На побережье выстроилось войско где-то в пятьдесят тысяч ребят, однако жаль, что атаковать судно у них возможности не было. Вот будь у них, предположим, корабли, даже тогда шанс на победу в морском бою был бы крайне небольшой, однако смерть их была бы не столь бессмысленной.
Рэйлин, в свою очередь, вновь продемонстрировала свои полководческие навыки. Столкнувшись с многочисленным войском противника, располагавшим, всеже, одной небольшой лодкой, она бесстрашно взяла на себя командование восьмьюдесятью боевыми кораблями, подняв якоря и покинув остров.
Увидев действия Рэйлин, аборигены приняли их за бегство перед своей могущественной армией. Но, начав войну, аборигены не собирались заканчивать ее «с пустыми руками». Упустив заклятого врага, войска аборигенов только и могли, что выместить гнев на Верховном жреце и его клике «пораженцев».
Воины ринулись на штурм центрального поселения, но верховный жрец, стремясь спасти свою шкуру, собрал клику пораженцев и организовал оборону города. В результате завязалась великая междоусобная битва.
Верховный жрец вовсе не полагал, что конфликт может принять столь большой размах. Он считал, что стоило уцелеть самому, а уж потом как-нибудь поспособствоваь урегулированию конфликта.
Однако с началом битвы жрец понял, что не имеет совершенно никакого контроля над ситуацией.
В конце концов, на этой земле испокон веков жило множество племен, зачастую враждовавших между собой, иной раз начиная войну. Но теперь, как не старался жрец помирить предводителей воинствующих сторон, все заканчивалось лишь обострением взаимной ненависти…
В конце концов, события вылились в разделение всех поселений острова на две противоборствующие стороны.
Междоусобица длилась пятнадцать дней, после чего флотилия Рэйлин внезапно вернулась и возобновила кровавый террор.
Первоначально Рэйлин не покинула окрестностей острова, а лишь отвела флотилию подальше от берега и притаилась возле соседних островов, где, вырезав попутно пару малых поселений, терпеливо выжидала, пока междоусобица островных племен перейдет в свою решающую фазу. Затем, перегруппировавшись, Рэйлин вернулась с новыми силами.
Отдохнувшие, не измотанные битвами войска двинулись в атаку. Собрав всех воинов воедино и оставив на кораблях лишь матросов, Рэйлин начала высадку на остров с юга, где прибрежная оборона совершенно никуда не годилась. Таким образом, Рэйлин вышла в точности на лагерь «сторонников войны»!
Со всех восьмидесяти фрегатов Рэйлин собрала тысячу человек, опираясь на эффект скорости, внезапности и первоклассной боевой подготовки солдат, а также перевес в качестве вооружений и доспехов. Поселения клики сторонников войны не имели почти никакого гарнизона, все лучшие воины отправились в столицу. Рэйлин незамедлительно воспользовалось столь удобной возможностью для атаки. Отряд в тысячу человек беспрепятственно вырезал десять тысяч не готовых к сражению воинов, захватив их деревню. Рэйлин не стремилась проливать слишком уж много крови, главным для воительницы было уничтожить всех, кто мог быть опасен. Старики, женщины и дети были ей не нужны.
В результате, когда весть о разрушении родной деревни достигла воинства сторонников войны, их боевой дух упал настолько, что большинство было не способно биться дальше. Сторонники преклонения перед воительницей Рэйлин моментально перехватили инициативу, разбив наголову своих оппонентов и жестоко расправившись с тремя вождями противника.
Истребив сторонников войны, Рэйлин добилась того, что на собраниях племен никто не осмеливался и заикаться о войне. Не менее полезным оказалось и освобождение тех территорий, на которых некогда стояли поселения сторонников войны.
На всеобщем собрании уцелевших племенных вождей было вынесено решение о выплате дани
Далее шли переговоры о размере дани, положение Рэйлин было наивыгоднейшим, во всяком случае оно не оставляло и малейшей вероятности на начало новой войны. Флотилия из восьмидесяти фрегатов, выведенная из района боевых действий, и рассредоточена по различным островам. Таким образом, в течение трех месяцев Рэйлин полностью разграбила все оставшиеся племена. Однако был сформирован и отряд для поиска и истребления тех, кто по-прежнему был готов вести войну.
В конце концов, эскадра из восьмидесяти фрегатов с полными трюмами трофеев вернулась домой.
С тех дней минул уже год!
А разграбленные и потрепанные Рэйлин южане нарекли воительницу «Мясником в платье, женщиной-убийцей, воительницей-душегубом… как только не нарекли?» — сказал Двэйн со смехом.
Рэйлин задумалась:
«Господин, на юге ведь в изобилии имеются золото и самоцветы, а также слоновая кость и благовония. Всего этого так мало на нашем материке. По пути мы захватили некоторое количество этих ресурсов, сколько денег мы заработаем…»
Рэйлин немного замялась:
— Скопив за этот поход наш, по существу, годовой доход в шестьдесят миллионов золотых, мы завладели тем количеством денег, которое сама императорская власть в мирное время наживает за 5-6 лет!
Шестилетний доход имперской казны Двэйн уже давно осознал, но услышав цифру Рэйлин впал в изумление:
— Так много?
Рэйлин кивнула в ответ, а потом внезапно рассмеялась:
— Но и? Дело еще не закончено, господин, на этот раз я привезла с собой нескольких посланцев южного королевства, они жаждут увидеть Вас. Во время похода, Верховный жрец южан помогал мне установить связь с их обществом и представить Ваши, мой господин, интересы. Он считает Вас истинным победителем, обладающим не меньшей, по сравнению с Императором, силой, способным возглавить десятки тысяч людей.Южане запуганы нашими военными победами, они послали гонца, готового молить Вас о пощаде в обмен на ежегодичную дань.
Двэйн заинтересовано взглянул на Рэйлин:
— Ты не соглашалась на их условия?
Рэйлин покачала головой:
— Нет! Господин, я не более чем Ваша прислужница, как же я могу принимать решения в столь важных вопросах? Я могу лишь исполнять вашу волю, в столь важном деле решение должно быть за Вами.
Помедлив немного и увидев улыбку удовлетворения на лице Двэйна, Рэйлин облегченно вздохнула и продолжила:
— Однако, возможно, стоило бы и дать им согласие. В конце концов, на этот раз я проявила особую жестокость, боюсь после такого урона им потребуется лет десять на восстановление. Если имперские войска совершат экспедицию в те края, им будет попросту нечего взять с этих бедолаг.
Лицо Двэйна приобрело выражение сосредоточенности, он закрыл глаза и в глубине души принял решение.
Он встал с кресла, взглянул на Рэйлин и торжественно вымолвил:
— Рэйлин, в этот раз ты поступила абсолютно правильно, я очень доволен! Впредь, не оставайся в море, возвращайся вместе со мной на северо-запад. Надо же, а ты оказалась неплохим стратегом, раз смогла провернуть такое дело, мне стоит больше уважать тебя, я поручу тебе командовать офицерской ставкой, собери несколько тысяч солдат, нам предстоит великая битва, покажешь себя с лучшей стороны и станешь моим маршалом в юбке.
Рэйлин отсупила на пару шагов назад, и встала на одно колено, как подобает рыцарю.
Наблюдая за ней, Двэйн продолжил:
— Также с тобой на юг отправится один воин, составь для меня список солдат, следовавших с тобой, я намерен выплатить деньги их семьям в десятикратном размере!
Рэйлин была не на шутку измотана походом, Двэйн решил позволить ей отойти на временный покой, но Рэйлин внезапно вспомнилось еще одно важное дело:
— Господин, я привезла одну необычную вещь с южных земель, говорят, этот артефакт из древнего храма, будто бы он принадлежал древним божествам, охранявшим храм. После того как храм сгорел в лесном пожаре, потомки богов затерялись среди людей, но сохранили этот артефакт. Первоначально артефакт находился в казначействе у Южного Королевства, но впоследствии главы их племен решили что это древний талисман удачи, ниспосланный богами, насоздавали фальшивок и держали их при себе, как талисманы. Но, на самом деле, никто не знает об истинном назначении данной вещи. Зная о вашем указе относиться с осторожностью ко всему необычному и магическому, я решила забрать этот артефакт и привезти его Вам»
Закончив, Рэйлин покинула зал, но через пару минут вошла, держа в руках внушительного размера ящик, и поставила перед Двэйном.
«Что? Оставленный Богами?» — думал про себя Двэйн. — Неужто снова подарочек от Арагона?»
Он глубоко вздохнул и со сдержанным лицом открыл ящик. Внезапно лицо Двэйна загорелось небывалым изумлением.
С отвисшей челюстью и вытаращенными глазами Двэйн смотрел на находку своего преданного слуги, на лице был то ли плач, то ли смех.
— Это… это и есть твоя находка? — выговорил с усилием Двэйн.
В голосе Рэйлин мелькнуло удивление:
— Да, именно так. Кажется, Вы, господин, с этим знакомы?
Двэйн аккуратно положил руку на предмет, лежащий в ящике.
Десять тысяч, девяносто тысяч… ветер во всех направлениях…
— Да это… это… это ведь Маджонг, не так ли!
В голове внезапно всплыл один образ тысячелетней давности, священная гора на Острове Жрецов, древний храм предков, тысячи стоящих на коленях аборигенов, дым от благовоний, Арагон, восседающий в храме и пирующий со своими учениками, держащий в руке табличку и кричащий:
— Есть! Сошлось!
Двэйн молчал…
