— Каждая экспедиция империи на Юг, как я уже сказал, стоит больше полутора миллионов золотых монет. И хотя полководцы и рядовые нашей армии бесстрашны, все же строительство кораблей стоит денег. Выход одного корабля в море требует дальнейшего технического обслуживания, оружие в море требует особой починки, ведь в море оно ржавеет, одежда солдат требует починки и замены, а пища… на корабле должны быть овощи и фрукты, что в разы дороже обычной пищи. Все требует денег!
Сказал он и глубоко вздохнул:
— Что я хотел бы сказать, с точки зрения расходов, если мы будем следовать совету генералов, то получим больше ущерба, нежели выгоды. Один такой дальний поход требует затрат восемнадцати месяцев, или даже больше. А результат совсем ничтожный — чуть больше ста тысяч золотых монет, — он опять достал перечень, предоставленный гонцом с южных земель, и слегка посмеялся. — А если так? Если каждый год мы не будем отправлять солдат проливать кровь в море, и не будем тратить на это половину казны, то они будут отправлять нам три миллиона золотых монет каждый год! Я думаю, даже ребенок понимает, какой вариант лучше!
В конце старик низко поклонился сослуживцам, не спеша сказал:
— Конечно, я понимаю, что дело не только в деньгах, но также и в репутации государства, в его авторитете. Если сейчас мы позволим прежним рабам сидеть в наших дворцах как гостям… в любом случае, это позор. Это может вызвать у других людей смех… Мы люди империи уже связались с южными рабами, которые, возможно, относятся к нам как к равным. Я думаю, это вы и хотели сказать, господа!
После слов старика многие не удержались и слегка кивнули головой. Внезапно старик повернул голову и произнес:
— Господа, сейчас такое время, едва ли стоит бояться за свой авторитет! На фронте оборонительный рубеж Касперский ведет войну… Солдаты истекают кровью, жертвуя жизнями. Каждый месяц большая часть военных расходов и материальной помощи оправляется на фронт. Обмундирование и подготовка новобранцев требует денег, гибель солдат требует оказание помощи их близким и родственникам, за подвиги военных их так же надо награждать… все это требует затрат! Да и стоит отметить, у нас сейчас вообще нет возможности совершать дальние походы в южные земли. Другими словами, если мы не примем предложение от гонцов с юга, то у нас не будет возможности отправиться на их земли на кораблях! Поэтому мы должны принять их предложение, чтобы увеличить поступления в казну на три миллиона в год. Отклоним предложение… не получим ничего!
В конце своей речи он был весьма воодушевлен, старик гордо держал голову и осматривал всех вокруг.
*Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!*
Внезапно раздались аплодисменты! Толпа слушала, но молчала. С полузакрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, старый министр, Роб Шерр, выпрямив спину, сохраняя невозмутимое лицо, при всеобщем удивлении, аплодировал! Старый лис…
Старый министр, Роб Шерр, все больше и больше ослабевает, тем более, в первой половине года он тяжело заболел. Позже он стал более нелюдимым, хотя раньше нет-нет да сооружал полки, а сейчас даже этим не занимается. Ставит лошадь и просто уходит домой. Если бы не личное приглашение принца-регента, он бы и не посетил это собрание. Старый министр не появлялся перед людьми уже несколько месяцев. В настоящее время он находится в отставке, и стойко оберегает свою шкуру. Он ни во что не вмешивался, однако внезапно сегодня он бесстрашно выступил. Среди всей толпы старый министр был старейшим слугой империи. Его спина уже искривилась, а лицо ослабело от старости, однако он четко выразил свою позицию! Он действительно давным-давно воздерживается от высказываний — вне зависимости от ситуации!
— Господа, позвольте мне сказать, — старый министр с трудом встал, немного дрожа.
Предыдущие несколько месяцев он тяжело болел, он не притворялся, а действительно чуть не умер от болезни, в конце концов, года берут свое. Во время того как говорит этот старый почтенный человек, все сразу замолкают из-за его бесценного опыта! Можно не поддерживать его, можно не любить его, но ты должен его уважать за его годы и опыт, даже если формально, но должен!
— Когда вы обращаете внимание на свое лицо, вы должны обращать внимание и на реалии, — голос старого министра уже не был столь уверенным, он по-старчески немного дрожал. — Иногда есть реальная выгода в престиже… но сейчас, я считаю, у империи нет капитала, чтобы все время гнаться за репутацией.
Он договорил до этого момента, потому что его силы были совсем плохи, он дышал тяжело и перебивчиво. Внезапно его мутные глаза засияли, лицо засветилось от счастья, он выглядел как старый лев, который внезапно показал когти и величие!
— Если, — голос министра разразился эхом по всему холлу. — Если присутствующие в зале господа способны поделиться хорошими идеями, как империи получать три миллиона золотых каждый год, то я сразу соглашусь с вами, отправив гонцов с юга обратно! Я согласен с министром финансов.
В тронном зале более двадцати высокопоставленных чиновников принялись шепотом рассуждать. Старый министр… вопреки ожиданиям сообщил о своей позиции! Что это значит? Как говорится, сыграло «Величие и авторитет в старом льве». Этот неприметный в последнее время старый министр внезапно мастерски проявил себя. По-прежнему проявляя свое, ни с чем несравнимое политическое влияние! Все-таки несколько десятков лет трудового опыта — это вам не шутки. Пусть даже есть в зале министры, кто хочет поспорить, но они не выдают себя ни звуком, ни видом, несогласные в душе командиры сейчас стоят перед старым министром, сомкнув рты.
Принц-регент быстро встал и выдал окончательное решение:
— Сегодня вечером я приму гонцов с юга со всеми церемониалом и этикетом, как мы обычно принимаем степных жителей!
После слов главы империи люди тотчас поклонились. В то время как Чэнь встал, маленький Чарли тоже поднялся, однако хоть все министры и ответили поклоном, он нахмурил брови и глубоко задумался. Чэнь не видел недовольного выражения глаз Чарли.
«Все кончено? Все решено? А я? Я… я являюсь нынешним императором! От начала до конца. Никто не спросит у меня и слова? Отец… перед тем как принять решение, даже не взглянет на меня? Правильно! Я ведь так мал, и не важно, что на моей голове корона, даже если номинально — я император! Отец… ты должен сказать мне хоть слово! Он сейчас принял решение без меня! Я… что я за «император»? И какая разница между словами «император» и «принц»?»
Его руки спрятались в руках. И он непроизвольно сжал кулаки. Есть две очень старые темы разговора: «что на земле растет быстрее всего? Амбиции»! Что растет быстрее всего и быстро выходит из-под контроля?
После собрания, старый министр с помощью сопровождающего медленно вышел из зала — и правда, он пользуется большим почетом. Министр финансов специально покинул зал вместе с ним. Роб Шерр взглянул на придворного слугу и сказал со смехом:
— Хорошо, спасибо, дальше я сам.
