Двэйн действительно ждал сигнала, и этот сигнал должен был прийти из столицы лично от принца-регента.
К несчастью, он его дождался, и это впоследствии доставило ему множество неприятностей.
Зима близилась к концу, но снег и лед еще не растаяли, поэтому передвигаться по дорогам Империи было по-прежнему нелегко.
В этот день утром две выехавшие из города Лоулань кареты сразу привлекли внимание дозорный патруль, дежуривший за стенами города.
На обеих каретах была символика Храма Богини Света, впереди и позади нее следовало четыре рыцаря. Когда патрульные приблизились, рыцари сообщили им, что обе кареты принадлежат очень уважаемому столичному гостю и предъявили соответствующие документы. Убедившись в их подлинности, дозорные сопроводили кареты до ворот города и дали разрешение на въезд.
Первый этап строительства нового религиозного объекта был завершен. Это был небольшой собор, возведенный невдалеке от имения герцога, и его охраняло около сотни рыцарей. Когда две кареты въехали в город, им пришлось пробираться между повозками торговцев, которые обычно каждое утро толпились у ворот города, стремясь провезти свой товар. Конечно, столь необычная для местного населения свита сразу же привлекла всеобщее внимание. Люди наперебой высказывали предположения, кому из известнейших храмовников принадлежит столь роскошный экипаж.
Но вопреки ожиданиям толпы, кареты, въехав в город, направились не к новому храму, а подъехали к воротам герцогского имения.
К величайшему изумлению сопровождавших кареты рыцарей, столь внезапное их появление в городе не стало сюрпризом ни для кого из обитателей замка.
Ворота имения уже были открыты, отряд кавалеристов из личной стражи клана Тюльпанов выехал им навстречу, а на въезде на территорию замка их уже ожидал его управляющий, пожилой джентльмен, какие обычно служат в знатных домах. Он был одет в костюм с галстуком-бабочкой и, сдержанно улыбаясь, и уважительно кланялся гостям.
Его манеры были настолько безукоризненны, что даже ни один учитель дворцового этикета не найдет в его действиях ни единой ошибки. Открыв дверцу кареты, он сделал почтительный жест, приглашая гостя выйти из кареты, и улыбнулся:
— Ваше Высочество, Его Светлость Герцог Тюльпан распорядился встретить Вас здесь. Прошу прощения, Ваш визит столь неожиданный, а герцог в данный момент находится на срочном совещании генералов клана, поэтому, к сожалению, он не смог лично встретить Вас.
Из кареты высунулась миниатюрная женская ручка, и затем из нее торопясь вышла Ее Высочество Богиня материкового Храма Света. Она сдержанно улыбнулась, однако в глазах ее на миг блеснуло едва заметное удивление. Затем взгляд ее снова стал холодным и спокойным, она вложила свою руку в протянутую руку управляющего и с его помощью спустилась с подножки кареты.
В этот миг подул холодный ветер. На женщине был одет белый меховой воротник, но от внезапного порыва ветра она поежилась, и плотнее закутавшись в него, тихим голосом сказала:
— Благодарю Вас. Оказывается, северо-западный ветер такой холодный.
— Главное — привыкнуть, — сдержанно рассмеялся старик. — Ваше Высочество, я уже распорядился приготовить для Вас теплую комнату, где Вы сможете отдохнуть с дороги. Если Вам что-то нужно, прошу, приказывайте.
— Прошу Вас позаботиться о моих рыцарях. Они очень устали в дороге, — спокойно сказала Богиня.
— Ваше распоряжение для меня закон. Не беспокойтесь, им будет оказан самый почтительный прием, — вежливо улыбнулся управляющий. — Мое имя Мадэ, Ваше Высочество. Если у Вас есть еще какие-нибудь пожелания, прошу Вас, говорите.
По дороге к замку Богиня внимательно всматривалась в окружающий пейзаж. Окинув взором имение, она с восхищением отметила:
— Это место отчего-то кажется мне загадочным. Господин Мадэ, я слышала, что этот замок был построен всего за три месяца. Неужели это правда? Святая Небесная Дева, да это ведь просто чудо!
Старик вежливо ответил на ее вопрос. Затем Богиня выдвинула условие:
— Мне бы не хотелось так скоро запирать себя в четырех стенах. Замок очень заинтересовал меня. Могу ли я осмотреться здесь?
— Конечно, можете, — улыбнулся управляющий и добавил. — Однако в имении есть такие места, куда Герцог Тюльпан запретил входить посторонним. Без его разрешения никто не может туда войти… Да, Ваше Высочество, как Вы знаете, Герцог Тюльпан ко всему прочему еще и маг, а потому его привычки несколько отличаются от привычек простых людей.
Богиня поспешно улыбнулась. Подумав, она сказала:
— Раз так, то я, пожалуй, лучше отправлюсь в комнату отдохнуть… Думаю, мне лучше сначала получить разрешение владельца замка, а потом уже все здесь осмотреть.
Чем в данный момент занимался Двэйн?
Разумеется, он заранее знал о визите Ее Высочества.
На самом деле, он получил весть о ее прибытии еще до того, как ее карета пересекла границу провинции Деса.
Вот-вот начнется война. С чего вдруг Богиня, с которой у Двэйна с самого начала не заладились отношения, внезапно сбежала на северо-восток? Неужели у нее созрел какой-то коварный план?
Что об этой ее выходке думают в храме? Сейчас он как никогда старался поддерживать с храмовниками хорошие отношения. Неужели они специально подослали ее для того, чтобы помешать ему осуществить его планы?
А принц-регент… Неужели все это происходит с его согласия?
Черт… Не может быть, чтобы принц Чэнь хочет воспользоваться случаем и избавиться от своей племянницы?
Нехорошее предчувствие одолело Двэйна.
Двэйн вовсе не созывал никакого срочного собрания генералов. В действительности, большая часть его армии уже давно отправилась в ставку на границе провинций Деса и Нулинь. Единственным оставшимся в городе человеком которого можно было причислить к разряду военных, был командующий охранным гарнизоном Лоулинь, генерал Даниил. Сегодня Двэйн встал довольно рано и первым делом отправился в лабораторию. Строительство военного корабля «Летящий дракон» было в целом завершено, Гендальф в Зеленом научил его одному приему, и он активно использовал его на этом оружии, изготовление которого Двэйн пока предпочитал держать в тайне.
В полдень он пожаловал к госпоже Лист и ее сестре Эйнджел на утренний чай. После этого к нему прибежал паренек по имени Мусы, которого Двэйн мягко говоря не жаловал за то, что он часто беспокоил его своими фокусами вроде «показать приведение» и прочее. В этот раз он изъявил настойчивое желание «участвовать вместе с Герцогом Тюльпаном в настоящем сражении».
— О какой войне ты говоришь? — спросил Двэйн, притворившись, что не понимает, о чем тот говорит. — У нас на материке давно наступила мирная эпоха, и никаких войн и в помине нет.
— Не обманывай меня! — нахмурился Мусы.
За два года, проведенные на северо-западе, этот паренек здорово подрос, однако, по мнению Двэйна, он все еще оставался слишком худым и слабым.
— Он больше похож на бабу, — так оценил мальчика генерал Лонгботтом.
— Не обманывай меня! — снова воскликнул Мусы, глядя Двэйну в глаза. — Большая часть твоей армии ныне квартируется на востоке. Нынче в городе такой переполох, что только дурак не догадается, что идет последняя волна мобилизации перед тем, как начнется война. Герцог Тюльпан, ты что, за идиота меня держишь что ли?
Заметив румянец на щеках парнишки и крохотные капельки пота на переносице, Двэйн вдруг задал ему вопрос, не имевший к теме их разговора никакого отношения:
— Что делаешь по утрам? Спортом занимаешься?
Двэйн приблизился к нему и вынул из-за пазухи шелковый платок, а затем вытер ему пот, стекавший с его носа на пол. Мусы испугался и отошел.
— Да, кажется, я забыл, что ты очень брезгливый, — рассмеялся Двэн, пряча платок в карман.
— Я… По утрам у меня уроки фехтования, — воодушевился мальчик и громким голосом сказал. — Учитель говорил мне, что я уже достиг третьего уровня. Еще он пообещал, что я очень скоро начну изучать Доу Ци. Я… Я уже взрослый! Черт! Не смотри на меня так, я не ребенок!
— Только дети обычно всячески подчеркивают, что они уже не дети, — пожал плечами Двэйн.
— Если ты не позволишь мне пойти с тобой в поход, то я сбегу и все равно пойду! — продолжал настаивать Мусы.
— Лучше бы тебе этого не делать. Если ты сбежишь, то я сломаю тебе ноги. Обе сломаю! — голос Двэйн звучал так спокойно, словно рассуждал о чем-то отвлеченном.
Оглядев Мусы, он внезапно спросил:
— Что касается военных дел… То лучше бы тебе спросить совета у твой сестры.
Подумав немного, мальчик кивнул.
— Двоя сестра очень умная девушка, — улыбнулся маг. — Что она еще тебе сказала?
— Она сказала… — закашлявшись, Мусы продолжил. — Она мне дала некий список. Прочитав его, я понял, что это был перечень всего среднего и низшего командного состава Северо-западной армии. Некоторые из них, возможно, возглавят отряды, которые вторгнутся в наши земли. Однако, я тебе его отдам только в том случае, если ты возьмешь меня с собой в поход.
Двэйн задумался… Неужели госпожа Лист хочет помочь мне в этом деле? Да, наверное… Она очень внимательна… Но она в самом деле хочет, чтобы я взял Мусы на войну?
— Подожди немного, — кивнул наконец Двэйн. — Хорошо. Я возьму тебя с собой, но ты должен постоянно находиться подле меня и во всем меня слушаться… Если ты вздумаешь самовольничать, я сломаю тебе ноги.
Двэйн намеренно злобно посмотрел на Мусы и расхохотался.— Кстати, в следующий раз будь осторожнее на тренировках. Организм у тебя растущий… Излишнее перенапряжение вредно для твоего здоровья.
Сказав это, маг невольно взглянул на его грудь, отчего Мусы вздрогнул и побледнел. Двэйн махнул рукой, и мальчик поспешил удалиться.
Он… Он знает?
Мусы испуганно выбежал из библиотеки и понесся прочь.
— Ха! Госпожа Лист… Очень внимательная женщина. — Двэйн посмотрел на оставленный Мусы список и тяжело вздохнул. — Наверное, она не знает одну очень известную цитату… Женщины не должны вмешиваться в войну!
Двэйн посмотрел на часы. Солнце уже достигло зенита.
Да, должно быть, Богиня уже заждалась его.
Он переменил костюм, нарочно растягивая время, затем направился в комнату, где отдыхала Богиня.
Подойдя к дверям гостевой, маг услышал доносящийся оттуда женский смех. Когда он вошел, то увидел двух женщин — госпожу Лист и Богиню. Они сидели друг напротив друга и, казалось, о чем-то оживленно беседовали, как хорошие знакомые.
Двэйн нарочно потянулся и сказал:
— Прошу прощение, уважаемая госпожа Богиня. Ваш визит столь неожиданный, что я право удивлен. Простите за то, что заставил Вас так долго ждать.
Заметив Двэйна, Богиня встала и кивнула ему в знак приветствия.
— Герцог Тюльпан, только не нужно оправдываться, вроде того, что у вас было срочное совещание и так далее. Ладно, не будем об этом. Думаю, все и так уже давно знают, где теперь эти ваши генералы.
Госпожа Лист почтительно поклонилась Двэйну. Он улыбнулся, смерив ее пристальным взглядом:
— Госпожа, я только что встретился с Вашим братом. Признаться, его требование доставит мне немало хлопот. Неужели вы действительно разрешили ему?
— Да, господин. Прошу, пообещайте мне, если Вас это не слишком затруднит.
Госпожа Лист вздохнула и продолжила:
— На мой взгляд, ему нужно бы уже повзрослеть. Только жестокий путь войны поможет ему в этом. К тому же, я уверена, рядом с Вами он будет в безопасности.
— На войне действительно взрослеют, — Двэйн глубоким взглядом посмотрел на нее. — Особенно мужчины.
— Благодарю Вас за понимание, Герцог.
— Разве вы были до этого уже знаком? — указывая на Богиню, спросил маг.
— Конечно, — улыбнулась господа Лист. — Мы знакомы уже много лет.
Она еще раз окинула Двэйна беглым взглядом и поспешила откланяться:
— Думается, Герцог хочет посоветоваться с вами по некоторым вопросам. Я, пожалуй, пойду. Не буду вас задерживать.
— Да и еще… Найдите другого учителя для Мусы. Желательно, чтобы это была женщина, — мягко сказал Двэйн. — Он уже вырос. В фехтовании важно чувствовать противника.
На лице госпожи Лист на мгновение появилось удивление, но тут же вновь приняло привычный спокойный вид.
— Я подумаю, — вежливо улыбнулась она. — Благодарю за Ваш совет.
Затем она вышла из комнаты. Когда дверь за ней закрылась, Двэйн испустил длинный вздох и с облегчением сел на стул напротив Богини. Выдержав паузу, он лениво протянул:
— Итак, говори. Что тебя заставило в такое время прибыть сюда?
— Вот так значит ты обращаешься с благородными женщинами? Прошу следить за своими манерами, — равнодушно отозвалась она.
— Довольно! — взмахнул рукой Двэйн и, указывая ей в лицо, сказал. — Я должен тебе напомнить, что мы вовсе даже не друзья. Здесь нет посторонних, и потому мне вовсе не хочется напускать на себя вид чопорного аристократа. К тому же.. Честно говоря, то. что я не взял метлу и не прогнал тебя отсюда ко всем чертям, уже можно сказать большая уступка.
Богиня рассмеялась своим чарующим смехом опытной кокетки. Она даже сняла с себя вуаль и, пристально глядя Двэйну в глаза, сладким голосом сказала:
— А если я скажу, что я специально приехала, чтобы доставить тебе неприятности, ты действительно так сделаешь?
Подумав немного, Двэйн ответил:
— Возможно… Смотря какие неприятности ты хочешь мне доставить. Если это большие неприятности, то я придумаю какой-нибудь хитрый способ, скажем, несчастный случай, со смертельным исходом, разумеется. Как тебе? Думаю, что глубокоуважаемый принц будет не слишком против. Может быть даже мы с ним прольем пару слез над твеой могилой.
Богиня насмешливо улыбнулась и бесцеремонно положила руку на плечо Двэйна. Маг почувствовал аромат ее духов и вмиг отстранился, точно это был яд.
— Не прикасайся ко мне, любезнейшая Богиня… Не надо думать, будто я также глуп, как господин Сенна, которого ты зверски замучила.
— А если я приехала, чтобы помочь тебе? — с этими словами Богиня вернулась на свое прежнее место.
Двэйн громко рассмеялся.
— Помочь мне? Мне вдруг захотелось поскорее спрятать свой кошелек и подозрительно оглядеться, не в попал ли я в какую западню? Любезнейшая Богиня, я очень люблю всякого рода розыгрыши… Но я никогда не играю в такие игры со своими настоящими врагами.
— Тебе недостает чувства юмора, — вздохнула Богиня. — Раз так, то скажу прямо. Я действительно могу тебе помочь кое в чем. Однако, у меня есть одно условие.
— Валяй, — закинув ногу на ногу, с подозрением сказал Двэйн. — Но напоминаю, мои запросы очень высоки. Простыми выгодами меня не соблазнишь.
Богиня усмехнулась.
— Уж это я знаю. В подчинении генерала Лугао есть один боец по имени Гухуа Дуолуо (?).
— Это мне известно. Он когда-то осаждал столицу моей провинции. Он является ближайшим советником генерала Лугао. к тому же его прямой родственник.
— Посмотри-ка, — ехидно улыбнулась Богиня, и ее улыбка была похожа на свежераспустившийся цветок. — Ты уже заинтересовался, не так ли?
Двэйн с недоверием поглядел на нее.
Все началось с официального указа, присланного из дворца.
«Государь Империи Роланд приказывает главнокомандующему Империи, командующему Северо-западной армии генералу Лугао и остальным офицерам Императорской армии:
Ставка Верховного Главнокомандования вооруженными силами Империи в связи со свирепством магических животных вынесла решение о всестороннем реформировании Ураганного корпуса. Северо-западная армия и Ураганный корпус меняют место своей локации: отныне Ураганный корпус отвечает за оборону в северо-восточном региона. Командующий северо-западной армии с своей после прочтения этого приказа должен в течение месяца завершить все текущие дела в своем регионе подготовить войско к отправке в северный район по утвержденному Ставкой маршруту. Отныне командующий Северо-западной армии назначается Командующим обороной северных границ Империи. Офицерский состав Северо-западной армии остается без изменений. Главнокомандующему армией Генерал Лугао даруется титул хоу (*титул в Древнем Китае, приравнен к маркизу на Западе. — примеч. переводчика). Провиант северной оборонной армии отныне удваивается. Переброску войск следует завершить в течение одного месяца. Неисполнение вышеперечисленных положений указа карается по закону военных судов.
Ставка Верховного Главнокомандования, исполняющий обязанности Верховного Главнокомандующего Канцлер Лобустьер (подпись), Император Роланд Его Высочество Принц-регент (подпись)».
Приказ немедленно после его подписания был отправлен в ставку Северо-западной армии крепость Уатт, а его копия лежала на столе в библиотеке Двэйна.
Когда приказ был обнародован, ни у кого больше не оставалось никаких сомнений — скоро начнется война.
