Филипп особо и не пытался скрыть факт возвращения мисс Дайли и принцессы Дайли в Лоулань.
Как раз наоборот, он специально послал людей распространить эту весть по всему городу, которую они подавали так: герцогиня оказала двум драгоценным особам такое гостеприимное радушие, что они приняли решение задержаться в резиденции Герцога Тюльпана еще на несколько дней. В то же время, герцогиня лично предложила почетным гостьям обосноваться прямо в ее замке.
Одновременно Филипп втайне приказал послать военный отряд установить постоянное наблюдение за зданием бюро по делам религии, и прежде всего за Ее Высочеством Богиней Света. Немного поколебавшись, управляющий велел организовать наблюдение и за членами клана Лист.
Когда весть о возвращении мисс Дайли и принцессы Луизы облетела весь город, первой, кто пришел к ним в гости, была никто иная как госпожа Лист собственной персоной! В действительности, с того самого вечера, когда в замке был дан большой банкет и на нем она встретила Лосюэ, госпожа Лист серьезно заболела, а потому в последнее время она пребывала в не самом хорошем расположении духа. Она никого не принимала и ни с кем в эти дни не виделась, а потому никто не знал, что в тот вечер Лосюэ заставил ее испытать настоящий страх.
Узнав о возвращении мисс Дайли и принцессы, госпожа Лист тут же приехала в резиденцию Герцога Тюльпана, где ее уже поджидал Филипп.
— Господин Филипп, я требую объяснений! — с каменным лицом обратилась она к управляющему. — Со вчерашнего вечера на территории, принадлежащей моему клану, постоянно дежурит военный отряд! Неужели Герцог Тюльпан теперь так относится к своим верным друзьям и союзникам?
Филипп только усмехнулся.
— Любезная госпожа, это вынужденная мера, которая обеспечит защиту Вам и Вашему клану.
— Неужели, — глаза госпожи Лист блеснули, — это Вы попросили мисс Дайли и принцессу вернуться в город?
Смышленая маркиза тут же догадалась, что здесь произошло что-то особенно значительное.
К тому же… чтобы Вивиан пригласила двух дам к себе в резиденцию? Да это просто смешно! Кто-то, может, и поверит в это, но только не госпожа Лист, которая отлично знает характер этой маленькой, незаметной княгини. У Вивиан никогда не было аристократических привычек, разве она хоть что-нибудь понимала в искусстве приглашений придворных дам?
Госпожа Лист прожила на Северо-западе около двух лет и еще ни разу не получала от Вивиан приглашение!
— Здесь и в самом деле возникли несколько непредвиденные обстоятельства, — словно угадав ее мысли, сказал Филипп.
В конце концов, клан Лист уже почти полностью объединился с кланом Тюльпанов, и теперь они, можно сказать, плыли в одной лодке.
Филипп кратко ввел ее в курс дел. Госпожа Лист была очень умной женщиной и не так легко впадала в панику, но услышанное настолько потрясло ее, что она невольно изменилась в лице!
— Господин Филипп, ведь Вы же понимаете, насколько все серьезно! — она внезапно встала и во все глаза уставилась на управляющего. — Арестовать невесту императора и его сестру! Кроме как политический заговор, я себе другой возможности не представляю!
— Именно поэтому я сейчас очень нуждаюсь в Вашей помощи, — на лице Филиппа появилась горькая усмешка. — Когда весть разошлась по городу, немало высокопоставленных лиц потребовали организовать им встречу с принцессой и мисс Дайли. Мы можем отказать два-три раза, но не отказывать же им постоянно? Тогда разразится большой скандал. Мне очень нужна Ваша помощь, госпожа Лист,.
Помолчав немного, маркиза спросила:
— Вы… хотите, чтобы я убедила принцессу Луизу…?
— Да, — спокойно ответил Филипп. — Я ни за что не позволю ей появиться на глаза широкой публике. Другое дело — принцесса Луиза. У нашего клана с ней вражды нет, да и она изначально никоим образом не причастна к этому делу. Мисс Дайли всего лишь использовала ее как свое прикрытие. Поэтому я прошу Вас уговорить принцессу Луизу объединиться с нами. Я могу организовать в замке несколько официальных банкетов, на которые приглашу местных высокопоставленных лиц. Ее Высочеству лишь нужно будет пару раз появиться на людях, вот и все.
— Однако, у меня есть одно требование, — строго сказала госпожа Лист. — Я должна увидеться с герцогиней, мисс Вивиан. Господин Филипп, поймите, я не то что бы не верю Вам, но, хоть Вы и пользуетесь абсолютным доверием герцога, Вы всего лишь слуга. Я не могу, лишь опираясь на Ваши односторонние аргументы, Вам что-то обещать. Раз я не могу встретиться с герцогом лично, то я, по крайней мере, могу обсудить детали этого дела с мисс Вивиан.
Лицо Филиппа приняло странное выражение.
Прошло некоторое время прежде, чем он глубоко вздохнул.
— Сожалею… но это невозможно! Потому что госпожа Вивиан сейчас тоже не в городе. Она уехала несколько дней назад.
Вивиан действительно не так давно спешно покинула Лоулань.
В тот самый день, когда в замке был дан большой банкет, Двэйн внезапно вернулся в город и, напоровшись на Лосюэ, внезапно покинул зал. Только после этого Вивиан поняла, что Лосюэ очень опасен, а учитывая то, что Двэйн исчез именно после того, как вместе с эльфом куда-то отлучился, она, как его будущая жена, не могла спокойно сидеть на месте от волнения.
Если с Двэйном случалась какая-нибудь неприятность, Вивиан всегда была первой, кто желал как можно скорее найти его и помочь.
Но проблема была в том, что девушка не знала, куда он мог пойти.
Однако, к счастью, ответ на этот вопрос нашелся сам собой!
Примерно семь-восемь дней назад группа наемников прибыла в резиденцию герцога и, представившись «Лисами пустыни», попросили о встрече с Филиппом. Он сказали, что на северо-западе познакомились с человеком из клана Тюльпанов по имени «Гарри Поттер», который поручил им одно дело, выполнив которое они имели право приехать в замок за наградой.
Вивиан тут же все поняла. Многие не знали, но Вивиан знала, что «Гарри Поттер» — это один из псевдонимов Двэйна, которым он часто представлялся во время путешествий. Очень скоро, герцогиня пригласила этих «Лисов» в замок, чтобы лично побеседовать с ними.
Когда наемники узнали, что перед ними сама госпожа Вивиан, очаровательная волшебница, слава о которой гремела по всему северо-западу, они чуть не упали в обморок от счастья.
— Черт, после этой встречи больше никто на посмеет нас, «Лисов пустыни», называть третьесортным отрядом! Мы ведь теперь почетные гости самой госпожи Тюльпан! — перешептывались они между собой.
Вскоре Вивиан от наемников удалось выведать нынешнее местопребывание Двэйна, а в девушке-воине в белых одеяниях, которая в одиночку расправилась с конным отрядом разбойников, она узнала свою сестру, Джоанну!
Все это так встревожило Вивиан, что у нее больше не было желания разговаривать с этими наемниками. Выплатив им все, что пообещал Двэйн, она тут же вернулась в замок и, твердо решив во что бы то ни стало отыскать его, принялась спешно собирать чемодан.
«Северо-запад… Для чего Двэйн поехал именно на северо-запад?» — снова и снова спрашивала себя Вивиан, но не находила ответа.
В конце концов, стычка Двэйна с Лосюэ произошла уже после того, как он покинул замок, а потому никому о ней известно не было.
Однако в это время в замке находился человек, который по счастливой случайности коренным образом изменил течение событий.
Давал указания Вивиан никто иная, как Аой, в прошлом ученица Большой Снежной горы!
С тех пор как Аой приняла решение остаться подле Двэйна, она очень часто пересекалась с его невестой, особенно после исчезновения Хань Юэ, по которой она очень скорбела. В замке проживало не так много девушек, а Вивиан была скромна и проста, а еще очень добра к ней и часто утешала ее в дни ее скорби. Кроме того, Вивиан была одной из самых талантливых волшебниц на материке, а она — ученицей шамана с таинственной Снежной горы, и очень часто, проводя часы в дружеской беседе, они делились друг с другом своими познаниями в магии.
Когда в тот день Аой разыскала Вивиан, то обнаружила, что она уже собрала свой дорожный чемодан и приготовилась куда-то ехать. Естественно, что она стала расспрашивать ее об этом, и девушка, не привыкшая лгать, рассказала ей все как есть. В итоге, Аой узнала, что Двэйн сбежал на северо-запада в пустыню, и, судя по словам наемников, присоединился к торговому каравану, шедшему в степь…
— В степь? Неужели… — изумилась Аой. — Неужели он поехал к Большой Снежной горе?
Эта фраза и стала определяющей в их решении отправиться в путь вместе. Вивиан понимала, что если она среди бела дня вздумает покинуть замок, то Филипп непременно попытается уговорить ее остаться. В конце концов, будучи герцогиней, и вот так свободно разъезжать у черта на куличках совсем не подобает занимаемому ей положению в обществе. Поэтому Вивиан впервые в жизни приняла самостоятельное решение — сбежать!
Разумеется, дороги на северо-запад она не знала, но теперь с ней был проводник — Аой!
Собравшись в дорогу, девушки тайком покинули замок, и лишь только через три дня Филипп обнаружил, что герцогиня исчезла!
Когда он отправил на ее поиски всадников и небольшой отряд десептиконов, Вивиан и Аой уже прошли через Северо-западный коридор и направились в сторону степи. Когда Филипп уговаривал госпожу Лист оказать ему посильную помощь, девушки находились уже за тысячи километров от Лоулани, у самого подножия Большой Снежной горы,
Подняв взор и посмотрев на ее вершину, затерявшуюся среди облаков, Вивиан пришла в неописуемое восхищение:
— Вот это настоящее чудо природы… Аой, ты думаешь, Двэйн и вправду поднялся наверх?
Аой стоило огромных усилий привести свои мысли в порядок. На самом деле, в этот момент, девушка пребывала в некотором смятении, ведь для жителей Большой Снежной горы она была предателем. Находясь в плену у Двэйна, который ввел ее в заблуждение, она помогла ему переодеться в шамана с Большой Снежной горы и обмануть гонца от степных народов, и теперь Аой не знала, известно ли об этом деле ее соплеменникам. Кроме того, еще раньше она тайком заколола командующего Северо-западной армии, что расценивалось как своевольный поступок.
Зная характер своего учителя, Байхэчоу, Аой понимала, что в случае возвращения на гору, ее, согласно законам Большой Снежной горы, ждет тяжелейшее наказание, и даже если учитель смилуется, то в лучшем случае ей предстоит простоять на вершине горы семь-восемь лет, что еще, по меркам ее племени, было относительно легкой мерой.
— Это… Что там говорили скотоводы? Группа из трех человек направилась в сторону горы, среди них был один мужчина и одна женщина, так? Это, должно быть, и есть герцог и твоя сестра.
Аой внезапно охватил сильный страх.
Более важным было то, что, по словам погонщиков скота, с Двэйном и Джоанной вместе шел некто, одетый во все черное. Когда они описали его наружность, Аой тут же догадалась: это был Лугао!
Генерал был так низок, что по этой примете можно было легко его узнать.
Если Двэйн и Джоанна оказались в руках Лугао, то это для девушек означало, что ничего хорошего ждать от этой встречи им не следовало.
Что касается Вивиан, то она просто тревожилась за безопасность Двэйна.
Но вот эмоции Аой были куда более сложными. С одной стороны, оказавшись у подножья горы, она тут же вспомнила строгий взгляд Байхэчоу, и ее пробила мелкая дрожь, от чего ей отчаянно захотелось все бросить и бежать отсюда как можно дальше. С другой стороны, мысль о том, что рядом с Двэйном и Джоанной сейчас находится Лугао, чрезвычайно тревожила ее… Этот ненавистный герцог! Он так умен, так коварен, но даже ему не удалось избавиться от генерала!
В конце концов, невзирая на мрачное предчувствие, девушки начали подъем к снежной вершине.
Дорога петляла и извивалась, то устремляясь резко вверх, то проваливаясь глубоко вниз. Но Аой отлично ориентировалась на местности, и вскоре, миновав очередной поворот, Вивиан увидела вдалеке падающий вниз силуэт и громко вскрикнула от неожиданности.
Наверху длинный изящный силуэт точно ветер стремительно несся вниз, и когда он приблизился, девушки сумели разглядеть его удивительно прекрасное лицо, утонченности которого позавидовала бы любая красавица. Он тяжело дышал, но голос его звучал благородно и возвышенно. Вивиан тотчас узнала в незнакомце того самого господина Лосюэ, которого она видела в замке на банкете.
Вот только в этот самый момент Король Эльфов был мрачен как никогда. На его абсолютно прекрасном лице, а именно на щеке, красовался тонкая царапина, из которой медленно сочилась алая кровь. Но Лосюэ не обращал на это никакого внимания. Его взгляд потух, и казалось, что даже бледный свет солнца не отражается в нем…
