— Вот и все, — объявил он, вставая. — Это платье из прошлогодней коллекции. Красное, среднего размера. Я всего лишь запомнил его артикул. Не беспокойся, завтра я пришлю тебе точно такое же красное платье.
— Ты… — Аоси остолбенела.
Она невольно посмотрела на подол. Аоси не понимала, что за странные письмена были вышиты на этикетке, но, похоже, Двэйн отлично разбирался в фасоне платьев.
Неужели…
Поймав ее удивленный взор, Двэйн кивнул.
— Все верно, умная девочка, — усмехнулся он. — Ты правильно подумала. Это платье сшито на моей фабрике, однако надо сказать, вкус у твоей двоюродной сестры весьма посредственный… Это прошлогодняя модель. Похоже, новую модель она еще не успела приобрести. А на этикетке вышиты особые символы одного из моих портных, которые занимаются пошивом таких платьев. В этом наша уникальность.
Двэйн и Аоси вместе вернулись в зал. Манни и другие девушки тут же это заметили, как и плащ, накинутый на плечи Аоси.
— О Небо, Аоси, куда ты пропала? — Манни тут же подбежала к ней, а следом и другие девушки, которые, видимо, по-прежнему не теряли надежду обратить на себя внимание герцога.
Аоси открыла рот и хотела было что-то сказать, но промолчала.
— Хм. Дамы, — улыбнулся Двэйн своей коронной элегантной улыбкой. — Я всего лишь пригласил мою будущую невестку обсудить некоторые семейные дела. Конечно же, я имею ввиду церемонию бракосочетания Аоси и моего брата. Всего-то семейные дела.
На этом он подмигнул девушке.
— Да… Насчет завтрашнего турнира. Аоси, я завтра отправлю людей встретить тебя… Хм, да, и еще. Моя ложа большая, можешь пригласить своих подруг, если они захотят, конечно…
Кто же не знал, что означает — сидеть на турнире в третьей ложе! В ней могли расположиться только самые прославленные, самые уважаемые аристократы Империи! К тому же, ложа Двэйна находилась прямо рядом с ложей принца Чэня и его семьи! Разумеется, это было лучшее место на трибуне.
— Аоси, мы можем пойти с тобой? — Манни первая решилась спросить у подруги.
Выражение лица девушки в данный момент было очень сложным. Посмотрев на Двэйна, она тихо сказала:
— А, да, конечно…
Девушки закричали от восторга. Двэйн, улыбнувшись и кивнув Аоси, поспешил удалиться.
— О небо! Он просто очарователен! — переговаривались подруги Манни.
Затем кто-то из них сказал:
— Аоси! Он ведь тебе как старший брат! Ты непременно должна помочь нам!
— У него уже есть жена. Она волшебница!
Аоси все еще была недовольна тем, как нахваливают герцога другие аристократки.
— Какая разница! — воскликнула одна из них, глядя ему вслед. — Стать его любовницей тоже неплохо. Он ведь первый красавиц Империи!
Аоси тоже посмотрела на удаляющегося Двэйна… Быть окруженной толпой аристократок — весьма неплохо. Она редко пользовалась таким успехом, а потому уже и забыла, что при этом чувствовала. И все это было из-за Двэйна.
Однако…
Он в самом деле был неплохим человеком. По крайней мере, хорошим старшим братом.
— Решил свои семейные вопросы? — скривился принц Чэнь, сидя на троне и глядя, как Двэйн неспешным шагом подходит к нему.
— Я забочусь о том, чтобы в моей семье царили мир и согласие, — сказал Двэйн, улыбаясь.
Подняв бокал, маг сделал знак принцу, который поднял свой кубок в ответ. Глотнув вина, Двэйн посмотрел на принца и, усмехнувшись, сказал:
— Ваше Высочество, даже Вы знаете о раздоре в моей семье. Честно говоря, я и представить себе не могу, что в этом мире есть дела, о которых Вы не знаете.
Услышав его слова, принц Чэнь невозмутимо сказал:
— Ты ведь знаешь, что мне приходится контролировать очень многое. Иногда у меня нет другого выбора.
— Тогда пью за Ваше здоровье, — улыбаясь, Двэйн одним махом осушил бокал до дна.
Две молодых людей, сосредоточивших всю власть в Империи в своих руках, с улыбкой переглянулись.
На следующий день, то есть второй день нового года, турнир рыцарей, наконец, продолжился, однако для поддержания всеобщей радости соревнование решено было начать с полудня.
В этот день состоялся второй этап отборочных соревнований.
В нем приняло участие около четырехсот воинов. Распределение по командам прошло также в виде жеребьевки, однако на это раз они состояли из четырех человек. Правила установили те же, что и в первом этапе: команда проходит в следующий этап, если хотя бы один воин в ней побеждает.
Когда распределение закончилось, тут же раздались разочарованные вздохи.
Те три воина, которым «повезло» попасть в команду вместе с Двэйном, выглядели очень расстроенными и обреченно качали головами…
Для Аоси это был едва ли не лучший день в ее жизни. Можно сказать, что с ее прошлой жизнью было покончено, и теперь у нее появилась возможность начать все с чистого лица.
Еще до полудня Герцог Тюльпан распорядился отправить Аоси большой подарок.
Это был большой ящик из ценных пород дерева, а внутри лежала крупная жемчужина, привезенная с юга. Цена такой драгоценности на рынке равнялась примерно пятидесяти тысячам золотых.
Конечно, Двэйн подарил ее от имени Габриэля.
Вместе с подарком маг также прислал девушке новое вечернее платье, точно такое же, как платье двоюродной сестры Аоси. К нему он добавил несколько вечерних нарядов из новой коллекции и зимнюю одежду, а также один комплект одежды для охоты из кожи.
— Господин сказал, что после сегодняшнего турнира возможно пригласит Вас поохотиться вместе с ним, но у Госпожи наверняка нет нового костюма для охоты, а потому он решил подарить Госпоже этот.
Такое сообщение передал Аоси юноша Сэнди. Говорил он очень вежливо и соблюдал все правила этикета.
Министр финансов жил очень скромно, чтобы избежать лишних нареканий, однако подарок от будущего зятя принял с удовольствием.
После этого Аоси вмиг стала главной темой для обсуждения для ее старших и младших сестер. Очевидно, что все это ей очень нравилось, и в ее возрасте ощущать себя от внимания окружающих на вершине блаженство было совершенно естественно.
А после полудня семью ждал еще больший сюрприз.
Двэйн прислал к их дому большую карету, чтобы Аоси и ее подруги смогли с комфортом и вовремя прибыть на турнир. И это была не просто карета, а личная карета Герцога Тюльпана!
Она была едва ли не самой роскошной в Империи, сделанной по последнему слову моды, и конечно ее невозможно было не узнать.
Каждая досточка, каждая деталь кареты была сделана из самых качественных материалов, а тянущие ее лошади были пригнаны из степи и являлись лучшими представителями своей породы скакунов высшего класса.
Внутреннее пространство кабины было раза в два больше, чем в каретах других аристократов. Заклинание движения, наложенное на колеса, позволяло карете двигаться быстро и без тряски.
Внутри кареты было до того роскошное убранство, что увидевшие его тотчас теряли дар речи.
Двэйн до того раскошелился, что в качестве подсветки поместил туда светящийся магический камень.
Все было затянуто бархатом… Аоси помнила, что из такого рода ткани были сшиты одеяла в доме старшей сестры, но их доставали по особым дням, а в обычные дни не использовали.
А в карете Двэйна из этой ткани был сделан коврик для ног…
Несколько солдат из личной охраны Герцога Тюльпана верхом на боевых скакунах следовали за каретой.
Аоси чувствовала себя несколько неуютно… Она подумала, что ей бы не стоило принимать от Двэйна все это.
Помощник управляющего Сэнди сказал ей:
— Господин сказал, что Вам не нужно благодарить его, ведь Вы — невеста младшего господина, можно сказать, что Вы тоже хозяйка этого всего, и у вас есть право пользоваться всеми благами, которыми владеет его семья.
Даже от этих слов Аоси не чувствовала облегчения, но ее подруги с завистью косились на нее, и это было ей в радость.
А когда они прибыли к стадиону…
Когда подъехала карета Герцога Тюльпана, в то же время подъехали всадники из управления общественного порядка. Они протиснулись в толпу и расчистили узенький проход для важных гостей. Пройдя в боковой вход здания Ассоциации рыцарей, предназначенный специально для аристократов, девушки поднялись на третий этаж.
Очутившись в ложе Герцога Тюльпана, Аоси с удивлением огляделась по сторонам…
О Небо!
По соседству с ними сидели принц-регент и маленький принц Чарли. Справа была ложа семьи канцлера, но сам канцлер еще не прибыл, рядом с пустующим местом сидел Камисилуо и его жена, а позади этой ложи располагалась ложа клана Билия. Аоси оказалась в обществе самых привилегированных аристократов страны. Все они пользовались авторитетом и обладали большой властью.
Когда девушки увидели, как управляющий торговыми делами клана Тюльпанов, господин Джек, самолично открыл им входную дверь и в самой вежливой и изысканной манере пригласил их войти, они почувствовали себя еще более неловко.
Джек не был аристократом, но все отлично знали, что он является одним из ближайших доверенных лиц Герцога Тюльпана, а потому, с точки зрения реальной власти, положение Джека было куда более выше, чем у многих представителей знатных фамилий. Очень многие из высших слоев общества Империи при встрече первыми кланялись ему.
Но в ложе управляющий обратился к Аоси так, словно она уже принадлежала к клану Тюльпанов:
— Если Вам что-то будет нужно, только прикажите.
Кто же в Империи осмелится приказывать Джеку?
Когда Джек вышел из ложи, Манни вдруг с силой потрясла остолбеневшую Аоси.
— Аоси! Аоси! — восторженно прошептала она. — А мы и вправду здесь сидим! Ты веришь? У меня такое ощущение, будто я во сне! Господин герцог в самом деле очень к тебе хорошо относится! Когда ты выйдешь замуж за его брата, ты в самом деле станешь очень влиятельной! Почти как чиновник!
— Да, точно, — вторили ей подруги. — Господин герцог умеет оказывать людям должное внимание…
— Эх, Аоси, если бы ты тогда вышла замуж за Герцога Тюльпана, то было бы многим лучше.
Неизвестно, кому принадлежали эти слова.
Выражение лица Аоси вдруг резко изменилось…
Манни это заметила и хотела было успокоить ее, но тут грянул оглушительный гомон толпы.
— Посмотрите! Господин Герцог выходит на ринг!
Двэйн с гордо поднятой головой вышел на подмостки.
Он был уверен в своем сегодняшнем выступлении, к тому же… он надеялся своей победой смыть позор прошлого этапа! Чтобы все люди увидели его истинную силу и больше не смели смеяться над ним.
Двэйн был человек с характером. Все эти дни он упорно упражнялся в боевых искусствах, и сейчас его настроение было подобно настроению ребенка, получившего очень интересную игрушку. Он мечтал о славе, но в прошлый этап его поражение немало потрепало ему нервы.
Но сегодня, решил он, такого не будет!
Сегодня все три противника Двэйна были святыми рыцарями!
«Святые рыцари от храма! Не могут же они вечно бегать от меня!» — думал Двэйн.
Сегодня он твердо решил показать, на что способен.
Раздались бурные аплодисменты и восторженные крики!
