— Какалуотэ. Какое странное имя.
В главном здании Ассоциации рыцарей, в комнате на третьем этаже, сидел Дэлон, лениво развалившись на стуле и закинув ноги в грязных сапогах прямо на стол. В руках он вертел документы участника турнира. От него исходил сильный запах румян и алкоголя.
Двэйн сидел напротив него, изредка бросая взгляд на сапоги рыцаря. От них ужасно воняло, так что маг невольно поморщился.
— Куда ты ходил вчера вечером? Опять торчал в публичном доме, этом отстойнике грязи и разврата?
— Ааа нет-нет, — лениво помотал головой Дэлон, довольно улыбаясь. — На Ваше счастье, мой дорогой герцог, я теперь не то что раньше, а потому больше ни за что не пойду в этот дорогущий южный притон… Это ужасный запах дорогих духов и румян… О Небо, сейчас мне действительно трудно представить, что я раньше мог терпеть все это. Ныне моя положение изменилось, вчера, например, старый граф пригласил меня поехать в загородный дом утех. Вот это местечко, скажу я Вам! Один бы я ни за что бы не смог войти туда. Гм… Даже если бы и смог, то мне было бы жалко тратить столько денег.
Двэйн рассмеялся. Он сразу понял, о каком месте говорил Дэлон, ведь он сам некогда вместе с принцем Чэнем ходил туда.
— Девочки там просто красавицы. Такие красавицы, что смотришь на них и пьянеешь. Как жаль, если бы Вы не пришли так рано, я бы до сих пор бы лежал в их объятиях.
Сказав это, Дэлон уронил пачку документов на стол.
— Ладно, мой дорогой герцог, а теперь поговорим о делах. Я ведь очень серьезный человек. Когда нужно что-то сделать, я никогда не бываю небрежным.
Двэйн присвистнул.
«Серьезный человек? Существует ли в мире человек, который был бы более небрежен, чем ты?»
— Этот Какалуотэ — противник нашей очаровательной воительницы, — на этом Дэлон глубоко вздохнул. — Эх, как же тут быть веселым! На самом деле я бы очень хотел, чтобы у нас была ни одна воительница, а две! Не так ли? Если бы они сошлись в финальном состязании, то было бы очень жарко… Господин герцог, говоря Вашими словами, да, как сказать… Ах, да, «возбудитель билетной кассы». Вы же так говорили?
Двэйн поморщился.
— Хочешь — можешь переодеть этого Какалуотэ в женщину.
Дэлон серьезно задумался, а затем медленно покачал головой.
— Ладно, шутки в сторону. Давайте к делу. Мой дорогой герцог, турнир скоро закончится. И хотя я очень сожалею об этом… Ведь я на нем неплохо заработал! Будь моя воля, я бы проводил подобное мероприятие каждый год. Однако… сейчас вопрос состоит в том, что нам делать после его окончания? У всех кандидатов от ордена, судя по имеющимся у меня данным, превосходная репутация, нет ничего не обычного… Ах да, что касается Вашей просьбы, то все же есть несколько, кто, так сказать, выделяется из толпы, но они все предпочли держаться подальше от турнира и слетели еще в отборочном этапе.
Двэйн улыбнулся, и его улыбка показалось Дэлону очень странной.
Этот Какалуотэ — действительно очень любопытная персона!
Может, он решил сменить имидж на время соревнований? Или же… У него есть другое имя, и в обычное время его зовут Сунь Укун.
По материалам, имеющимся у Дэлона, Какалутэ был молодым человеком двадцати трех лет. Он родился и вырос на юге, с детства совершенствовал свои боевые навыки. Его учителем был достаточно известный на юге воин. Можно сказать, что всю свою жизнь Какалуотэ провел на юге, в болотистой его части, а это, как известно, вовсе не райское местечко.
В юго-восточной провинции Лоулани есть одно большое болото. Климат в том районе был влажный и удушливый. Большую часть времени в году там шли дожди, и люди вынуждены были постоянно терпеть тошнотворную вонь, отравляющую воздух. Вследствие этого там росло множество ядовитых растений… Но более важно было то, что южное болото — это известное в Империи обиталище диких магических зверей, каких по всей ее территории водилось очень мало.
Известно, что на материке есть несколько территорий, густонаселенных магическими животными: это Ледяной лес на севере, болото на юге и перевал Цилималуо, но в последнем их водилось очень мало, поэтому его обычно в расчет не брали.
Эти два района были излюбленным местом отрядов наемников, однако с точки зрения ценности и количества видов животных юг значительно уступал северу. Там водились низкосортные звери, а потому охота на них была не так привлекательна, как в Ледяном лесу.
Банды, промышляющие браконьерством, предпочитали ездить за уловом на север, так как отловленных там животных и изделий из них можно было продать по очень высокой цене.
Поэтому из двух императорских пограничных корпусов войск северный Ураганный корпус был намного сильнее и лучше подготовлен. Он квартировался неподалеку от того места, где начинался труднопроходимый Ледяной лес. Южный корпус размещался в южной болотистой местности, но работы у них было немного.
Именно поэтому за несколько лет его неоднократно упраздняли и формировали снова.
Но даже несмотря на, казалось бы, относительную безопасность этой местности, мало кто осмеливался заезжать туда.
Причина такой осторожности крылась в том, что юг был единственным местом на материке, где обитал особый вид магических животных.
И это было единственное стадное животное из всех известных людям магических зверей. Остальные, как правило, бродили в одиночку.
У этого существа были длинные острые когти и клыки, очень мощная сила и… он умел летать!
Его называли грифоном.
Крупное магическое животное с головой ястреба, клюв которого мог с легкостью пробить любые доспехи. Один удар мощной лапы мог запросто снести голову быку. А еще у него была пара здоровенных крыльев, взмах которых вызывал ураган, сокрушая все вокруг. С точки зрения силы, половозрелый грифон легко подымал в воздух барана. Взлетев высоко в небо, он, как правило, разжимал лапы, и животное падало вниз и разбивалось о землю.
При этом грифона невозможно поразить из лука, ибо обычные стрелы не могут причинить ему никакого вреда. Когда это существо размахивает своими крыльями, вокруг него образуются мощные вихревые потоки, которые не в состоянии преодолеть даже самые мощные стрелы. Густое оперение грифона служит ему своеобразными доспехами, в прочности не уступая легким латам солдат Императорской армии.
Большинство из взрослых особей грифонов обладали способностью управлять воздушными потоками. Это простенькая низкоуровневая магия, но его крик способен вызвать боль в висках и головокружение.
При встрече с огромной стаей грифонов даже боевой отряд предпочитает отступить и скрыться.
Поэтому, хотя на юге нет такого большого количества сильных магических животных, однако власти Империи по-прежнему держали на границе с болотом одно военное подразделение для обороны против свирепого «повелителя воздуха».
Можно сказать, что Двэйн уже доводилось встретиться с этими существами лицом к лицу. Как-то, выехав за пределы одного из южных городов, он видел грифонов, но в тот раз это была всего лишь иллюзия страшного магического существа, созданная Вивиан.
Но даже в таком виде свирепость грифона произвела на Двэйна сильное впечатление.
