— Я… Я не знаю.
Говоря эти слова, генерал Андрэ звучал очень хмуро, его взгляд был совершенно непроницаем, выглядел немного… поверженным.
В этот миг он вовсе не походил на грозного полковолца, а походил скорее на человека, лишившегося всяких надежд.
Его тон звучал недоверчиво и отстраненно:
— Вот уже третий вечер мы ждем смерти. Хоть мы и солдаты Императора, всю жизнь сражавшиеся во имя Престола, и это наша заслуга, но… в душе все же мы не хотим умирать, но столкнувшись лицом к лицу с кровожадным врагом, столкнувшись с натиском дикарей, мы не погибнем напрасно… но раньше я полагал, что взгляды окружающих меня людей схожи с моими: до сих пор не могу осознать, что придется сгинуть здесь, погибнуть от зубов и когтей дикий зверей, я и вправду не хотел бы такой судьбы.
В это время стена форта была почти прорвана, вдали слышался зловещий рев, режущий слух, солдаты, слышавшие его, ругались, спящие вскакивали, из ушей многих текла кровь, после чего те глохли на век.
— Еще больше людей умерло»
— Княже, ты не был там, просто поверь нам, это невозможно передать словами. Всюду царит безнадежность, кое-где наши воины уже сложили оружие. А враг стучится в наши ворота.
За стеной форта вся земля усеяна трупами, несколько червей выползли из-под земли, мы потеряли несколько сотен человек, убивая этих тварей. К тому же, мы потеряли нескольких офицеров, их отряды лишились командиров. Не имея слаженного руководства и орудий труда, мы разобрали несколько крепостных зданий, чтобы заделать отверстия в земле, оставленные червями.
Несколько демонов огня, сотворив огненные заклинания, выжгли внешнюю поверхность крепостной стены до черна. Несколько сорвавшихся вниз солдат были мгновенно разорваны на куски.
В ту минуту никто даже и подумать не мог, что мы выживем… Но все же произошло чудо.
Я думаю. Возможно, Богиня решила простить меня. Раньше я был далеко не единственным богоотступником, но со дня отступничества я трепетно молился изо дня в день.
После того как миновал третий день, Демоны внезапно затихли. После ужасного рокота и шума. Внезапно наступила гробовая тишина. Это было странно до жути. Но все же предводитель демонов страшно взвыл. Этот вой был всепоглощающий. Дозорный лучник на сторожевой башне прокричал при звуке воя:
— Они отступают, они отступают!
Люди были в изумлении. Даже эти засранцы… Настолько внезапно, что все, кто ранее был обращен к лесу, обернулись и сбежались сюда. В ту минуту, мне показалось, что в сердцах людей будто бы заблестел свет надежды.
Однако после подсчитанных потерь сердце каждого из нас обливалось кровью! Его величество князь! Один отборный отряд… эти отважные воины. Эти молодые парни. Несмотря на снег, лед и морозы этих северных земель. Во имя сохранности Императорских границ они готовы были вкушать замерзшую пищу, пить талую воду и день и ночь стремглав гнать лошадей! Силы у молодцов еще оставались! После проверки личного состава выяснилось, что на ногах могли стоять еще две тысячи человек! Остальные же настолько выбились из сил, что не были пригодны для боя и только лишь ждали привала!
Более всего меня опечалило то, что многие солдаты после бегства от демонов окончательно выбились из сил, после чего пали на землю и умерли. Более я не смог пробудить их.
Глаза Генерала Андрэ налились кровью, внезапно выступила слеза, он был переутомлен, но сжал кулаки:
— Выполняя приказ главнокомандующего, я не знал отдыха, по зову Императора я немедленно явился со своими людьми во Дворец и доложил о боевой обстановке, о том, что демоны отступили. Но, зная специфику этих странных земель, я не уверен, смогу ли вернуться во второй раз! Если демоны вернуться и атакуют с прежней силой, во второй раз мы не выстоим!
Наши войска не боятся смерти, но натиск этих тварей мы вряд ли сможем сдержать! Эти неестественные животные, да еще и демоны! Зачастую несколько маленьких демонов способны сотворить огненное заклинание, способное в один миг уничтожить крепостную стену и несколько десятков отборных стрелков!
Также есть и демоны воздуха, способные выпускать воздушные стрелы, даже тяжеловооруженный пехотинец в доспехах не устоит! Сколько парней на крепостных стенах полегло от этих воздушных ударов! Не стоит забывать и о подземных тварях, способных выползти из-под земли посреди крепостного двора…
Черт возьми!
Надо одолеть этих тварей, мы должны биться еще более отчаянно! Хорошо бы… если бы с нами был маг!
Только волшебник мог бы одолеть такого противника!
Слушая это, Двэйн молчал.
Всеже в глубине души он испытал неподдельный ужас!
Северные земли… ледяной лес!
С чего вдруг эти демоны ринулись на юг? Почему такими огромными ордами? Только ли из-за землетрясений, которые окончательно замучили этих тварей, отчего те решили мигрировать?
Или же нет?
Несмотря ни на что, даже на присутствие нагов, это, в конце концов, серьезная беда?
Все, что беспокоило Двэйна в эти минуты – смогут ли эти покинувшие родные северные земли твари прорваться через территории нагов на пути сюда?
Если они прорвутся… то случится то, чего не предсказывал первосвященник: «Беда, не виданная тысячу лет»
Кажется, только при таком истолковании, можно правильно понять слова первосвященника!
Двэйн постарался немного успокоить внутреннее смятение, однако голос его все же стал несколько сухим и грубым:
— Генерал Андрэ, прошу Вас, позвольте выразить искреннее почтение Вам и Вашему доблестному войску! Вы-истинные воины, достойные Императора! Вы не щадя собственной жизни отстаивали свою славу! Защищали народ Императора! Все, что услышал я сегодня, я обязательно поведаю принцу-регенту. Также я приложу все усилия, дабы убедить его в том, что северным рубежам как никогда нужна поддержка.
Говоря это, Двэйн привстал, а затем благоговейно посмотрел и поклонился полководцу. Тот ответил встречным жестом, кажется, обещание Двэйна его не на шутку заинтриговало.
Бывший рядом с генералом Андрэ воин тоже встал. Рядом с генералом возник величественный и куртуазный рыцарь.
— В таком случае, после того как твари отступят, ты сразу же отправишься на юг?
— Три дня и три ночи без привала, — генерал Андрэ огорченно усмехнулся: — Когда мы выступим, каждый человек должен привести по две или четыре лошади. Это должны быть лучшие, отборные кони.
Двейн не смог сдержать изменения в лице.
Между нами и Северными землями, должно быть, несколько тысяч ли?
Три дня и три ночи без привала. Эти ребята тоже заслуживают похвалы.
— Сегодня, я смотрю, некоторые ребята и вправду на ногах не держатся. Мы можем остановиться в этом городке, дабы вдоволь поесть. В противном случае, нам вновь придется грызть сухари, не слезая с коней.
Пока Генерал Андрэ говорил обо всем этом, Двэйн заметил, что все приехавшие с генералом всадники и вправду выглядят изможденными и исхудавшими. Хоть с виду все по-прежнему и смотрелись бравыми воинами, однако же скрыть истощение не удавалось никому.
Хотел было Двэйн что-то ответить, но генерал лишь отрицательно покачал головой:
— Княже, не стоит ничего говорить, досадно лишь, что хотя понесли мы непоправимые потери, да только немало врагов прорвались и стремятся вперед. Я следовал дорогой на юг, и повсеместно встречал следы зверства демонов несколько деревушек вблизи северного города были полностью разрушены. Как только эти твари прорвались в наш мир, тут же стали творить беспорядки. Север уже охвачен хаосом войны. По пути на юг я был в нескольких городках. Их население в панике перед надвигающейся бедой. Злые вести распространяются быстро… к тому же, отправленная на перехват демонов конница не смогла одержать полной победы. Прорвавшие окружение демоны многочисленны. По меньшей мере несколько сотен тварей. Боюсь, что может быть и больше.Если эти твари проникнут вглубь имперских территорий, они, вероятно, рассредоточатся. Они растворятся среди лесов, бескрайних полей и долин, спрячутся в деревенских окрестностях, или, что еще хуже, в городах. Тогда найти и истребить их будет еще сложнее. Гарнизоны маленьких городков… думаешь им по зубам будет сдержать этих тварей?
— Я сам видел по дороге на юг, как многие обыватели спешат мигрировать еще южнее, спасая свою жизнь.
Двэйн кивнул головой:
— Эту проблему едва ли по силам будет разрешить имперской коннице. Вторгающиеся демоны, рассредоточившись по стране, не смогут причинить слишком уж фатального ущерба. Почему бы Его Величеству Императору просто не назначить вознаграждение за головы этих тварей. Обязательно объявятся чародеи или наемные воины, которые с радостью истребят всех тварей…
Приободрив Генерала Андрэ парой слов, Двэйн продолжил:
— Я беспокоюсь лишь о Северном участке фронта… ведь орды демонов могут перекочевать на юг…
Двэйн использовал именно слово «перекочевать», ибо точно не знал, мигрируют ли эти твари, спасаясь от землетрясений, или же их гонит сюда некая сила.
— Кроме того, неизвестно, есть ли еще что-либо столь же противоестественное в ледяном лесу?
Генерал Андре покачал головой:
— Сожалею, Князь, но я не знаю этого, ведь когда мы выдвигались, Генерал Ропсток уже организовал два отряда добровольцев, готовых отправиться в опаснейший, по сути смертный поход в ледяной лес.После чего я отбыл и впоследствии не узнал, нашли ли они что-нибудь, но я полагаю…
— Что?
— Я полагаю, что если каждый год в замерзший лес отправляется отряд воинов… Также на поиски демонов туда отправляются и боевые маги. Кто знает, сколько наших людей сейчас могут находится в замерзшем лесу? Перед своим отъездом я думал, что глава гарнизона Ропсток , оглашая данный приказ, стремился узнать какие-либо вести, узнать, есть ли люди, вернувшиеся из ледяного леса, способные рассказать что-либо.
Двэйн согласился:
— Неплохая мысль.
Двэйн взглянул на Генерала Андрэ:
— Впрочем, ладно, Вы, как я погляжу, устали не на шутку, стало быть, не пора ли Вам и Вашим бравым воинам пойти и выспаться вдоволь…
Андрэ, в свою очередь, не согласился:
— Не могу, спасибо, тебе, княже, за Твою доброту. Но Ропсток отдал мне приказ добраться до Императора в течение пяти дней, а по сему я не имею права задерживаться. Я везу с собой приказ с его печатью, и он имеет ограниченный срок! Мне необходимо своевременно получить подпись верховного главнокомандующего в Императорском Дворце, только тогда я могу считать свой долг исполненным. В противном же случае… я не выполню боевое задание. Княже, я не могу более откладывать, хоть я и истощен, но ведь мои люди равняются на меня, если я проявлю слабость, то низко паду в их глазах!
Двэйн еще больше зауважал благородного воина, после чего нашел и вручил Генералу две фляги и добавил:
— Я думаю, Вы знаете, что я тоже волшебник. В этих флягах волшебное зелье, способное быстро лечить недуги и восстанавливать силы. Прошу Вас, примите от меня этот дар, и пускай он поможет Вам и Вашим воинам в Вашем нелегком испытании.
Помолчав немного, Двэйн отдал приказ Родсу:
— Разыщи этих всадников, стерегущих наши границы, пускай отберут двадцать четыре лучших скакуна да передадут их Генералу Андрэ и его людям. Боюсь, что лошади Андре уже не способны развивать прежнюю скорость, поскольку окончательно истощены.
Генерал Андре был столь благодарен Двэйну, что, прихватив фляги с зельем, глубоко вздохнул и сказал:
— Княже, спасибо Вам за Вашу щедрость! Также прошу Вас не забыть о Вашем обещании: по возвращении ко Двору Императора, заявить Регенту…
— Я сделаю все, что в моих силах! — торжественно ответил Двэйн.
Когда Двэйн заговорил о скакунах для Генерала Андрэ, и охранявшие его кавалеристы отказались исполнить приказ, тут же их лошади были силой отобраны и отданы отряду Генерала Андрэ. Приняв в дар лошадей, бравый северный воин оседлал одного из них, отдал честь Двэйн, и, не произнося лишних слов, дал воинам сигнал, после чего все войско подобно ветру умчалось на Юг.
Покрытые пылью плащи воинов, развеваясь на ветру, все же казались чистыми и яркими…
