Горячий воздух третьего слоя обжигал его кожу и Джим ругнулся, пока его нежная плоть накалялась на открытом воздухе. Он не был устроен для такого открытого места, что вероятно было причиной, почему они потребовали его выхода из защищающей почвы для этого разговора.
Демонический город Аркеш возвышался над ними, пять ступеней плато гораздо выше исчезали в дыме и пепле. Он содрогнулся и кольца, из которых состояла его фигура, неосознанно сжались и закрутились.
Теперь, когда он полностью показал себя, три ожидающих его у основания столба каармодо прошло вперёд при сопровождении их слуг, приблизившись к нему, пока он медленно извивался от боли.
Без всяких предисловий он ощутил столкновение с общим весом трёх разумов, наиболее грубым образом отбросивших его мысли в сторону. Если бы у него и были какие-либо иллюзии, насколько высоко их отношение в его сторону, то это преднамеренное грубое вторжение всё прояснило.
К счастью, или возможно нет, смотря как на это посмотреть, Джим не имел иллюзий, что каармодо думали о нём. Для них он был инструментом, ни больше, ни меньше. На них он смотрел точно так же, и если это поможет ему достичь его целей, то он с радостью вытерпит некоторые унижения. В конце концов, разве не он пробыл в заключении у голгари в течении десятилетия? По сравнению с этим грубое отношение от гигантских разумных ящериц было ничем.
[Мы защитили тебя, как и обещали] объявил ведущий каармодо, [это достаточное доказательство нашей искренности, ведь так?]
Джиму хотелось фыркнуть и рассмеяться над нелепостью этого заявления. Защитили его? Они чуть не оставили его погибать! Если бы он не пополз напрямую в сторону города, то они могли бы уж позволить этому идиоту, Энтони, поймать его! Однако он не мог так поступить. Каармодо были обидчивыми, когда вопрос касался их морали, вне зависимости от сомнительности.
[Я очень благодарен за вашу защиту] сказал он, используя силу своего разума, чтобы найти немного равновесия в своей собственной голове, слегка назад отодвигая навязчивое присутствие. [Также мне бы хотелось думать, что мои усилия смогли более наглядно продемонстрировать угрозу, которую представляет Колония. Надеюсь, что старшие теперь будут более восприимчивыми к моим предупреждениям?]
Три ящерицы лениво смотрели на него, их слуги приглядывали за окружением. Было так трудно пытаться прочесть каармодо, их лица почти никогда не двигаются, если бы они хотели, то могли бы дни напролёт быть замершими, ни на миллиметр не переместив тело. Это было волнительное зрелище.
[Мы всё ещё не убеждены, что опасность столь велика, как ты предполагаешь] сказал ему каармодо слева, в первый раз обратившись в разговоре. [Мы слышали ужасные предупреждения, однако до этого момента мало видели и слышали об этой 'Колонии'. Один единственный муравей, вне зависимости от его мощи, нас мало беспокоит]
Что за придурки. Несмотря на всю боль, Джим вспомнил человеческий жест, который он возможно применял так давно, хлопая ладонью о свой лоб. У него больше не было ладоней, или лба, однако чувство осталось. Как они могли быть такими глупыми?
[Раз один единственный муравей может стать таким могучим. Достижение шестой ступени, с несколькими питомцами шестой ступени…]
Он позволил мысли зависнуть, пытаясь позволить предположительно старым и мудрым каармодо самостоятельно заполнить пробелы.
[Ты хочешь предположить, что там имеются тысячи подобных существ? Все муравьи, с похожим уровнем силы?]
Тон его голоса был переполнен усмешкой.
[Нет] быстро ответил отрицанием он, [однако с наличием достаточного количества времени, они смогут копить ресурсы на скорости, которая шокирует вас. Я был внутри их гнезда, я знаю, как быстро они работают. К этому моменту их там будет десятки тысяч, возможно сотни тысяч. Они могут распространять огромное количество ресурсов Подземелья и туннелей для нескольких представителей. Наверняка же вы видите угрозу?]
[Это всё будущие переживания, слишком далёкие и теоретические. Слишком мало, чтобы оправдать наши продолжающиеся усилия по твоей защите]
Если бы у него были бы зубы, то он заскрежетал бы ими от раздражения. Эти проклятые ящерицы были неудобными и медленными инструментами для работы! Когда его предательство Колонии провалилось, когда у голгари с Легионом не удалось уничтожить заразу, он отчаялся когда-либо, ради её собственной защиты, вырвать Сару у насекомых, что подталкивали её на грань благоразумия. Они были слишком настороженными, чтобы он вообще мог снова приблизиться к гнезду, как бы сильно он не старался, так что он был вынужден наблюдать и ждать, чего-то, чем он мог воспользоваться.
Когда Колония расширилась на третий слой, у него появилось чувство, что у него наконец есть шанс. Он знал, что земля на третьем слое намного более тяжело оспариваемая, чем на втором, всё, что ему нужно сделать, это попытаться найти кого-то из новых соседей муравьёв и подтолкнуть их. Империя гигантских ящериц, Дюнное Королевство, средоточие стариков, была идеальной целью. Для слишком гордых, дабы принять отношение к монстрам, как к равным, противостояние с Колонией было неизбежным. Всё, что нужно было сделать, это обеспечить искру.
[Они уже захватили Орпуль. Всего за пару недель два города пало перед Колонией. Довольно скоро они придут сюда. Я предсказываю, что вы начнёте видеть снующих по границам вашей территории разведчиков через несколько дней, возможно меньше]
Они точно будут здесь, разыскивая его, однако каармодо не нужно знать этого.
Если бы он в тот момент не потянулся к Саре, то Энтони и Колония всё ещё понятия не имели, что он здесь, и наверняка появилась бы более хорошая возможность связаться с ней. Он был уверен, что будь у него минута, чтобы поговорить с ней, немного времени, дабы объясниться, то она наверняка бы увидела всё в том же свете, что и он. Колония в итоге уничтожит её, в этом он был уверен.
Но с ним, он мог её защитить, оберегать её от самой себя.
[Твои предупреждения ужасны, однако мы пока что не увидели значительных свидетельств. Если ты желаешь наслаждаться нашей защитой, то тебе нужно исполнить твою часть сделки. Продолжай быть нашими глазами над этой 'Колонией', следи за их перемещениями. Если они ищут противостояния с каармодо, как ты заявляешь, то они наверняка узнают, как глупо вести войну против безвременных песков]
Почувствовав завершение, Джим радостно скрутил свою длинную фигуру и снова погрузился под корку равнин. И хотя камень был горячим, воздух был ещё более палящим, и он был рад снова скрыться от него. Он вернётся к землям Колонии, пусть теперь ему придётся быть в два раза осторожнее, однако он был уверен, что фитиль уже был зажжён.
Всё, что ему нужно делать, это быть терпеливым, и он получит свой шанс.
