно был красивый сад. Там было множество редких и странных животных, которых Мерлин никогда раньше не видел. Воздух был полон необыкновенного аромата.
Однако Мерлин внезапно нахмурился, как будто почувствовал намек на опасность. Как будто взгляд пары глаз, полных убийственного намерения, остановился именно на нём.
Недолго думая, Мерлин немедленно сменил форму. Расправил крылья и его огромное тело быстро взлетело в небо.
Однако тут же с неба на него упала большая сеть. Это была плотно сплетённая и покрытая ядом паутина. Хотя яд не мог убить Мерлина, его было бы вполне достаточно для того, чтобы парализовать его на некоторое время.
В результате Мерлин не мог бы сбежать. Поэтому он немедленно упал на землю и рванул прямо во дворец.
С чудовищным грохотом дворец затрясся так сильно, словно готов был рухнуть в любой момент. Взгляд Мерлина остановился на незнакомке.
Эта женщина была очень красива и обаятельна. Её светлую кожу скрывала одежда из воздушного шифона.
Рядом с ней находился свирепый и устрашающий гигантский паук. Он уставился на Мерлина так, как будто собирался атаковать его при любом неосторожном движении.
«Старшая принцесса, так вы относитесь к своему гостю?»
Мерлин уже догадался, что эта очаровательная женщина и была старшей принцессой, которая хотела его видеть. Что касается чувства опасности, настигшего его ранее, то это, скорее всего, лишь проверка или предупреждение.
Этот паук вызвал у Мерлина беспрецедентное чувство угрозы. Это определённо был полноценный оборотень среднего уровня, и он был намного сильнее Мерлина. Возможно, он был даже сильнее Херта.
Губы принцессы растянулись в очаровательной улыбке, и она сказала:
«Это было просто испытание. Я рада, что граф Леон обладает огромной властью. Королевской семье нужны сильные и преданные аристократы, такие как вы, чтобы обеспечить стабильность королевской семьи и империи.»
Мерлин едва удержался, чтобы не хмыкнуть от иронии сказанного. Могла ли Священная Империя Дракона считаться стабильной?
Однако, поскольку теперь он знал наверняка, что это испытание, ему не нужно было поддерживать свою звериную форму, поэтому он немедленно вернулся в свое первоначальное состояние и сел перед принцессой.
Гигантский паук также превратился в суетливую старуху, которая старалась держаться за принцессой. Мерлин насторожился ещё сильнее. Сила королевской семьи была ужасающей, если даже у принцессы был такой могущественный личный опекун.
Кто-то столь сильный мог получить достаточно власти, куда бы он ни пошёл. Создать маленькую страну для такого существа не составило бы труда. Однако то, что эта старуха добровольно стала телохранителем старшей принцессы, показало, насколько глубоки методы королевской семьи.
Скорее всего королевская семья обеспечила этой старухе достаточно преимуществ, чтобы она могла быть верным телохранителем.
«Пожалуйста, расскажите, чего вы хотите от меня.»
Мерлин посмотрел на принцессу и спокойно спросил.
