Сара сделала глубокий вдох и ощутила, как холодный воздух второго слоя заполнил её лёгкие, где она удерживала его несколько долгих секунд, прежде чем выдохнуть, ветер от её дыхания был таким сильным, что чуть не сбил с ног проходящего мимо перед ней муравья. Она никак не проявила к этому интереса, она и вовсе не заметила этого, её внимание было сосредоточено внутри, все внешние отвлекающие факторы были отодвинуты в сторону.
Она сделала ещё один глубокий, медленный вдох. Вдох. Задержать. Выдох. Подождать. Вдох. Задержать. Выдох. Подождать.
Это было упражнение, которое она запомнила, ещё будучи человеком на Земле, то, что, как говорил ей психолог, помогает успокоиться. Цикличное дыхание. Таким было название техники. Она помогала Саре в прошлой жизни. Большую часть времени. Сара вздрогнула от воспоминаний её прошлого существования и снова сосредоточилась на дыхании. Каждая стадия длилась пять секунд.
Вдох. Задержать. Выдох. Подождать. Вдох. Задержать. Выдох. Подождать.
Пусть она этого и не осознавала, команда муравьёв ползала по огромному медведю, пока он лежал, развалившись на животе. Великий воин Сара сделал большой вклад в оборону Колонии и её битва без всякого эгоизма вызвала расположение муравьёв. Пока она отдыхала, они ухаживали за её шерстью, тщательно очищая и убеждаясь, что нет никаких мелких ран или царапин, что могут позднее привести к проблемам. Это был тот же самый уровень заботы, который они применяли друг к другу до и после битвы. Сара этого заслуживала. А ещё они заметили, что её дыхание становилось спокойнее, когда они были активными вокруг неё, аура насилия и злобы, охватывавшая воздух вокруг неё, слабела при их приближении. Исходя из этого они решили, что будут обеспечивать некоторой долей эмоционального утешения, ещё одна вещь, которую они были рады исполнять.
Со стены туннеля Джим молча наблюдал, как его товарищ борется со своей природой. Он проделал нору внутри туннеля и видно было лишь его голову, торчащую в открытой области. С момента, как Сара присоединилась к линии фронта, он так же там был. Не чтобы сражаться, он мало чем был полезен в этом, однако чтобы попытаться поддержать свою подругу. Он мог ощущать её в данный момент, чувствовать своим разумом внутреннюю борьбу, пока она сражалась против жестокой природы, так долго дремавшей в ней.
[Сара…] со временем позвал он, [ты там в порядке?]
Гигантский медведь открыл один глаз и на одно ужасающее мгновение гнетущее давление насилия столкнулось с сознанием червя, заполнив его разум жаждой битвы. Ему хотелось рвать и метать, делать всё, чем не занимались черви. Как бы он вообще мог что-то разорвать? Затем Сара мощно фыркнула, свалив ещё одного муравья, и аура пропала, снова будучи сдерживаемой в глубинах её разума.
[Всё нормально] ответила она, [я в порядке. У меня всё под контролем]
Она напрягла под собою ноги и заставила себя подняться, заставив команду расчистки быстро разбежаться. Она развернула морду к своему другу в стене.
[Видишь? Нет проблем]
Червь насмешливо задёргался.
[Сара, ты худшая лгунья из всех мною встреченных. Даже не обращая на это внимание, я всё равно ощущаю злобу внутри тебя. У меня очень чуткие к психическому состоянию способности, не забыла? Ты не можешь скрыть это от меня]
Сара просто вздохнула и пожала своими массивными медвежьими плечами.
[И чего ты от меня хочешь? Не то чтобы я могла бы перестать сражаться]
[А почему нет?] Негодующе спросил Джим. [Ты сделала более чем достаточно! Как долго ты собираешься бросаться на Голгари, чтобы защитить место, которому ты не принадлежишь? У тебя нет долга перед …]
[Нету?] Перебила она. [Ты уверен, что я ничего не должна, Джим? Если бы не Колония, если бы не Энтони, где бы я сейчас была?]
[Тогда что насчёт того, что ты должна мне?] Требовательно спросил червь. [Я был бесполезным? Я не поддерживал тебя и не помог тебе сбежать? А? Я не заслуживаю немного благодарности?]
Они двое долгое время смотрели друг на друга.
[И? Что? Ты хочешь, чтобы я отплатила тебе, предав Колонию? Ты это подразумеваешь?] Спросила Сара, её мысленный голос был низким и мягким.
Джим отпрянул, будто от удара.
[Что? Нет! Я имею ввиду…]
В этот момент двух друзей прервала прибывшая Кууланта.
[Привет вам двоим] сказал муравей, как только была установлена связь разума. [Надеюсь, у вас всё хорошо]
[К-конечно] ответила Сара. [А у тебя?]
Муравей прервался на мгновение.
[У меня тоже хорошо. Я всё ещё не привыкла к вашему стилю приветствия, как у людей, надеюсь я правильно выразилась]
Сара слегка задумалась, а как же муравьи приветствуют друг друга, и только мысль оказалась у неё в голове, она не могла от неё отделаться. Она была обязана спросить. В ответ маг муравей развернулся к ближайшему потоку пробегающих насекомых. Не было никакой видимой реакции, однако антенны первого пробегающего муравья начали дёргаться, а вслед за ними и антенны Кууланты.
[Я сказала им усердно работать] объяснила Кууланта, [а они в ответ сказали мне прекратить бездельничать]
Сара и Джим оба уставились на неё.
[Обычно мы отзываемся о работе друг друга, видя кого-то из Колонии. Если мы видим кого-то без работы, то говорим приступать к ней. Если видим за усердной работой, то говорим продолжать в том же духе]
[А вы никогда не говорите им отдохнуть?] Поинтересовался Джим.
Кууланта на секунду стала взволнованной.
[Нет] пробормотал муравей, пока разворачивал своё тело то туда, то сюда, будто что-то высматривая. [Мы такого не говорим]
[Почему ты так заволновалась?] Спросила Сара, сбитая с толку подобной переменой.
[У меня несколько дней не было ступора] раздался отвлечённый ответ. [Я не вспоминала об этом до текущего момента]
[Ты не спала? И почему это так тебя тревожит?]
[Нет причин] и снова маг был спокойным и собранным. [Меня послали, чтобы дать вам знать о нашем плане к предстоящей обороне]
[Ладно] ответила Сара. [Я готова сражаться в любое время]
Она демонстративно проигнорировала ощетинившегося червя в стене.
[Это хорошо. Мы отступаем]
[Когд— погоди… что?!]
[Мы отступаем] акцентировала внимание Кууланта. Она махнула одной ногой в сторону процессии муравьёв, проходящих мимо. [Как можете видеть, процесс уже начался. Генералы решили уступить последний участок обороны, чтобы укрепиться вокруг врат. Позволим врагу растянуть силы на дистанции, пока мы переводим дух]
Сара была сбита с толку.
[Я думала, вы хотите сражаться за каждый сантиметр земли] возмутилась она, [измотать Голгари, а теперь всё не так?]
[Мы изматывали их] сказала Кууланта. [В немалой степени благодаря тебе, мы смогли заставить их дорого заплатить за продвижение. Есть много обстоятельств, приведших к принятию этого решения]
[Например, каких?] Будучи такой готовой броситься в битву, Сара желала понять перемену настроения.
[В туннелях поднимается уровень маны] ответила Кууланта, [темп появления теневых существ повысился. Становится всё труднее продвигать наши линии снабжения вне улья, и присутствует необходимость задействовать солдат для защиты молодняка. Если и Колонии трудно, с нашей то численностью, сдерживать зверей…]
[Голгари ещё тяжелее…]
[Верно. Мы ожидаем, что скоро будет ещё одна волна. Хотя мы не можем предположить, когда именно. Если мы сможем сдержать врага у врат, то есть надежда, что они будут вынуждены отступить, когда Подземелье станет слишком опасным]
Сара и Джим медленно начали понимать, что это значит для муравьёв.
[Приближается пора, когда нельзя будет сделать ни шагу назад] подтвердила Кууланта. [Мы выживем или умрём в зависимости от событий следующих нескольких дней. Держите в уме, Сара и Джим, вы друзья Колонии, однако вы не обязаны сражаться. Битва у врат будет яростной, так что как следует подумайте, хотите ли вы биться. Никто не будет думать о вас хуже, если вы решите отсидеться]
Муравей говорил с ними обоими, однако все присутствующие понимали, что это сообщение предназначалось для огромного медведя. Сара хотела немедленно ответить, однако её мысли неожиданно остановились. Прежде, чем она смогла заставить себя согласиться, Кууланта исчезла. Будь Сара менее отвлечённой, она бы заметила, как члена совета быстро и тихо утащила прочь команда муравьёв, пока тот боролся за свою свободу. С исчезнувшей связью у неё было мало выбора, кроме как присоединиться к идущим муравьям, направляющихся к улью.
