«Что-то не так,» внезапно выпустила сильный запах Слоан.
Кууланта искоса взглянула на свою сестру, пока они обе продолжали свисать перед вторыми вратами лицом к Голгари. Она могла определить, что генерал не обращался к ней, а думал вслух, так что она не ответила и продолжила ждать.
«Они организовались, но не приближаются к нам, почему же?»
Один из двух муравьёв, занимающих центральную роль в планировании обороны от осады Колонии была более чем немного растеряна, увидев нечто вне её ожиданий. Силы Империи Камня вели себя почти что ожидаемо до момента, как они начали требовать дуэль чести перед воротами. Избавившись от нелепых ритуалов их народа, Слоан ожидала возвращения Голгари к ожидаемому поведению и нападению на врата. Они находились здесь для уничтожения её семьи, разве не так? Как они достигнут этого, если не будут нападать? Их время ограничено в конце концов. Вся стратегия Слоан и Виктории работала на представлении, что враги действуют в ограниченном промежутке времени. Если волна начнётся до окончания выполнения их задачи, то они будут вынуждены отступить. Они же не могли надеяться выстоять и против Колонии, и против бушующего Подземелья, полного отчаянных монстров? Ведь так?!
И однако же перед её глазами имело место быть нечто необъяснимое. Как только их лидер был подобран и возвращён к своим отрядам за первыми вратами, Голгари распахнули врата шире и сформировали строй, их солдаты выделялись своими размерами и массой. Не желая быть застигнутой врасплох, Колония расположила свои собственные отряды, вместе с добровольцами людей, и приготовилась к противостоянию. Только его не было. Согласно её понимаю ситуации оно должно было начаться незамедлительно, и всё же они спустя несколько минут продолжали ожидать продвижения врага.
«Может они ждут, когда очнётся их лидер? Они кажутся довольно строгими в отношении структуры власти,» предположила Кууланта.
Слоан покачала своими антеннами.
«Они являются организованной полу-военной силой, гордящейся боевыми Навыками. Я отказываюсь верить, что у них нет второго в очереди командования, чтобы издавать приказы для выполнения миссии. Было бы безумием образовывать какую-либо другую структуру управления. Причина в чём-то другом…»
Генерал смотрел, два его сложных глаза были сосредоточены на неподвижных рядах Голгари на расстоянии, будто бы он пытался пронзить их мысли.
«Не думаешь ли ты, что у них исхудалый строй?»
Захваченная врасплох сменой темы, Кууланта могла лишь замереть, пока пыталась оценить 'плотность' вражеских солдат.
«Они кажутся мне хорошо накормленными?» Ответила она.
«И почему они полностью не открыли врата? Видишь же, как они не открыты до конца? Они вероятно могли бы вместить дополнительных шесть солдат в каждом ряду, если бы открыли полностью. Нет смысла в создании здесь заслонов для их собственных отрядов. Это только увеличит время доведения их солдат до наших собственных. Если только они не хотят, чтобы мы что-то увидели. Что-то скрываемое от нашего поля зрения.»
В этом было намного больше смысла. Она сразу же насторожилась, изучая дальнюю область как своим разумом, так и глазами.
«Думаешь, там что-то вроде супер оружия? Что-то, что мы не видели и не можем предсказать?» Это было одним из величайших страхов совета. В качестве народа они были юными, и не было сомнений, что расы и группы, существовавшие сотни, если не тысячи лет, имели бесчисленное количество мудрости, которую Колонии ещё предстояло испытать. Они не могли приготовиться к неизвестному, лишь признавать его существование.
«… Нет,» ответила Слоан, продолжая изучать дальнюю область глазами.
Кууланта была сбита с толку.
«Тогда что?» Спросила она.
«… Думаю, нас предали.»
Сказав это, генерал развернулся и помчал назад внутрь улья, как будто бы за ней гналась сотня солдат Голгари.
Внутри улья.
Королева клацнула своими мандибулами в попытке избавиться от раздражения, но знала, что не преуспеет. Её разговор с человеком, Энид, был поучительным, и помог объяснить раздражающее поведение её детей, однако он мало чем помог в ослаблении расстройства, которое она ощущала из-за отношения к ней, как к личинке. Из уважения к беспокойству её детей она согласилась остаться внутри улья, чтобы защитить выводок в случае прорыва, на роли, которая полностью удерживала её подальше от сражений. Если бы битва пришла в комнаты выводка, то она была бы уже проиграна, она поняла это из объяснённых планов одним из стоящих на страже солдат. И всё же она согласилась, только чтобы обнаружить, как её раздражает отсутствие возможности сражаться бок о бок со своими детьми. У неё было чувство, будто её панцирь царапают изнутри. Постоянное, сводящее с ума ощущение, которое попросту не уходило вне зависимости от того, как бы сильно она его не расчёсывала.
Не в первый раз она встала, её шесть ног подняли её фигуру с пола, только чтобы медленно опустить обратно. Она дала слово, что останется и защитит выводок, так что она и будет это делать. Неважно, как сильно её это бесило. В мыслях она поклялась, что её дети никогда больше не добьются подобного обещания от неё, как бы сильно они не умоляли.
«Мама, как думаешь, как проходит битва?» Спросила очевидно взволнованная Антионетта.
Две юных Королевы переживали, и несмотря на то, что они были членами совета и участвовали в планировании всего происходящего, они ощущали беспомощность от неспособности помочь защищать их семью. Для Королев жизнь продолжалась, как и всегда. Им приносились запасы Биомассы, они ели, а затем производили максимальную суточную норму выводка. Ухаживающие за выводком, как и прежде, заботились и растили молодняк в комнатах. Единственной настоящей разницей в их окружении были огромные комнаты, вырезанные над областью откладывания яиц, чтобы вмещать в себя детёнышей, которые не могли быть переправлены к улью поверхности для тренировок в академии. Очевидно, что Королева не могла уходить на её обычные охотничьи походы, ещё одно раздражающее обстоятельство, но кроме этого они втроём беспрерывно продолжали исполнять свою роль для Колонии.
«Уверена, всё будет хорошо,» успокоила свою дочь Королева, погладив её по голове антенной, «верь, что они будут усердно работать и преуспеют, прямо как мы и должны…»
Она прервалась, её антенны задёргались.
В этот момент в комнату вбежало несколько крайне настороженных солдат. Разведчик отбежал от остальных и приблизился к важной троице.
«Мы ощутили вибрации в этой области, быстро перемещающиеся. Мы не знаем точно, что происходит, но лучше быть осторожнее.»
Антионетта и Викторианта взволнованно взглянули на свою мать, и та попыталась успокоить их, пока внезапно не замерла. Она почувствовала что-то. Что-то странное…
Королева обернулась в сторону одной из стен комнаты откладывания яиц и медленно к ней приблизилась, позволяя двум антеннам танцевать в воздухе, в то время как изучала вибрации в воздухе. Пока она подходила ближе, со стены сорвалась струйка земли, падающая по камню, чтобы остановиться на полу. Затем ещё одна. И ещё. Когда она наконец встала лицом прямо перед стеной, камень начал дрожать и перемещаться, будто бы выталкиваясь с другой стороны.
«Дочери,» обратилась Королева, не оборачиваясь, «приведите стражников. Всех.»
«Мама?» Отозвалась Викторианта.
«Скорее, дитя,» последовал строгий ответ.
Внезапно стена выпучилась и Королева отпрыгнула назад, чтобы избежать обрушившегося камня, и пыль дождём потекла вниз, когда что-то наконец-то прорвалась внутрь. Махая антеннами, чтобы отмахнуться от пыли, Королева обнаружила себя перед безликим окольцованным лицом гигантского червя.
[Простите] услышала она в своей голове.
До того, как она смогла ответить, червь опустил своё лицо, широко раскрыв почти невидимый рот, чтобы вгрызться в каменный пол, и ушёл в одно мгновение, погрузившись в область между комнатами. С больше не загораживающим поле зрения распухшим существом, Королева смогла увидеть собравшиеся ряды покрытых камнем воинов, помчавшихся вперёд в открывшийся проём, и отреагировала единственным ей известным образом.
«ЗА КОЛОНИЮ!»
Распахнув мандибулы, Боевая Королева бросилась в пролом.
