Система доставки плоти и костей. Вот чем на самом деле была орда. Инструментом контролирующей её тьмы, огромным скоплением порабощённых монстров, используемых для прочёсывания королевства Лирии и возможно так же ближайших королевств. Но здесь и сейчас? Эта масса тел служит другим целям. Чтобы как можно сильнее упростить приход Гарралош и её детей к целям её гнева.
Слоан знала, что как только они уничтожат достаточно существ, уменьшат в достаточной степени орду, своё лицо покажет истинный враг. А до того момента Гарралош и Каармодо будут держаться позади и позволять их безвольным солдатам поглощать в себя наказание.
«Ключом к этой битве служит удерживание достаточного количества сил в резерве, чтобы мы могли разобраться с Кроко-Зверями, когда они придут,» объявила Слоан на встрече для планирования.
В итоге колония заготовила целые ряды трюков и ухищрений, которыми они могли воспользоваться. Орда дорого заплатит за каждый забранный ими сантиметр земли. Беспокойство вызывало то, что главная резервная сила колонии ещё не проснулась.
Старейший всё ещё спал!
Слоан ничего не могла поделать, снова и снова чистя свои антенны в попытке успокоить свои нервы. И это было тем, что её сестра не могла не заметить.
«Успокойся,» посоветовала Виктория.
«Как будто бы я могла!» Выпалила в ответ Слоан.
«Старейший проснётся вовремя. Как ты можешь в этом сомневаться?»
«Ты осознаёшь, что будет, если он не проснётся в срок?»
«Подозреваю, что нас изничтожат и колония перестанет существовать,» невозмутимо ответила Виктория.
«Д-да! Именно так!»
«И как твои переживания об этом могут что-то изменить? Имей немного веры в Старейшего. Разве он когда-нибудь нас подводил?»
С этим было несколько тяжело спорить. Старейший был шестиногим ураганом, вызывающим перемены везде, куда бы он ни шёл, однако до сегодняшнего дня он ни разу не подводил колонию. И верно, он на каждом шагу толкал колонию вперёд.
Слоан ещё раз протянула свои антенны через сочленения на её передних ногах, прежде чем вздохнуть. Два генерала распологались в главном улье в комнате, находящейся близко к поверхности. В комнату, находящуюся рядом, бурными темпами приходили разведчики, принося информацию команде генералов, которые, рассортировав её, управляли большой трёхмерной картой, вырезанной на полу комнаты.
«Давай посмотрим, как проходит битва,» предложила Слоан и пошла, чтобы изучить карту.
Слоан раздражённо клацнула своими челюстями.
«Мне не нравится, что мы застряли тут, Виктория,» проворчала Слоан.
Её сестра вздохнула, но сочувственно.
«Я хочу быть там на стене так же сильно, как и ты. Однако мы обе лучшие генералы колонии. Лучше всего колонии мы можем послужить отсюда. Не строй из себя Лироя.»
«Ну так далеко я бы не зашла,» хихикнула Слоан.
В отличии от двух относительно спокойных генералов, в военной комнате царила бурная деятельность и она была переполнена приглушёнными запахами десятков различных разговоров. Муравьи осторожно ползали по карте, постоянно привнося изменения в метки и обозначения мест.
«Похоже что первая стена выполнила свою работу,» высказала своё наблюдение Слоан, пока осматривала карту.
«Мы всё ещё можем её держать,» предложила Слоан. «Если мы задействуем резервы со второй стены, то мы по крайней мере могли бы держаться ещё полчаса.»
«Риск был бы слишком высок,» оспорил её другой генерал, «и необязателен. Внешняя стена не была построена, чтобы сдерживать натиск, и в отношении неё никогда не было намерений отражения нападения на длительный период времени.»
Слоан кивнула. Вот каким образом они были лучшими планировщиками. Одна из них предлагала план, а другая старалась разодрать его в клочья. И как только обмен предложений завершался, они чувствовали уверенность, что у них была лучшая стратегия, к которой они могли прийти.
«Ну хорошо. Пора озвучить отступление.»
Виктория обернулась к разведчикам, ждущим, чтобы понести сообщения на фронт.
«Распространите приказ об отступлении с первой стены. Резервам приготовиться. Мы хотим, чтобы каждый член колонии вернулся назад.»
Разведчики отсалютовали и умчали, чтобы доставить заготовленные для них сообщения, пока два генерала оборачивали свой взор обратно на карту. Муравьи снова встали над нею, производя мельчайшие изменения, основанные на событиях, которые, как они знали, разыгрывались наверху.
Внутри улья вспыхнула бурная деятельность. Муравьи бегали друг по другу, пока спешили достигнуть предназначенных для них мест. Шанс ужасных потерь был огромным. Отступление нужно было исполнить со всей внимательностью и точностью. Целью было упорядоченное отступление ко второй стене, а не разрозненный манёвр, когда границы пересекут, а солдат будут разрезать налево и направо.
В итоге Пропелланта заняла своё место среди магов огня.
Когда пришло сообщение об отступлении, стреляющие магией муравьи пришли в действие.
«Приготовиться!» Взревела Пропелланта. «Вытягивайте каждую каплю вашей маны огня!»
Муравьи маги стремились к усовершенствованию навыков сотворения заклинаний и формирования маны со времени, как Старейший поделился знаниями о них с колонией, однако лишь несколько магов достигло значительного уровня мастерства. На самом деле, большая часть муравьёв всё ещё были на той стадии, когда они вытягивали содержимое их железы магии огня, пока она не опустошалась, а затем отступали в Подземелье для их заполнения.
Это был источник бесконечного расстройства для Пропелланты и Кууланты, однако реальность была такова, что муравьям магам не хватало изначальных характеристик, чтобы перевести их навыки до более высоких ступеней. Но тем не менее в групповом сотворении заклинаний был достигнут прогресс. Были обнаружены определённые навыки, позволяющие муравьям работать маленькими группами, чтобы достигать больших эффектов, и преимущества такого подхода были очевидными.
В командах по пять маги огня начали вытягивать ману, содержащуюся в их железах. Муравьи располагались в круговой формации лицом внутрь и в центре каждой группы вспыхивал огонь. Пламя со временем становилось ярче, пока в него вкладывалось всё больше маны. На данной стадии ведущий маг каждой группы, тот, что имел самый высокий навык манипуляции, начал формировать из изначальной энергии желанную конструкцию.
Это был деликатный момент, однако каждый из этих муравьёв усердно тренировался ради него. Пропелланта внимательно наблюдала за каждой из команд из пяти муравьёв, ища любые признаки того, что в заклинании что-то идёт не так. По мере нарастания плотности сосредоточенность члена совета становилась сильнее, пока заклинания не были завершены и в небо снова не взлетели столбы пламени.
Пока всё это происходило, генералы на передних рядах готовили своих солдат, в то время как разведчики спешили прикрыть каждую область стены, выпуская кислотный заградительный огонь вглубь орды, чтобы ещё больше смутить воду.
Грант сжала свои мандибулы, пока пламя по дуге начинало падать вниз.
«Приготовиться к отходу!» Взревела она.
«Оттолкнуть!» Пришёл приказ и солдаты вдоль всей стены дёрнулись вперёд, хватая и кусая монстров, которые угрожали утащить их в пасть орды. Используя свои тела и силу муравьёв, помогающих им, муравьи надавили на атакующих, отбросив их от стены и создав короткий промежуток между двумя силами.
«Бежим назад! Сейчас же! Пошли, пошли, пошли!» Пришёл зов из феромонных желёз сотен муравьёв вдоль всего периметра, ударяя в каждую пару антенн.
Муравьи, как один, развернулись и бросили первый слой защиты, рванув назад так быстро, как могли. Пути запахов для отступления были отложены ещё несколько дней назад и муравьи ни на шаг не отходили от безопасных троп.
Грант дождалась, пока её секция стены не была полностью брошена, прежде чем развернуться для побега. Монстры уже снова рванули на стену и начали с повышенной численностью взбираться. Но это не имело значения. Она обернулась и поспешила прочь, как раз перед тем, как огненные заклинания начали падать на вершину стены, сжигая монстров и создавая ещё больше расстояния между атакующими и отступающими муравьями.
Орда заплатила огромную цену, чтобы взять первую стену. Грант чувствовала глубокую удовлетворённость от проделанной ими работы. Теперь настала пора следующей.
