В прежде молчаливом лагере все пришло в движении. Волосатые чудища вновь надевали латы, брали оружие и выстраивались в стройные ряды. Кто-то разминался, размахивая мечом, кто-то произносил речь…
Но генерал Росток не знал, что когда на передовую прибыл Лосюэ, то он сразу приказал собрать как можно больше гномов-работников и включить их в действующие боевые единицы. Поэтому теперешний военный лагерь зверей значительно отличался от прежнего.
В течение зимы гномы, задействовав свои природные умения, выкопали несколько примерно одинаковых пещер. Мастерство их действительно необычное — пещеры получились надежные, и не сырые, и продуваемые ветром. В них очень удобно было прятаться от воздушных атак.
В строительстве пещер ни одно племя не могло сравниться с гномами.
Вход в каждую пещеру был загорожен деревянной крышей, покрытой дерном. Из них то и дело выходили звери, в латах и с оружием в руках. Они были бодры и полны сил, у многих полностью поменялась шерсть, и они выглядели еще более внушительно.
Повсюду раздавались звуки рога. Ворота лагеря открылись, и войско стало медленно выходить наружу, квадратные латы солдат угрожающе поблескивали в бледных лучах солнца.
Вдалеке раздались гулкие удары, а затем оттуда показались маленькие черные точки, медленно приближавшиеся к реке. Ранее вышедшие солдаты расступились, давая им дорогу.
Они постепенно приближались, становясь все больше и больше. Генерал Росток поднял бинокль и обомлел.
Чудовища! Самые настоящие чудовища!
Огромные чудища один за другим вырисовывались на горизонте.
Если присмотреться, можно было заметить, что каждое такое существо было как минимум в два раза выше рядом стоящих деревьев. Огромная голова угрожающее возвышалась над ними.
Тело чудищ было покрыто густой коричневой шерстью, как будто немного переливающейся на солнце. Нижние конечности были маленькими, верхние — большими. Позади них тянулся длинный хвост, крепкий, словно стальной трос! Большая голова была немного сплюснута, разинув пасть. существо то и дело издавали странные звуки, похожие на рев.
Ступая по земле, они оставляли на земле глубокие следы.
На шее каждого монстра был одет огромный стальной ошейник, к которому была прикреплена почерневшая железная цепь с большим молотом на конце, волочившемся по земле. Этот молот был величиной с голову быка.
Когда чудище поднимало его, то казалось, что оно ни весит ни грамма!
Генерал Росток внимательно сосчитал их. Их было больше двадцати голов! Завидев чудищ, многие животные вскидывали голову и издавали протяжный вой.
Некоторые даже отступали назад в знак уважения.
Эти двадцать монстров наконец вошли в лагерь и встали позади солдат. Они громко храпели, выпуская из носа белый пар, и отупелым взором смотрели на стены крепости, изредка издавая гулкий рев.
Глядя на них, этих чудищ ростом со стену, охранники крепости невольно крепче сжали оружие в своих руках. В глазах некоторых из них застыл ужас.
Генерал Росток тоже несколько побледнел. Стоящие за его спиной командиры крепко выругались.
— Что за черти, скажите мне на милость!
— Скорее! — обернулся к своему подчиненному генерал. — Ступай, приведи сюда всех магов! И еще, доложи ситуацию Ордену Святых рыцарей.
Битва развернулась в полдень.
Все утро дозорные вздрагивали, услышав рев громадных монстров. Когда звери в латах наконец построились в линии, к ним сзади подвезли катапульты.
В полдень среди солдат показались несколько орков, одетых в звериные шкуры. На вид они уже были глубокими стариками, худыми, как скелеты. Их пестрые шубы, словно сшитые из шкур разных животных, ярко выделялись на фоне серого неба и унылого пейзажа. Шея, запястья и лодыжки их были перемотаны причудливыми ожерельями из костей. Когда старики проходили мимо солдат, те преклоняли колено, бросали щиты и оружие, подползали к их ногам и ударялись лбом о землю.
Старики ходили вдоль рядов солдат, приплясывая, и все навешанные на них костяные украшения тряслись и звенели. Лица стариков то омрачались, то становились торжественно-грозными, они произносили какие-то странные заклинания, похожие на народные напевы, и танцевали до тех, пока у них хватало сил.
А в это время…
В полдень солнце достигла зенита. Эти пожилые орки были вовсе не обычные маги, а очень почитаемые необыкновенные существа. Им кланялись не только солдаты, но и командиры, и даже вожди племен! Это были старейшины, пользовавшиеся большим авторитетом, и смысл их существования в племенах был в следующем: во-первых, они представляли различные кланы и разговаривали с духами от имени своего народа. Во-вторых, они занимались дрессировкой главного мощного оружия зверей:
Бегемотов!
Проведя надлежащие церемонии жертвоприношений, старики наконец прекратили танцевать. Костяные украшения их в последний раз ударились друг о друга и смолкли, как и смолкло их странное заклинание. Собрав всех их в ладони, старики вмиг превратили их в пыль.
Поднялся ветер, и эта пыль рассеялась по воздуху, и охранники не стане увидели очень странную картину…
Густое облако пыли постепенно становилось все больше и больше. В лучах солнца оно приобрело легкий золотистый оттенок и постепенно накрыло весь вражеский лагерь.
В рядах солдат возникло волнение. Затем все звери внезапно встали и громко завыли, и в этом вое слышалась ярость и ненависть. Они схватили свое оружие и подняли его высоко в верх, ударяя себя свободной ладонью в грудь…
Постепенно все звери были охвачены неистовством. Свет накрыл каждого из них с головой, и внутри него они как будто становились больше и выше, а глаза наливались кровью.
Этот мощный всплеск энергии почувствовали даже стоящие на стене люди!
Двадцать монстров, увидев свет, тотчас пришли в ярость. Поначалу они только негромко рычали, но теперь, запрокинув голову, они вдруг завыли что есть мочи.
Людям казалось, что это не десять, а тысячи животных разом громко и протяжно завыли, и этот звук подобно раскату грома обрушился на них.
В воздухе возник водоворот, и становясь все больше, он постепенно приближался к крепостной стене…
И наконец раздался оглушительный грохот!
Водоворот разорвался подобно бомбе. Воздушная волна ударила в каменную стену, и в тот же миг она затряслась, словно какие-то неведомые силы забились внутри нее.
Командиры тотчас закричали во всю глотку «Осторожно!», но мощный порыв ветра оборвал их голоса.
Волна накрыла стену, и солдаты невольно пригнулись, руками прикрывая голову. Но внезапно произошло нечто странное.
На самом деле, воздушная волна не обладала такой уж мощной ударной силой, как казалось на первый взгляд. Люди по-прежнему стояли на ногах, а ветер лишь пронесся мимо них и бесследно исчез.
В это самое время отряд магов, призванный генералом Ростком на подмогу, наконец прибыл и тотчас оказался в центре бушующей волны.
Но то, что казалось ураганом, на самом деле таковым не являлось. Солдаты растерянно переглянулись, но кто-то из магов испуганно воскликнул:
— Интеллектуальная буря! Это атака на разум!
Не успел он воскликнуть, как издалека тут же снова донесся пронзительный рев бегемотов.
Но в этот раз солдаты отчетливо ощутили, что что-то изменилось!
Рев как будто усилился, и в душе людей вдруг появился страх, как будто они внезапно оказались в эпицентре бушующей стихией, которая всасывала их в себя. Они были точно парализованы, тело их обмякло.
Солдаты побросали оружие, чувствуя лишь неконтролируемый страх и отчаяние.
Несколько десятков воинов закрыли глаза и замертво повалились наземь. Некоторые из них, кто стоял близко к краю, прямиком шагнули в пропасть и головой вниз стремительно понеслись к земле. Они все разбились насмерть. У стен башен виднелись темные кровавые пятна, наводя ужас на остальных солдат.
— Это магия! — сказал один маг, стоящий впереди. Он был направлен сюда профсоюзом и занимал очень высокое положение в магическом обществе. С серьезным видом взлетел он вверх и медленно опустился на смотровую площадку на вершине крепостной стены.
— Маги, слушайте сюда! — раздался его звучный голос. — Это интеллектуальная атака! Противопоставить ей мы можем только заклинание Света.
В этот самый миг раздался гулкий свист, и многие солдаты застыли на месте. В глазах их читался страх. Некоторые тут же упали в обморок. Некоторые дрожали, не в силах контролировать себя. Командиры развернули Доу Ци, чтобы прогнать из своего разума неизвестно откуда взявшийся ужас.
Маги один за другим взлетали в небо. Их главарь и еще с десяток других магов быстро произносили заклинание.
Когда оно донеслось до слуха солдат, они постепенно начали приходить в себя.
Из лагеря зверей послышался звук рога. Соединив черные щиты вместе, солдаты вражеской армии начали постепенное продвижение к стене крепости.
Когда «ураганные чары» развеялись, бегемоты вдруг сорвались с места и понеслись в атаку.
Земля сотрясалась от их тяжелых шагов.
— Катапульты! Цельтесь в этих чудищ! Скорее! — командовал генерал Росток. — Убейте их! Убейте их!
Многие солдаты, сидевшие в караульных башнях, еще не оправились от интеллектуальной атаки и пребывали в глубоком оцепенении, а те, что пришли в себя, действовали очень медленно и неуклюже, точно в замедленной съемке. Но строгий голос главнокомандующего привел их в чувство, и они тут же стали суетиться вокруг катапульт, направляя их в сторону вражеской армии.
Длинные стрелы полетели в огромных чудищ…
