— Хр… Хр-хр…
На девушку нахлынул очередной приступ одышки.
Хотя Джоанна была рыцарем восьмого уровня, но в недавнем бою она получила очень серьезные травмы. «Источник вечной молодости» залечил ее раны, но жизненные силы восстановить было не так просто.
Смеркалось. Местность в этом районе была гористой, девушку со всех сторон окружал густой лес. Дорога была скользкой, ноги то и дело проваливались в очередную выбоину. Джоанна почувствовала, что как силы стремительно покидают ее. Она уже едва ли могла двигаться.
В Двэйн хоть и не был настоящим бойцом, но он два года изучал боевое искусство Звездной Доу Ци, да, к тому же, совершенствовал боевые приемы на Большой Снежной горе, в обители Байхэчоу. И теперь он был значительно крепче и выносливей простого человека.
Путь серпантином проходил через горы. Это был трудный маршрут, но Двэйну было значительно легче идти, чем Джоанне.
С тех пор как они начали подъем, прошло уже не меньше часа.
Они оба были магами, но Двэйн запретил Джоанне использовать магию полета и вообще какими-то другими способами ускорять их продвижение.
— Не забывай! На моем теле еще сохранились отпечатки эльфийской магии! Лосюэ с удивлением обнаружил на мне целых восемь следов! Однако, ты прекрасно знаешь, что кроме одного моего собственного, остальные семь — обыкновенные звери и птицы! Нам удалось сбить Лосюэ с толку, но он обладает одной уникальной способностью реагировать на идущие издалека магические волны. Если мы сейчас используем магию, то это будет равносильно тому, что мы собственноручно указали, где нас искать. К тому же, хотя животные тоже несут кристаллы с эльфийской магией, но они не могут использовать ее! Как только мы ускоримся, то Лосюэ тут же почувствует, откуда исходят магические потоки. Тогда все наши усилия пойдут коту под хвост!
Джоанна уже не могла идти. Двэйн взвалил ее себе на спину и, крепко держа ее за подмышки, стал медленно продвигаться вперед.
Теперь ему нужно было тащить себя и половину веса Джоанны, которая, касаясь ногами земли, помогала ему идти.
Джоанна в душе была тронута его заботой. Свет звезд касался макушек деревьев и, проникая сквозь щели в густой плотной листве, освещал им путь. Посмотрев Двэйну в глаза, девушка увидела в них холодный отраженный блеск. Он решительно глядел перед собой. Маг тяжело дышал, но по прежнему твердо ступал по земле.
Джоанне стало не по себе. Она видела, что Двэйну нелегко нести ее на себе. Эти очертания лица… Она вспомнила, как они очутились на необитаемом острове, и маг с самым бесстрастным выражением лица уступил ей ягоды и часть своей еды, а сам тайком подъедал коренья. Каким он был тогда? Прежние черты лица в ее сознании соединились с теми, которые она видела перед собой теперь…
-А!
Джоанна в ужасе закричала и упала прямо в объятия Двэйна. Маг нахмурился и, опустив взор, заметил, что туфли девушки сильно истерты, а на ее лодыжке была небольшая ранка, оставленная острыми зубчиками какого-то растения.
Двэйн глубоко вздохнул и опустил Джоанну на землю. Взяв обеими руками ее лодыжку, он тщательно осмотрел ее, а затем со смехом сказал:
— Ничего серьезного. Это листья клена Фримана. Они достаточно острые, но совсем не ядовитые. Даже полезные.
Двэйн повернулся и, вынув из-за пазухи кинжал, отрезал им веточку с куста, который только что поранил девушку. Осторожно срезав твердые зубчики, так что обнажились мягкие части растения, он протянул его Джоанне:
— Откуси немного, а потом тщательно разжуй. Сок этого растения придает бодрости. К тому же, его всегда можно употребить в пищу в случае недостатка провианта.
Посмотрев на кровоточащую лодыжку Джоанны, Двэйн вздохнул и, вытащив из накопительного кольца чистую одежду, оторвал от нее лоскуток и обвязал им раненую лодыжку.
— К сожалению, я не могу использовать воду из источника вечной молодости на такой маленький порез. Она слишком ценна для такого незначительного дела. И я сейчас не могу развернуть целительную магию, чтобы залечить ее. Поэтому тебе придется потерпеть.
Сказав это, Двэйн поднял глаза на девушку и посмотрел ей в глаза. Он заметил несколько странную тень на ее лице. Она неподвижно глядела на него, и ясные глаза ее во тьме блестели ярким светом.
— А… Я поняла, — очнувшись, рассеянно произнесла Джоанна.
Когда Двэйн осматривал ее лодыжку, ей казалось, что его нежные пальцы словно гладили ее кожу. Сердце Джоанны готово было выпрыгнуть их груди!
К счастью, было темно, и Двэйн не смог ясно разглядеть выражение ее лица…
Охваченная романтическими чувствами, Джоанна как будто забыла о том, что она и Двэйн — маги, а у всех магов такого уровня органы чувств намного острее, чем у обычных людей.
Поэтому, даже в темноте Двэйн заметил изменения в выражении лица девушки.
В душе Двэйн глубоко вздохнул, но внешне по-прежнему старался сделать вид, будто ничего не произошло.
Они погрузились в молчание. В этот момент каждый думал о своем.
Прошло некоторое время, прежде чем чувства Джоанны постепенно утихли. Девушка не выдержала и тихим голосом сказала:
— Это… как долго нам еще осталось идти?
— А, почти пришли, — подумав немного, Двэйн добавил. — Мне нужно найти подходящее место… В этом лесу непременно есть то, что мне необходимо.
Сказав это, маг внезапно развернулся и сел перед ней на корточки.
— Эй, ты… Ты что делаешь?
— Собираюсь понести тебя, — коротко ответил Двэйн.
Джоанна почувствовала, что опять покраснела.
— Мне… не нужно! У меня у самой есть ноги. С чего это ты должен меня нести?
Двэйн не придал ее словам никакого значения и насильно взвалил ее себе на плечи. Джоанна тихо вскрикнула и сделала вид, что предпринимает отчаянную попытку высвободиться, хотя она была весьма польщена таким его отношением. Но маг, не обращая на нее внимание, уже снова двинулся в путь.
Они прошли совсем немного, но дыхание Двэйна с каждом шагом становилось все громче. Джоанне стало искренне жаль его, хотя он старался изо всех сил держаться невозмутимо, но отдышка в конце концов выдала его.
— Эй, ты! Тебе не надоело еще? Давай лучше я сама пойду. Опусти меня.
Отдуваясь, Двэйн наигранно громко рассмеялся. Но его насмешливый тон был все также полон решимости:— Джоанна, разве я тебе не говорил? Ни в коем случае не сомневайся в силе мужчины.
Они шли еще довольно долго, пока, наконец, не миновали лес и не вышли на открытую местность.
Перед ними неожиданно возникла небольшая поляна квадратной формы площадью не более пятисот квадратных метров. Со всех сторон ее окружал густой лес. Им показалось, что повсюду их окружает плотная листва, и откуда-то распространялся слабый запах тухлятины.
Сделав шаг вперед, Двэйн ощутил что-то мягкое под своей ногой и тут же одернул ее. Посмотрев на след, оставленной подошвой своего ботинка, он рассмеялся:
— Как хорошо, что я во время отскочил назад. Оказывается, это болото!
Полянку, которую они увидели, на самом деле была ровной только благодаря осыпавшимся засохшим веткам и листьям, а под ними лежал толстый слой глины, скрывавший глубокое болото! Если бы Двэйн вовремя не определил это, то его затянуло бы в трясину.
Маг, наконец, опустил Джоанну на землю. Они прошли весьма небольшое расстояние, но для Двэйна это был уже предел его возможностей.
Нести Джоанну было особенно трудно. Раньше на ней были одеты доспехи, но, получив ранение, она их сняла. Лежа на его спине, девушка почувствовала, что ее тело точно приклеилось к нему.
Преодолевая многочисленные спуски и подъемы, маг чувствовал, как ее мягкие груди терлись о его спину. Это пробуждало в нем сложные чувства…
Джоанна тоже чувствовала себя весьма неловко. Первую половину пути она пыталась опираться на него руками, но постепенно силы окончательно покинули ее, и она невольно всем телом прижалась к его спине. Она была девушкой со взрывным характером, но все-таки такой же обычной девушкой, а потому находила такую позу несколько неподобающей, но она так ослабла, что не решилась первой заговорить об этом.
И так они шли всю дорогу до болота. Когда Двэйн опустил Джоанну на землю, она пошатнулась и оперлась на ветку стоящего рядом дерева. Когда она посмотрела на мага, он заметил капли пота, стекавшие с ее лица. Девушка закусила губу и покраснела, в глазах ее блеснула обида.
Двэйн открыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг откуда-то издалека раздался чей-то звонкий и холодный голос:
— Двэйн, до каких пор ты собирался прятаться от меня? Ха… Ты действительно полагал, что сможешь обмануть меня, и я не смогу найти тебя?
Этот голос был подобен свисту завывающего ветра, и он был повсюду! Это холодный, полный уверенности в свое могущество голос — конечно, он мог принадлежать только Лосюэ!
Джоанна мгновенно изменилась в лице и раскрыла рот от удивления. Двэйн одной рукой обхватил ее, а другой с силой зажал ей рот и тихо сказал:
— Не нервничай! Он еще не нашел нас, а только лишь использовал магию, чтобы усилить свой голос, чтобы мы отовсюду могли услышать его. Он хочет запугать нас.
Успокоившись, Джоанна начала трезво оценивать обстановку. Действительно, голос раздавался повсюду, однако, она в конце концов поняла, что его источник находился где-то далеко на востоке. Он звучал то громко, то тихо, то низко, то высоко. Звуковая волна устремлялась на запад и подобно морскому прибою возвращалась назад…
— Да, он еще не нашел нас, — усмехнулся Двэйн. — Зато придумал отличный способ привлечь наше внимание. Должно быть, он рассчитывал, что мы испугаемся и в панике побежим куда глаза глядят.
Однако в душе он был вовсе не так уверен в своих словах.
Магия усиленного звука распространялась на обширной территории, это был очень затратный поступок с точки зрения расходования магических сил. Однако, понимая, что звуковая волна идет откуда-то с востока, Двэйн не мог сказать точно, как далеко она распространяется и где заканчивается.
Способности Лосюэ настолько мощные, что и представить нельзя!
Успокоившись, Джоанна спросила:
— Двэйн, куда нам теперь идти? Давай побыстрее уйдем отсюда. Здесь… очень воняет!
Действительно, от болота, внезапно возникшего перед ними, исходил тошнотворный запах. Должно быть, оно круглогодично было скрыто толстым слоем высохших веток и листьев, которые быстро перегнивали и, смешиваясь с жидкой глиной, нестерпимо воняли.
Двэйн изо всех сил старался сохранять спокойствие. Он порылся в кармане и достал оттуда некий предмет, крепко сжимая его в ладони.
Маг натянуто улыбнулся и посмотрел на Джоанну:
— Ты боишься неприятных запахов? Тогда боюсь, что тебе придется потерпеть еще немного… Послушай меня. Сожми нос и дыши через рот.
Он внезапно достал из-за пазухи маленький зажим и, несмотря на протесты Джоанны, надел их ей на нос. Посмотрев на нее в таком виде, маг не стал смеяться, боясь навлечь на себя гнев этой тигрицы, а просто, не сказав ни слова, взял ее за руку.
В темноте Двэйн отчетливо увидел, что нежная рука Джоанны точно светится. Помедлив немного, он крепки сжал ее ладонь в своей. Она была влажной и слегка дрожала.
— Не бойся. Ты со мной. Я верю, что на этот раз Лосэю непременно останется в дураках! Вот только, будет немного вонять, ты уж потерпи пожалуйста.
Сказав это, Двэйн, потянув за собой Джоанну, пошел вперед
— Куда мы идем? — испуганно спросила девушка.
Выражение его лица показалось ей несколько странным. Указывая на болото, он натянуто улыбнулся:
— Конечно, вот сюда… Идем… вниз!
Джоанна резко изменилась в лице. Она с нескрываемым отвращением уставилась на жутко смердящее болото, и ее голос дрогнул:
-В… вниз?
Все девушки от природы своей любят чистоту, и отвратительный вид болота вызвал в ее душе отчаянное сопротивление.
Однако, Двэйн с силой потянул ее за собой, и ему она противиться была не в силах. Девушка послушно последовала за ним. Ведь вместе с ним она готова была пойти хоть на край света, если только он будет держать ее за руку…
Они ступили в болотную трясину. Ноги их заскользили, омерзительного вида грязь затекла им в сапоги. Джоанна затряслась и, невольно изогнувшись всем телом, упала прямо в объятия Двэйна…
