А с другой стороны… Раз уж он решил породниться с кланом Лист, то надо было действовать обстоятельно и поставить его в зависимость от клана Тюльпанов.
Поэтому-то Двэйн и рассказал госпоже об этом поистине сенсационном происшествии. Само собой, после такого откровения их отношения выходили на новый уровень.
— Неужели это принц-регент… — хмуро сказала госпожа Лист, но тут же покачала головой.
— Нет, этого не может быть.
— А?
Двэйн надеялся услышать от нее как можно больше ценных размышлений.
— Господин герцог… Тогда я поясню. Несколько дней назад принц-регент действительно размышлял над тем, как лишить тебя часть твоей нынешней власти.
Госпожа Лист решила быть с ним до конца откровенной. Она медленно продолжила:
— По моему мнению, раз принц-регент вздумал устранить Вас, то это значит только одно: он по-прежнему доверяет Вам и хочет назначить Вас на какой-то очень важный пост. Отбирать полномочия — это нормальная практика среди монархов. Я думаю, что у Вас в руках и в самом деле сосредоточено слишком большая власть. Если ее несколько урезать, то подозрения принца улетучатся, а это верный путь к долголетнему процветанию!
Слушая госпожу Лист, Двэйн молча кивал.
— Если принц-регент не отберет у Вас часть полномочий, Вам может грозить опасность, — подумав немого, уверенно сказала госпожа Лист. — И еще, звание ректора военной академии немало способствует Вашей репутации некоронованного короля. Это очевидный знак, что принц-регент по-прежнему доверяет Вам, несмотря на то что стремится уменьшить Ваше влияние на государственные дела. Не пройдет и десяти лет, как из Вашей академии выпустятся новые командиры армии, и у Вас появится мощная поддержка в армии. Хоть это и не реальное командование, но Ваш авторитет вряд ли кто-то станет оспаривать. Поэтому… у принца Чэня нет повода убивать Вас.
— Когда заяц убит, нет нужды варить похлебку из собаки. Когда все птицы истреблены, нет нужды натягивать тетиву. Я забрался слишком высоко, а в мои лета это несколько не подобает.
— И то правда, — улыбнулась госпожа Лист. — И все же не совсем так… Я объясню. Господин герцог, Вы и в самом деле обладаете выдающимся талантом, и если бы на месте принца Чэня был другой монарх, он бы не стал терпеть Вас. И уж тем более на дал бы Вам такую огромную власть. Ведь таким человеком, как Вы, очень трудно управлять! Говорят, наш принц-регент — самый умный государь за всю историю существования Империи. То, что он поверил Вам, уже очень смелый поступок. Я думаю, он не боится усиления кого-то из своих чиновников. Если бы на его месте был Августин Шестой, он бы уже давно уничтожил Вас.
Двэйн молчал.
Госпожа Лист говорила правду.
Но все же…
В обычной ситуации это было бы так. Принц молодой и здоровый и будет царствовать еще много лет, а раз его положение стабильно, то он само собой будет ценить Двэйна.
По крайней мере, в ближайшие десять лет магу не о чем было бы беспокоиться.
Но… Проблема заключалась в том, что госпожа Лист не знала об одном очень существенном обстоятельстве: принц Чэнь, похоже, очень серьезно болен!
И это то, что больше всего беспокоило Двэйна.
Прежде он никогда не задумывался о том, что пока принц-регент здоров, у него нет причин избавляться от него, он мог лишь иногда надавить на него, дать затрещину и тут же накормить сладким виноградом. Сегодня он лишит его одних полномочий, завтра наделит другими.
Но… если с принцем Чэнем что-то случится, то жизни его будет угрожать опасность… Тогда он непременно перед своей смертью постарается избавиться от него.
Потому что принц Чэнь прекрасно понимал, что слабый монарх не сможет совладать с Двэйном. Если он умрет, то Чарли, этот маленький двенадцатилетний мальчик, точно не справится с ним!
При юном и слабом монархе укрепляются позиции чиновников. Ни на востоке, ни на западе ни один монарх не допустит, чтобы это произошло.
И это означает одно: если принц Чэнь будет царствовать еще лет десять, а то и все двадцать, то Двэйну ничего не угрожает. Власть его будет постепенно расти, и постепенно, по мере старения, принц-регент будет давать ему все больше власти, и в конечном счете маг станет кем-то вроде канцлера Лобустьера.
Но если жизнь принца оборвется через год… Тогда он непременно придумает способ, как расправиться с ним! Простым методами свергнуть власть столь мощного клана за какой-нибудь год не представляется возможным. И самым быстрым путем в данном случае будет… сначала избавиться от Герцога Тюльпана!
Еще во дворце Двэйну в голову пришла мысль.
«Если бы я был принцем Чэнем и знал, что скоро умру, а после меня останется только мой несовершеннолетний сын и всесильный Герцог Тюльпан, то…
Я непременно бы убил его! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы мой сын один на один столкнулся с этим исполином!»
Поэтому Двэйна беспокоил не только сам факт покушения, но и не менее важный вопрос — был ли это принц Чэнь?
Или… допустим, это был не он.
И что?
Принц Чэнь серьезно болен, и у него есть мотив и прекрасная возможность убрать его! Неужели их дружба зависит только от того, как долго проживет принц?
Двэйн вздохнул и тихо проговорил:
— Чэнь… Во всяком случае, я в самом деле не хочу, чтобы мы стали врагами.
Услышав это его бурчание, госпожа Лист с подозрением покосилась на мага.
Двэйн поднял взор. Взгляд его был твердым. Он с трудом проговорил:
— Госпожа Лист, Вы со мной искренни, и я тоже не стану скрывать от Вас… Все, что Вы сказали — сущая правда, но что, если я говорю о некоторых сверх причинах, что если Ваши выводы основаны на неточных данных?
— Что?
— Чэнь… Наш принц Чэнь, — сдавленным голосом выговорил Двэйн, и в глазах появилась печаль. — Я подозреваю, что он болен и скоро…
Двэйн отвернулся, на в силах договорить.
Госпожа Лист опешила. Она вскочила со стула, во все глаза уставившись на мага.
Двэйн сидел как в воду опущенный, беспомощно опустив руки.
Принц Чэнь… Неважно, ты хотел меня убить или нет, но, похоже, что конфликт между нами неизбежен.
В памяти его снова всплыл то день, когда в стране случился переворот.
Он стоял у стены, а вокруг него сгрудились отряды предателей. Он только что отрекся от своей семьи и, неприкаянный, шатался по улицам города.
Принц Чэнь стоял на балконе императорского дворца и, подняв руку, громко произнес:
— Отныне тебя будут звать Герцог Тюльпан! Пока я жив, никто не смеет обидеть тебя! Пока мой флаг развевается на ветру, флаг клана Тюльпанов не будет сокрушим!
Этот голос до сих пор звучал в его сердце.
После государственного переворота, когда армия старшего принца была разбита, Двэйн собственными глазами видел, как войска его семьи разбегаются кто куда. Кто-то попытался напасть на принца Чэня. А он искренне протянул ему целебный напиток…
Двэйн закрыл глаза.
Чэнь… Я не боюсь тебя, я лишь не хочу становиться твоим врагом.
Не хочу! Не желаю! Не смею!
